朱和壁點(diǎn)頭，“是。兒臣以為，天災(zāi)雖可畏，人禍更堪憂。小冰河余威未散，西北連年干旱，百姓流離失所，京城流民之患，根源在地方賑濟(jì)不力，官吏貪墨?！?

小冰河問題，還是朱興明教給兒子的。

如今的朱和壁知識(shí)儲(chǔ)備，不亞于現(xiàn)代人。

朱興明示意他坐下，“接著說?！?

“兒臣查閱近三年西北各州縣上報(bào)的賑災(zāi)銀兩與實(shí)發(fā)記錄，發(fā)現(xiàn)多處不符。以保定府為例，去年朝廷撥銀八萬兩，實(shí)際用于購(gòu)糧賑災(zāi)者不足五萬，余者下落不明?！敝旌捅趶男渲腥〕龉P記。

“更有甚者，一些州縣為減少流民數(shù)量，竟驅(qū)趕災(zāi)民出境，以致流民如滾雪球般聚集京城?！?

朱興明接過筆記，細(xì)細(xì)翻閱，面色漸沉?！斑@些數(shù)據(jù)，從何而來？”

“部分來自戶部存檔，部分...”朱和壁稍作遲疑，“兒臣請(qǐng)孟統(tǒng)領(lǐng)協(xié)助，派暗衛(wèi)調(diào)查了數(shù)處粥廠實(shí)情?！?

朱興明抬眼看他，“你調(diào)用暗衛(wèi)？”

“兒臣知暗衛(wèi)只聽命于父皇，故先向孟統(tǒng)領(lǐng)請(qǐng)教，孟統(tǒng)領(lǐng)請(qǐng)示父皇后，方派了兩人協(xié)助。”朱和壁恭敬答道。

朱興明面色稍緩。暗衛(wèi)指揮使孟樊超確實(shí)提過此事，他只當(dāng)是兒子好奇，未料朱和壁竟真的查出問題。“你可知，此事牽涉甚廣？”

“兒臣明白?！敝旌捅谀抗鈭?jiān)定，“但兒臣更明白，民為邦本，本固邦寧。若放任貪官污吏侵蝕賑災(zāi)銀兩，無異于縱火焚林，終將殃及池魚?！?

朱興明靜默片刻，忽然道：“今夜隨朕出宮。”

朱和壁一怔，“父皇要微服出巡？”

“親眼看看，這京城內(nèi)外，究竟是何光景?！?

夜幕降臨，雪勢(shì)稍減。

三輛不起眼的青篷馬車從西華門悄然駛出，前后各有數(shù)名便裝護(hù)衛(wèi)。中間馬車內(nèi)，朱興明與朱和壁皆著尋常富商服飾，外罩厚絨大氅。

“父皇，我們?nèi)ズ翁?？”朱和壁低聲問?

“先去西城?！敝炫d明撩開車簾一角，“駱炳奏報(bào)，西城發(fā)案最多，尤以磚塔胡同附近為甚。”

馬車穿過內(nèi)城街道，往日繁華的夜市因宵禁提前而冷清許多，只有零星幾家酒樓還亮著燈火。

越往西走，景象越顯凋敝，街邊可見蜷縮在屋檐下的身影，裹著破舊棉被或草席，在寒風(fēng)中瑟瑟發(fā)抖。

朱和壁緊握雙手，指節(jié)發(fā)白。他雖讀過無數(shù)奏折，描述災(zāi)民慘狀，卻遠(yuǎn)不及親眼所見震撼。

馬車忽然停下，前方傳來嘈雜聲。

“老爺，前面有人鬧事。”車夫低聲道。

朱興明示意朱和壁留在車內(nèi)，自己下車查看。

只見不遠(yuǎn)處，五六個(gè)衣衫襤褸的漢子圍住一輛運(yùn)貨的騾車，與車夫及兩名伙計(jì)推搡爭(zhēng)吵。

“憑什么不讓我們領(lǐng)粥？我們也是災(zāi)民！”為首一個(gè)瘦高漢子喊道。

車夫模樣的人啐了一口，“你們昨日領(lǐng)過了，今日又來，后面還有許多人排著隊(duì)呢！”

“一碗稀粥頂什么用？我家里老母病著，需要糧食！”另一人叫道，伸手就要去掀車上的麻袋。

護(hù)衛(wèi)們欲上前，被朱興明眼神制止。

他靜靜觀察，發(fā)現(xiàn)那群人中，有兩三人雖然穿著破爛，但動(dòng)作矯健，眼神飄忽，不似尋常饑民。

正當(dāng)爭(zhēng)執(zhí)升級(jí)時(shí)，一隊(duì)巡夜官兵趕到，為首的是個(gè)年輕校尉，厲聲喝止：“何事喧嘩？”

車夫忙上前解釋：“軍爺，小的是周記米鋪的，奉順天府令往西門外粥廠運(yùn)糧，這幾人攔住去路，要強(qiáng)搶糧食?！?

校尉掃視那群人，“可有此事？”

瘦高漢子立刻跪倒，哭訴道：“軍爺明鑒，小的們實(shí)在是餓得沒辦法了。家里老小三天沒吃頓飽飯，這粥廠一日只發(fā)一次，一碗稀粥哪夠??！”

校尉皺眉，轉(zhuǎn)向車夫：“既是運(yùn)往粥廠的糧食，為何夜晚運(yùn)輸？”

車夫支吾，“這...東家吩咐...”

校尉眼神銳利起來，“如今京城戒嚴(yán)，夜間運(yùn)糧需有順天府批文，拿來我看。”

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