“就像六年前，您在埃克斯特所做的那樣？”
泰爾斯一頓。
他發(fā)現(xiàn)，跟老烏鴉不設(shè)前提、循循善誘的鼓勵問句比起來，基爾伯特的設(shè)問更加明確、有意，指向清晰。
“是的，就像?？怂固??！?
王子皺眉點頭：
“除非我們非逼著他們站在一起，捐棄前嫌，共同抗……抗璨星?！?
泰爾斯使勁咽下了末尾那句吐槽式的“多虧某個耍雙頭槍的帥氣小白臉”。
基爾伯特一邊點頭，一邊笑了起來。
“請勿誤解我，公爵大人，事實上，我很贊賞您的想法?！?
“但是殿下，采取何種策略，我想這取決于我們面對怎樣的對手?！?
泰爾斯又發(fā)現(xiàn)，跟普提萊那充滿諷刺嘲弄與個人惡趣味的反問比起來，基爾伯特更喜歡直接的敘述。
“?？怂固?，它是星辰立國數(shù)百年以來的第一大敵，國境千里，易守難攻，民風(fēng)彪悍，兇性未馴，加之兵強馬壯，雄主輩出，是我們哪怕在極盛期也未必有把握壓倒的、宿命般的強悍天敵?！?
外交大臣像是感慨著什么，稍停了幾秒后，這才幽幽道：
“于我們而，一個分裂的?？怂固?，自然要比統(tǒng)一的巨龍國度更加符合星辰的利益?！?
下一秒，基爾伯特的眼神變了。
“但是，西荒？”
“這里是星辰的領(lǐng)土，其領(lǐng)主是陛下的封臣，他們僅僅是棋盤一角，對我們而，盡在掌握，勢在必得?！?
基爾伯特的目光銳利起來：
“在此情況下，這棋盤一角的混亂和分裂，對我們真的有利嗎？”
泰爾斯蹙眉疑惑：
“怎么說？”
基爾伯特笑著清了清嗓子，先是望向遠(yuǎn)處的燈火，這才娓娓道來。
“兩千多年前，鼎盛時的遠(yuǎn)古帝國橫跨大陸，下轄雙領(lǐng)、五區(qū)、一十九行省?！?
到了這一刻，泰爾斯才從他的語氣里發(fā)掘了幾絲老烏鴉和普提萊講故事的影子。
“但在這二十六處已知之地里，最讓凱旋之都和天馬御座頭疼的，不是強大的北地，不是古老的沙文，不是險峻的荒山，不是復(fù)雜的綠心，不是難馴的基瑟里和狂野的聶達(dá)，甚至不是音訊難通的焰海與鞭長莫及的遠(yuǎn)東……”
基爾伯特話音一轉(zhuǎn)：
“反而是帝國西南，偏鄉(xiāng)僻壤，微不足道的荊棘地?！?
荊棘地。
泰爾斯回想起身在北地時所學(xué)的世界地理，幸好，關(guān)于荊棘地，北地人倒是沒什么好隱晦的。
憑著回憶，王子試探著反問道：
“因為他們保守排外，從不服膺外來者，甚至是帝國的統(tǒng)治？”
“我在北地人的書上讀到過荊棘地的千年諺語：‘荊棘之子，皆為反抗而生’?！?
基爾伯特點點頭，眼里有種“北地人終于肯讀書了”的欣慰感：
“是的，殿下，是的，但不止如此：荊棘之子們非但不服膺外來者的統(tǒng)治，更不服膺他們自己人的統(tǒng)治?！?
泰爾斯露出疑惑的眼神。
基爾伯特露出笑容：
“早在帝國崛起之前，小小的荊棘一地就以分裂混亂著稱：軍閥蜂起，多方林立，寡頭四出，動亂頻繁，就連內(nèi)部的宗教信仰也難以統(tǒng)一，遑論找出服眾的領(lǐng)導(dǎo)者?！?
“而這給當(dāng)時的帝國帶來麻煩：輕而易舉的征服之后，他們之后的統(tǒng)治反倒如入泥沼，寸步難行?！?
“若要拉攏懷柔，則整個行省上下找不到一個能夠服眾、可堪倚靠的代理人；若要威懾震撼，每打掉一個領(lǐng)頭的亂民頭子，卻總有他的反對者或支持者在數(shù)年后鉆出來，再亂荊棘?！?
基爾伯特輕哼一聲，字句間帶著淡淡的不屑：
“荊棘地的這一特點綿延千年，直到帝國不再，遺留至今?！?
“哪怕終結(jié)之戰(zhàn)后的今天，荊棘舊地上，無論是艾倫比亞王國或是塔倫迪共治地也從未消停：前者的王室如走馬看花，一季一換，后者的內(nèi)斗似家常便飯，定期定時?！?
