米蘭達(dá)沉默了很久，目光卻不離眼前的星湖公爵，似乎還在習(xí)慣這個(gè)樣子的泰爾斯。
“你說(shuō)你麾下不缺高手，甚至比我更勝一籌？”
幾秒后，米蘭達(dá)不屑道：
“但據(jù)我所知，那場(chǎng)二對(duì)一的決斗……”
“那只是星湖衛(wèi)隊(duì)里最弱的兩人?！?
泰爾斯堅(jiān)決打斷她，以防對(duì)方把自家老底翻出來(lái)，同時(shí)為涅希和巴斯提亞感到抱歉：
“別的不說(shuō)，我的親衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)，人稱‘恐怖利刃’的托蒙德·馬略斯勛爵，只用單手就能壓制他們倆。”
（“阿嚏——貓毛越來(lái)越多了，這養(yǎng)貓限鼠的主意，只有白癡才想得出來(lái)……”正在檢查物資的馬略斯不爽道。）
書房里，泰爾斯小小地打了個(gè)噴嚏，搓了搓鼻子。
“恐，怖，利刃？”米蘭達(dá)念叨著這個(gè)詞兒，面上泛出疑惑。
泰爾斯肅顏正色：
“那是馬略斯勛爵的外號(hào)，北地人都，不，星辰人都，嗯，我的意思是，在他手上吃過(guò)虧的敵人們，無(wú)論是?？怂固厝诉€是星辰人，背地里都這么叫他?！?
米蘭達(dá)皺起眉頭。
泰爾斯冷笑一聲：
“一點(diǎn)提示：別跟他當(dāng)面提，馬略斯不喜歡這外號(hào)，死都不會(huì)承認(rèn)的?！?
米蘭達(dá)思索著什么，表情逐漸凝重：
“馬略斯家族曾屬璨星七侍，別名’剃刀‘，這我知曉。但是，恐怖利刃？這么說(shuō)，馬略斯勛爵精擅刀劍？還是短兵匕首？”
泰爾斯不得不加快咳嗽的頻率：
“這個(gè)嘛，你不妨改天找他切磋切磋。但我事先警告你，作為我最信任的親衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)，馬略斯勛爵的武藝深藏不露更深不可測(cè)，即便此世最強(qiáng)大最可怕的高手對(duì)上他，勝負(fù)也只在五五之?dāng)?shù)。”
“我怎么覺(jué)得你有些夸大其詞？”
“哪里，我只是在強(qiáng)調(diào)，你引以為傲的武藝，在這里并不稀罕?！?
聽(tīng)聞此，米蘭達(dá)沉寂了一會(huì)兒，但她很快繼續(xù)道：
“不止是武藝。”
“考慮到你和詹恩公爵的恩怨齟齬，殿下，你此去翡翠城無(wú)論目的為何，都勢(shì)必處處掣肘，不比在王都和龍霄城順利?！?
泰爾斯沉默不語(yǔ)。
其實(shí)，在王都和龍霄城……也沒(méi)有很順利。
但她說(shuō)得沒(méi)錯(cuò)，他前去翡翠城的目標(biāo)，且不說(shuō)兇險(xiǎn)，也勢(shì)必棘手。
他需要更得力的人手。
“而我們?cè)邶埾龀枪彩?，你清楚我在使劍之外的本事?！?
米蘭達(dá)的目光變得精明起來(lái)：
“有些難題，交給我辦，會(huì)比交給懷亞和啞巴，比交給多伊爾家的小子或者那個(gè)僵尸臉的大塊頭更穩(wěn)妥，更得力?！?
懷亞和羅爾夫。
d.d和哥洛佛。
泰爾斯想起那天在紅坊街，在萊雅會(huì)所的遭遇，不由皺起眉頭。
“接納我，你能得到的，還有我的身份姓氏?！?
米蘭達(dá)見(jiàn)泰爾斯表情微動(dòng)，繼續(xù)加碼：
“泰爾斯殿下，雖貴為至高王座的繼承人，但自王室宴會(huì)和王子闖宮的意外之后，你觸動(dòng)了不少人的利益，身處漩渦，動(dòng)輒得咎，更與復(fù)興宮漸行漸遠(yuǎn)?！?
“是以至今為止，還沒(méi)有一家夠分量的諸侯敢站出來(lái)表態(tài)，旗幟鮮明地投靠你，支持你，為你應(yīng)有的權(quán)利背書?！?
泰爾斯轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)眼神：
“也許你不知道，我現(xiàn)在的佩劍是西荒公爵的家傳古劍；科恩的表親，翼堡的德勒·克洛瑪伯爵一路護(hù)送我回王都；而英魂堡伯爵的法定繼承人，黑獅家族的保羅·博茲多夫此刻就在外面，為我宿衛(wèi)執(zhí)勤。”
星湖公爵渾不在意地?cái)偸郑?
