蘇州府的桃花開得正盛，但城內(nèi)的氣氛卻比臘月還冷。

觀前街、山塘街、閶門大街...往日的繁華商肆如今店門緊閉，只有零星的米鋪、藥鋪還開著，門口擠滿了搶購的百姓。

知府衙門前的廣場上，黑壓壓跪著上千人，都是蘇州府各縣的士紳代表。

他們既不喧嘩也不鬧事，就這么跪著，從日出跪到日落，已經(jīng)第三天了。

為首的是一個七旬老人一身素服，手持萬民書，閉目跪在正中央。

衙門內(nèi)，于成龍面色鐵青。

他奉旨清丈田畝，原以為有尚方寶劍在手，可以雷厲風行。

沒想到江南士紳用出了最狠的一招，非暴力抗爭。

不打不鬧，就是跪著，看你官府敢不敢鎮(zhèn)壓。

“于大人，再這樣下去不是辦法。”

周順昌看似焦急：“牧齋是先生是江南大儒，門生故舊遍天下。若他真跪出個三長兩短，朝廷怪罪下來...”

“周知府是在威脅本官？”于成龍冷眼看他。

“不敢不敢。下官只是...為大人著想。清丈田畝固然重要，但若激起民變，傷了老臣，恐怕...得不償失啊?！?

這話綿里藏針。于成龍何嘗不知？

那個表字牧齋的老家伙，真要跪死在這里，朝中那些清流官的口水就能淹死他。

可若是退讓，清丈還怎么推行？

正僵持間，一騎快馬馳到衙前。

馬上跳下一個錦衣衛(wèi)校尉，高舉令旗：“太子殿下手諭到！”

于成龍、周順昌連忙出迎。

校尉展開手諭，朗聲宣讀：“奉太子令：蘇州清丈暫停，著知府周順昌即刻進京述職。士紳即刻解散，不得再聚。欽此?！?

周順昌臉色一白。進京述職？

那老家伙蒼老的臉上露出一絲笑意。他顫巍巍起身，向北方拱手：“老朽，謝太子殿下體恤?！?

其他士紳見領(lǐng)頭人都起來了，也紛紛起身。

一場持續(xù)三天的跪諫，就這樣戲劇性地結(jié)束了。

但于成龍心中卻涌起不祥的預感。

太子這是要干什么？妥協(xié)？還是...另有圖謀？

四月初五，北京城。

周順昌一路忐忑，進京后直接被帶到錦衣衛(wèi)衙門，而不是禮部或吏部。

但出乎意料，審問他的不是駱炳，而是太子朱和壁本人。

地點也不是陰森的詔獄，而是文華殿東暖閣。

“周知府，坐?！敝旌捅谏裆胶?，甚至還讓太監(jiān)上了茶。

周順昌半個屁股挨著椅子，汗如雨下：“殿下...殿下召下官來...”

“想問問蘇州的事。清丈田畝，為何如此艱難？”

“這...”周順昌斟酌詞句，“江南士紳，以田產(chǎn)立家，驟然清丈，難免抵觸。加之牧齋這樣德高望重的老人帶頭...下官...下官也是左右為難?！?

朱和壁笑了，“周知府在蘇州八年，家中田產(chǎn)從三百畝增至三千畝。這七年間，蘇州府上報的田畝數(shù)卻只增加了五百畝。本宮很好奇，那多出來的兩千二百畝，是天上掉下來的，還是地里長出來的？”

這話如驚雷，炸得周順昌魂飛魄散。他撲通跪倒：“殿下...殿下明鑒...下官...下官...”

朱和壁擺擺手：“你的那些事，錦衣衛(wèi)早就查清了。隱匿田產(chǎn)，偷逃賦稅，受賄枉法...按律，夠抄家流放了?！?

周順昌癱軟在地，面如死灰。

“但是，本宮給你一個機會。”

“機會？”周順昌如同抓住救命稻草：“殿下請講！下官...罪臣萬死不辭！”

“回蘇州去。繼續(xù)當你的知府，繼續(xù)‘配合’清丈。但這一次，你要做本宮的人。”

“殿下的意思是...”

“江南士紳不是鐵板一塊，傳統(tǒng)士紳，要的是維持現(xiàn)狀。但江南還有新興的工商大戶，他們靠工坊、商鋪賺錢，田產(chǎn)反而不是根本。這些人，是可以爭取的。”

周順昌明白了：“殿下要罪臣...分化他們？”

“對?！敝旌捅邳c頭，“你去告訴那些工商大戶：只要配合清丈，朝廷可以給予補償――他們的工坊，朝廷優(yōu)先采購；他們的商船，水師可以護航；他們的子弟，科舉適當加分。”

這是實實在在的利益。比起虛無縹緲的“士紳體面”，真金白銀更有吸引力。

“那士紳那邊...”

“本宮親自處理?！?

周順昌渾身一震。這位太子深謀遠慮。