青州關(guān)的帥帳里，燭火跳動(dòng)著映在地圖上，標(biāo)注著各州的朱砂點(diǎn)正一個(gè)個(gè)變暗――那是稅收逾期未繳的標(biāo)記。柳林指尖敲著桌案，節(jié)奏與帳外巡邏兵的腳步聲重合，案上的密信堆了半尺高，全是各地世家傳來的消息：兗州稱“妖患未平，糧餉優(yōu)先供軍”，徐州說“河道淤塞，糧草難運(yùn)”，連最富庶的揚(yáng)州，也遞上奏折，“暴雨成災(zāi)，百姓流離，實(shí)難繳賦”。
“都學(xué)會(huì)了?！比~龍武的骨鞭卷著一封密信，上面是荊州世家的筆跡，字里行間全是“盼柳將軍登高一呼，以安地方”的暗示，“用你的法子，把‘抗稅’包裝成‘抗災(zāi)’‘抗妖’，朝廷想發(fā)作，都找不到由頭。”
柳林拿起揚(yáng)州的奏折，上面蓋著刺史的朱印，墨跡卻帶著刻意的顫抖――顯然是怕朝廷遷怒，又想跟著趟這渾水。他輕笑一聲：“他們不是信我，是信‘州牧制度’能給他們的地盤鍍層金。稅收是朝廷的命脈，斷了三個(gè)月，足夠讓洛陽(yáng)的國(guó)庫(kù)見底了?！?
帳外傳來周媚兒的聲音，帶著幾分急促：“將軍，洛陽(yáng)八百里加急！”
密信是張御史偷偷送出的，字跡潦草，顯然寫得匆忙：陛下震怒，命曹太監(jiān)監(jiān)軍，調(diào)京畿三萬禁軍，欲親征“抗稅州郡”，但戶部尚書以“國(guó)庫(kù)空虛，糧草不濟(jì)”為由死諫，朝堂已吵了三日，世家官員紛紛稱病告假，京畿防衛(wèi)空虛。
“來了。”柳林將密信湊到燭火邊點(diǎn)燃，灰燼飄落在地，“曹太監(jiān)想逼陛下動(dòng)武，世家想逼陛下放權(quán)，現(xiàn)在就看陛下怎么選了?！?
劉武抱拳道：“將軍，各州都在等您的動(dòng)靜。青州軍已經(jīng)整備好，只要您一聲令下……”
“不動(dòng)。”柳林打斷他，目光落在地圖上的洛陽(yáng)，“我們?cè)绞浅恋米?，洛?yáng)那邊越慌。讓他們吵，讓他們耗。等京畿的禁軍餓了肚子，等世家的私兵圍了洛陽(yáng)，自然有人來求我們?！?
葉龍武的膜翼在帳內(nèi)輕輕扇動(dòng)，帶起一陣風(fēng)：“你就不怕陛下真的鐵了心，拼著國(guó)庫(kù)空虛也要打？”
“他不敢。”柳林的語(yǔ)氣篤定，“京畿禁軍里，有三成將領(lǐng)是世家出身，剩下的，家屬多在各州。真要開打，前線還沒動(dòng)，后院就得著火?！彼聪蛉~龍武，“還記得我們?cè)诶鲂嬗龅降耐鯇④娀昶菃幔克腥藥耪f，京畿禁軍的糧餉，早就被曹太監(jiān)挪用去養(yǎng)妖兵了，現(xiàn)在的禁軍，連冬衣都湊不齊?！?
帳外的風(fēng)突然大了，吹得燭火搖曳。十二鬼將中的“風(fēng)”掀簾而入，聲音帶著興奮：“將軍！好消息！并州、涼州、幽州三州刺史聯(lián)名上奏，說‘若朝廷不重啟州牧制度，便自請(qǐng)卸任，歸鄉(xiāng)養(yǎng)老’！這三州是北疆屏障，陛下要是準(zhǔn)了，蠻族能直接打到洛陽(yáng)！”
“三個(gè)老狐貍?！绷盅鄣组W過一絲笑意，“他們是看著我在東萊郡動(dòng)了手，才敢跟著下注?！彼酒鹕?，走到帳外，青州關(guān)的星空格外明亮，像撒了一地碎金，“告訴他們，我柳林愿與三州共進(jìn)退。但不必提‘卸任’，就說‘地方不穩(wěn)，需權(quán)柄以安民心’――把話留三分，給陛下留點(diǎn)臺(tái)階。”
周媚兒捧著新抄的賬冊(cè)走來，上面記著各州送來的“軍餉”――說是軍餉，實(shí)則是世家的投名狀，從糧草到兵器，堆得青州關(guān)的倉(cāng)庫(kù)都滿了?！皩④姡F(xiàn)在連洛陽(yáng)的小吏都在偷偷議論，說‘柳將軍要是當(dāng)了州牧，天下能太平些’?！?