“而他們家還送了一面特大號(hào)的九芒星旗幟給我，做工精美用料十足，飄起來(lái)銀光閃閃，可威風(fēng)了，我很是喜歡。”
米蘭達(dá)略一思襯，很快找到對(duì)應(yīng)的記憶：
“保羅·博茲多夫？你是說(shuō)那個(gè)第一天到王都，就被人用掃帚打成豬頭的家伙？”
“沒(méi)有豬頭那么嚴(yán)重，也就是破了個(gè)皮——等等，你怎么知道的？”
米蘭達(dá)冷笑道：
“但很可惜，保羅的父親，劉易斯伯爵年富力強(qiáng)，既非身陷囹圄，也未權(quán)威盡失，沒(méi)法在身后留下一個(gè)巨大的權(quán)力真空，以讓他的繼承人變成離統(tǒng)治最近，最炙手可熱的未來(lái)伯爵?！?
“這個(gè)簡(jiǎn)單，回頭把他父親宰了就是?！碧査姑娌桓纳牟弧荒敲磩×业靥?。
米蘭達(dá)沒(méi)有理會(huì)他糟糕的幽默感，嚴(yán)肅如故：“至于一把劍和一次護(hù)送——只有傻瓜會(huì)認(rèn)為這是牢不可破的真誠(chéng)聯(lián)盟?！?
泰爾斯撇撇嘴。
米蘭達(dá)目光一厲：
“但跟其他家族不一樣，亞倫德形勢(shì)特殊，北境公爵深陷牢獄且無(wú)望歸來(lái)，大位空懸之下，我作為他獨(dú)生女兒兼第一繼承人的分量，就格外關(guān)鍵?！?
她向前一步：
“你的陣營(yíng)里有了我，等同有了未來(lái)的整個(gè)北境，有了六大豪門之首的亞倫德家族，這是一個(gè)空前明顯的信號(hào)，更是你被君王猜忌流放之后，重新聚集人望勢(shì)力，以求東山再起的重要籌碼?！?
東山再起？
說(shuō)得好像我什么時(shí)候“起”過(guò)似的。
泰爾斯陷入沉思。
“僅此一項(xiàng)，我對(duì)你的價(jià)值就超過(guò)這個(gè)城堡里的所有人——而我還未提及這么多年來(lái)，我在斷龍要塞累積的聲望和資歷?！?
泰爾斯沉默了一會(huì)兒。
“我承認(rèn)，你說(shuō)得不無(wú)道理?！?
星湖公爵勾起嘴角，搖了搖頭：
“但卻有不小的瑕疵，比如，你還不一定能繼承你父親呢?！?
米蘭達(dá)面色一緊。
泰爾斯泛出笑容。
“很久以前，有個(gè)小蘿——老妖婆也是這樣的：我們說(shuō)好了，她助我登上王座，我則助她奪回權(quán)位?！?
泰爾斯說(shuō)著話，露出懷念的神色。
“但合作破裂了——她背叛了我。”
米蘭達(dá)目光一動(dòng)。
“多年來(lái)我一直怨恨她背信毀約，但直到跟老烏——跟老師討論過(guò)后，我才明白過(guò)來(lái)：那次合作，是注定要失敗的?！?
米蘭達(dá)感受到泰爾斯話中的冷意，不由一凜。
泰爾斯冷笑一聲，雙手撐住書桌：
“你看，我得要先登上王座，才有實(shí)力助她奪回權(quán)位，而她卻要先奪回權(quán)位，方有余力助我登上王座?！?
王子目光一冷：
“這一來(lái)一去，可不就是兩張互作擔(dān)保的空頭支票嘛？”
“端看哪邊先按捺不住，信用先破產(chǎn)而已?！?
米蘭達(dá)渾身一緊。
那一瞬間，王子的目光如有鋒芒，讓她體內(nèi)的天馬樂(lè)章開始運(yùn)轉(zhuǎn)。
“武藝，頭腦，還是你虛無(wú)縹緲的所謂身份地位，我一樣不缺?！?