泰爾斯認(rèn)真地聽著對方的話：
“你是說，西荒之于我們，就像荊棘地之于帝國？”
“難以維持穩(wěn)定的統(tǒng)治？”
基爾伯特停了幾秒，似乎在尋找什么適當(dāng)?shù)挠棉o。
“不全然是，但是……”
基爾伯特嚴(yán)肅地望向泰爾斯：
“告訴我，殿下，若您是您的父親，面對西荒這三家看似政見不合、各有主意，立場來回、敵友難辨的傳世權(quán)貴，你該獎勵誰，打擊誰，拉攏誰，對誰下手，對誰支持，對誰放任自流？”
這個問題讓泰爾斯愣了一下。
“就我看到的……”
他回顧著這幾天的見聞，小心地回答道：
“獎勵克洛瑪，因為他們明辨是非，夠識時務(wù)？”
基爾伯特沒有說話，而是期待地看著他。
于是泰爾斯試探著繼續(xù)道：
“打擊博茲多夫，因為他們囂張對抗，態(tài)度鮮明？”
“拉攏法肯豪茲，因為他們久不表態(tài)，也許正待價而沽？”
基爾伯特眼前一亮。
“很好，因為我們一開始也是這么想的?！?
聽見這古怪的語氣，泰爾斯一皺眉頭：
“但是？”
基爾伯特果不其然地露出笑容，接續(xù)泰爾斯的話：
“但是?！?
“在血色之年剛過，威廉姆斯尚未封爵的數(shù)年里，大到征兵、改稅、并地，小到獎懲、冊封、任命，無論何種國策要在西荒推展，何種法律要在西荒施行……”
基爾伯特目光變得鋒利起來，一如他的語氣：
“當(dāng)復(fù)興宮師出有名、按部就班，比如施行《定時征召法案》與荒漠戰(zhàn)爭的緊急附案，像克洛瑪這樣的保守派卻往往拖泥帶水、陽奉陰違；”
“當(dāng)陛下懷柔以對、扶植拉攏，比如暫緩《邊郡開拓免稅令》作為妥協(xié)和示好，像博茲多夫這樣的頑固者就跳出來得寸進尺、頑抗到底；”
“當(dāng)永星城決意出手、雷霆一擊，比如懲戒違反《中央稅法令》的貴族，不受歡迎的法肯豪茲又突然出現(xiàn)，插科打諢，裝傻充愣，甚至把西荒的渾水?dāng)嚿⒌饺珖?，讓我們的計劃無疾而終?！?
什么？
聽著這些具體的事務(wù)，泰爾斯只覺得一陣頭大，眉頭皺得越來越緊。
這是……
另一個角度的西荒？
“其他的中小貴族則紛紛站隊，鮮有例外?！?
基爾伯特的話帶著幾絲憤恨：
“不，不止數(shù)年，也不止一兩代，而是過去數(shù)十上百年，星辰每有王命將出，大政將行，西荒的每一個反對者總能找到他們想要的歸屬：無論是出了名態(tài)度強硬的黑獅，抑或是表面順服的單翼烏鴉，還是事不關(guān)己卻老辣精明的四目頭骨?！?
泰爾斯越聽越是心驚。
“無論我們怎么做，互不咬弦的三方，總會有一方能甩出意想不到的王牌，把游戲的規(guī)則玩得出神入化應(yīng)對自如，或閃躲騰挪，或耍賴拖延，或當(dāng)頭一棒，把我們的計劃反制得措手不及、事倍功半?！?
基爾伯特的話里帶著深深的忌憚：
“他們看似彼此不合，分裂西荒，卻每每能在面對復(fù)興宮的國王手令時化整為零，在最小的陣線上互相掩護，用不同方向的合力，構(gòu)筑起最恰當(dāng)?shù)淖璧K，巧妙瓦解我們志在西荒、志在整個王國的努力?！?
主廳里的燈火依舊，幾位王室衛(wèi)隊盡忠職守地前來換班，但都識趣地拉開很遠(yuǎn)的距離，避免打擾基爾伯特和新任星湖公爵的談話。
泰爾斯花了好久才消化掉基爾伯特告訴他的信息。
但是……
“基爾伯特，你是說……”
泰爾斯難以置信地扭過頭：
“西荒的三大家族，他們展現(xiàn)給我們看的，西荒三足分立的態(tài)勢，是串通好的？”
“是故意的？”
泰爾斯想起法肯豪茲的恐怖笑顏，想起德勒的推心置腹，想起博茲多夫的咄咄逼人。
從權(quán)力起自暴力到寶劍警示者，從恩賜鎮(zhèn)的歷史到關(guān)于科恩的笑話，再到那面星光熠熠的九芒星旗幟……
那個瞬間，就好像……
好像有人打破了一面鏡子似的。
留給泰爾斯的，只有一地映襯出無數(shù)面容，卻無法拼接的碎片。
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