車夫臉色一變，就在這時，那群“災民”中突然有人發(fā)難，直撲騾車，其余幾人則擋住官兵去路。場面頓時大亂。

朱興明后退一步，護衛(wèi)立即上前護住。

暗處，數(shù)道黑影悄無聲息地逼近——是孟樊超安排的暗衛(wèi)。

然而未等暗衛(wèi)出手，那年輕校尉已展露身手，三兩下制服撲向騾車的兩人，其余官兵也迅速控制住局面。

校尉掀開車上麻袋，里面露出的不是糧食，而是壓實的稻草，只有表面一層薄米。

“好個周記米鋪！”校尉冷笑，“以次充好，虛報糧價，中飽私囊，給我拿下！”

車夫與伙計面如死灰，被官兵押走。

那群鬧事的“災民”也被一并帶走，瘦高漢子經(jīng)過朱興明身邊時，眼神閃爍，忽然低聲道：“這位爺，小心...”

話音未落，便被官兵推搡著走遠了。

朱興明眉頭微皺，回到車上。

“父皇，那車夫運的是假糧？”朱和壁也看到了剛才一幕。

“嗯?！敝炫d明若有所思，“周記米鋪...若朕沒記錯，是周可宣家的產(chǎn)業(yè)?！?

朱和壁一震：“泰國公家？”

周可宣，當初隨朱興明北上抗擊建奴，后來輾轉平定流寇，立下赫赫戰(zhàn)功。

此人，以身士卒，打起仗來不要命。

天下太平之后，此人執(zhí)意辭官。

身上刀傷槍傷三十多處，朱興明定鼎天下后論功行賞，此人本就是功勛之后。

后來，晉封泰國公。

朱興明沒有回答，吩咐車夫：“改道，去西門外粥廠?！?

西門外，臨時搭建的粥廠綿延半里，數(shù)十口大鍋冒著熱氣，排隊領粥的隊伍卻長得望不到頭。盡管已是深夜，

仍有數(shù)百人蜷縮在粥廠周圍的窩棚里，寒風中傳來陣陣咳嗽與孩童啼哭。

朱興明與朱和壁下了車，扮作前來視察的商賈。

粥廠管事是個圓臉中年，見他們衣著體面，忙迎上來。

“二位爺，這么晚來是...”

“聽聞此處施粥，特來捐些銀兩?！敝炫d明示意護衛(wèi)遞上一袋碎銀。

管事眼睛一亮，連聲道謝，態(tài)度愈發(fā)殷勤。

朱興明邊查看粥鍋邊問：“每日施粥幾次？用量如何？”

“回爺?shù)脑?，每日辰時、申時各一次，每鍋下米五十斤，加水熬煮，可供應五百人?！惫苁麓鸬?。

朱和壁走近一看，鍋中粥稀可見底，米粒稀疏，眉頭不由皺起?！斑@粥...似乎太稀了些?！?

管事干笑，“這位小爺有所不知，如今糧食金貴，能有一口熱粥已是不易。城外災民逾萬，朝廷撥的糧有限啊?！?

“朝廷撥了多少糧？”朱興明問。

“這...”管事遲疑，“小的只是辦事的，具體數(shù)目不知，但確實不夠。聽說順天府還在籌措，只是這糧價一日三漲，難啊?！?

正說著，排隊人群中突然發(fā)生騷動。

一個老婦暈倒在地，旁邊小女孩哭喊著“奶奶”。朱和壁快步上前，扶起老婦，觸手只覺瘦骨嶙峋，氣息微弱。

“快拿熱水來！”朱和壁急道。

護衛(wèi)遞上水囊，老婦勉強喝了幾口，緩緩睜眼，看到朱和壁，渾濁的眼中閃過淚光，“謝謝...謝謝小公子...”

“老人家，您家人呢？”朱和壁問。

老婦搖頭，哽咽道：“都死了...旱災時餓死的餓死，病死的病死...只剩我和孫女了...”

她緊緊抓住朱和壁的手，“小公子，求你行行好，給丫頭一口吃的，她兩天沒吃東西了...”