泰爾斯呼出一口氣，瞇起眼睛：
“如果要說(shuō)服我接納你，那你可得有分量更重的籌碼。”
米蘭達(dá)沒(méi)有說(shuō)話。
一來(lái)一回的談判拉鋸，讓她皺起眉頭。
“而如果沒(méi)有……”
那就放棄吧。
放棄吧。
泰爾斯死死盯著她，撐在桌面上的手卻緊緊握拳。
米蘭達(dá)。
拜托！
“星湖堡不養(yǎng)閑人——或者你愿意自薦枕席，來(lái)給我暖床？”泰爾斯的口吻輕佻浮夸，滿是諷刺與不屑。
米蘭達(dá)一不發(fā)，卻捏緊了拳頭。
拜托，遠(yuǎn)離我。
泰爾斯默默地看著她，面上依舊是冷笑。
遠(yuǎn)離星湖堡。
遠(yuǎn)離這個(gè)泥潭，這個(gè)漩渦，這個(gè)陷阱。
至少，在將來(lái)的風(fēng)暴里避開風(fēng)眼，保全自身。
避免淪為“盟約”的犧牲品。
拜托。
烏云遮頂，書房里光線很暗。
在泰爾斯?jié)M布催促和逼問(wèn)的目光下，女劍士目光微動(dòng)，似乎在思考著什么。
片刻后，她抬起頭，眉宇間似有決斷。
“北境?！?
米蘭達(dá)堅(jiān)定地道：
“如果你助我名正順地回到寒堡登上公爵之位，小屁孩兒，我承諾，我將為你帶來(lái)北境?！?
北境？
來(lái)不及計(jì)較對(duì)方的稱呼問(wèn)題，泰爾斯先是一愣，隨即失聲而笑：
“你在說(shuō)什么？北境本就是王國(guó)的領(lǐng)土?！?
但米蘭達(dá)堅(jiān)決地?fù)u了搖頭。
“你不明白?！?
亞倫德家的雌鷹目光銳利。
“我承諾，我將給你帶回一個(gè)不一樣的北境——不是地理上的，也不是傳統(tǒng)上的，不是現(xiàn)在的，更不是以前的?！?
“而是那個(gè)未來(lái)的，你父親謀算多年夢(mèng)寐以求的——王國(guó)的北境?！?
泰爾斯目光一動(dòng)，他下意識(shí)地收回手臂直起身子。
什么？
只見(jiàn)米蘭達(dá)向前一步，斬釘截鐵：
“我承諾，它將不再是游離在王國(guó)體系之外的北方特例，從繼承到法理，從土地到人口，從文化到制度，從財(cái)政到管理，從農(nóng)牧到防務(wù)，從征兵到關(guān)稅，從人事到后勤，從大針林到凄惶地，從凄寒圣堂到無(wú)冬宮，從樺樹林到斷龍要塞，復(fù)興宮將如臂使指般統(tǒng)治北境，就像它說(shuō)一不二地統(tǒng)治中央領(lǐng)?！?
如臂使指……
說(shuō)一不二……
泰爾斯的眼神徹底變了。
王子難以置信地看著米蘭達(dá)：
“女士，你在，說(shuō)些什么？”
米蘭達(dá)冷哼一聲，毫不遲疑：
“沒(méi)錯(cuò)，沒(méi)有落后的傳統(tǒng)，沒(méi)有煩人的習(xí)俗，沒(méi)有守舊的家族，沒(méi)有惱人的領(lǐng)主，沒(méi)有難堪的妥協(xié)，北境——王國(guó)最好的兵源地和橋頭堡——將像你父親所期望的那樣，完完全全，徹徹底底地融入星辰王國(guó)的制度和統(tǒng)治?！?
米蘭達(dá)咬緊牙齒：
“王權(quán)之下，再無(wú)余音?！?
完完全全……
徹底融入……
泰爾斯再也坐不住了，他跳下書桌，甚至顧不得維持之前那個(gè)功利冷酷的樣子。
“我澄清一下，你說(shuō)，你成為公爵后，要讓出的不僅是北境，更是你手中的權(quán)力……”
泰爾斯艱難地咽了咽喉嚨，追問(wèn)道：
“即便那意味著，北境將不再是以往的領(lǐng)地，領(lǐng)主不再有曾經(jīng)的統(tǒng)治，而公爵，也不再有昔日的地位？”
怎么，怎么會(huì)……
米蘭達(dá)默默地看著他。
幾秒后，她彎起嘴角，露出一個(gè)自信卻冷酷的笑容，頭顱向上一擺，仿佛是在挑釁：
是的，小屁孩兒。
怎么地？
泰爾斯的表情依舊驚愕：“我，我不明白，為什么，為什么你要……”
“您也說(shuō)了，空頭支票有不如無(wú)?！?
米蘭達(dá)呼出一口氣，輕笑開口。
“只要我一日還不是北境公爵，確切地說(shuō)，女公爵，那這個(gè)頭銜所代表的權(quán)力或大或小，或遠(yuǎn)或近，都對(duì)我毫無(wú)意義。”
米蘭達(dá)笑容一冷：
“既然如此，我只能拿出分量更重的籌碼?！?
“比如‘賢君’借債時(shí)承諾的未來(lái)稅收，或者從康瑪斯傳來(lái)的，最近很流行的那個(gè)說(shuō)法：期權(quán)?！?