“民心這東西，最是虛浮，也最是實(shí)在?！绷滞P(guān)外的平原，那里的麥田已經(jīng)泛青，是百姓們趁著冬閑種下的，“他們不在乎誰(shuí)當(dāng)皇帝，誰(shuí)當(dāng)州牧，只在乎能不能吃飽飯，能不能安穩(wěn)睡個(gè)覺。朝廷給不了，我給，他們自然就站在我這邊。”
葉龍武走到他身邊，看著遠(yuǎn)處的篝火，那些是來投靠的流民在扎營(yíng)，火光星星點(diǎn)點(diǎn)，像片溫暖的海?！皫讉€(gè)月前，我們還在昆侖墟砍藤蔓，現(xiàn)在卻成了天下的‘風(fēng)向標(biāo)’?！彼墓潜拗赶蚰切艋?，“你說，等州牧制度真的重啟了，這些人能過上安穩(wěn)日子嗎？”
“不知道?！绷终\(chéng)實(shí)地回答，“但至少，他們現(xiàn)在有地方住，有飯吃，不用怕被抓去當(dāng)祭品。這就比以前好?！彼钗豢跉?，關(guān)外的風(fēng)帶著麥香，“至于以后……路是走出來的，不是想出來的?！?
又過了半月，洛陽(yáng)終于傳來消息：陛下下旨，“暫設(shè)三州州牧，以安地方，待妖患平息，再議制度”。首當(dāng)其沖的，便是并州、青州、東萊郡，柳林以“鎮(zhèn)守北疆有功，清剿神器有力”為由，被封為“青州牧，兼領(lǐng)東萊郡事”，可自行任免官員，征收賦稅，調(diào)動(dòng)兵馬。
消息傳到青州關(guān)，百姓們自發(fā)張燈結(jié)彩，關(guān)外的流民也歡呼雀躍，連十二鬼將臉上的面具，似乎都柔和了幾分。
柳林站在城樓上，看著下方歡慶的人群，手里捏著那枚刻著“州牧”二字的銅印。印很沉，壓得指節(jié)發(fā)酸，像壓著無數(shù)人的期盼和算計(jì)。
葉龍武走到他身邊，遞給他一壺酒：“現(xiàn)在滿意了？”
柳林仰頭飲盡，酒液辛辣，卻讓他靈臺(tái)更清：“滿意？這才剛開始?！彼聪蚵尻?yáng)的方向，那里的迷霧雖未散盡，卻已露出一絲縫隙，“曹太監(jiān)還在，神器的根還沒除，妖族的賬還沒算……但至少，我們有了自己的地盤，有了和他們抗衡的資本。”
城樓下，周媚兒正在教孩子們識(shí)字，劉武在清點(diǎn)糧草，十二鬼將在操練新兵，葉龍武的膜翼在陽(yáng)光下泛著銀光，映得那枚州牧銅印，也多了幾分溫度。
柳林知道，天下的亂局才剛剛拉開序幕，世家的野心，朝廷的反撲，妖族的觀望，都還在暗處窺伺。但他不再是那個(gè)孤軍奮戰(zhàn)的守關(guān)將軍了。
他有了土地，有了兵馬，有了“仁義道德”的旗幟，更有了一群愿意跟著他，在這亂世里劈開一條生路的人。
至于那些稅收，那些爭(zhēng)吵，那些藏在“州牧制度”背后的算計(jì)，都不重要了。重要的是，他終于有能力，把那些曾經(jīng)只能藏在心里的“公道”，一點(diǎn)點(diǎn)變成現(xiàn)實(shí)。
又過了一個(gè)月。