囚犯?jìng)兊陌?hào)在粗糙而冰冷的石墻間回蕩，那痛苦的呻吟與撕裂心肺的悲鳴，被這座巨大的地牢反復(fù)放大，猶如無(wú)數(shù)冤魂在此地長(zhǎng)久哀嚎，回音久久不散。他們被沉重的鎖鏈死死束縛，鐵環(huán)深嵌入皮肉，鮮血已與銹跡交融。
幾名身披黑袍的精靈站在上方冷眼旁觀，他們的手中各持一柄彎刃匕首，刀身布滿陰森詭異的符文，寒光森然，在地牢幽暗的火光中泛出幽藍(lán)的輝芒，如同死神揮動(dòng)的鐮刀。
地牢的一面石墻中開辟出一間牢房，空間低矮逼仄，四周布滿熏黑的裂縫。牢房中央設(shè)有一個(gè)鑄鐵爐，煤炭在其中跳躍燃燒，火光映紅了石壁與人臉，像一只永不熄滅的熾瞳。
兩個(gè)奴隸蹲伏在爐邊，滿身傷痕，脊背如彎弓。他們操縱著風(fēng)箱，使火焰不熄，不斷將熾熱的空氣送入爐膛，他們的動(dòng)作遲緩卻不敢停下，每一個(gè)呼吸之間都伴隨著恐懼。
爐火之側(cè)，全副武裝地站立的柯泰克一手緊握著瓦爾之錘，另一手則拿著一疊泛黃的羊皮紙，字跡密密麻麻，充斥著古老的咒語(yǔ)與儀式符號(hào)。他低頭專注地研讀筆記，神情冷峻，如同一座即將蘇醒的火山。
就在這時(shí)，一陣輕微的腳步聲自地牢門口響起，沉穩(wěn)而自信，帶著某種高貴而危險(xiǎn)的韻律。莫拉絲帶著三名身披祭袍的女術(shù)士款款步入石室，長(zhǎng)袍曳地，如黑潮卷動(dòng)，陰影似乎隨著她們的腳步蔓延而來(lái)。
她們的氣息冰冷而強(qiáng)大，每一個(gè)呼吸都攜帶著死亡與命運(yùn)的低語(yǔ)。她們?nèi)謩e是德魯薩拉、阿什尼爾，而另一位則是賽里奧爾惟一的孩子。
緊隨其后的，是更多的奴隸，他們的雙眼已被殘忍地挖去，眼眶中空洞滴血，仿佛不配目睹這即將降臨的神秘景象。他們步履踉蹌，肩膀顫抖，卻仍小心翼翼地扛著神圣卻又恐怖的負(fù)擔(dān)。
馬雷基斯，被安置在一張由黑檀和白銀制成的擔(dān)架上。
他孱弱的身形癱軟在鋪著絲綢的墊子上，整個(gè)人就像被烈火灼盡后的灰燼。紅黑交織的毯子蓋在他身上，卻無(wú)法遮掩那被烈焰摧殘后的傷痕累累。他的皮膚焦黑，裂口中隱約可見燒焦的肉與碳化的骨，烈焰曾試圖將他徹底焚凈，只剩靈魂未被消磨殆盡。他的雙眼從那焦黑的面容中死死盯出，泛著冷漠、痛苦與未熄滅的意志。
莫拉絲輕輕抬手，指向中央的空地。奴隸們便被鞭子驅(qū)趕著將擔(dān)架安置在大廳中央，動(dòng)作不敢有半分遲疑。完成任務(wù)后，他們幾乎是被驅(qū)逐般逃離地牢，身后是一道道落下的鞭影與斥罵。
“他必須站起來(lái)！”柯泰克掃了眼躺著的馬雷基斯，語(yǔ)氣中沒有一絲憐憫。
“我不能……”馬雷基斯低聲道，聲音中透出虛弱與沙啞，“烈焰奪去了我的力量?！?
“很快你就不會(huì)再這樣了?！蓖郀柤浪镜淖旖歉‖F(xiàn)出一抹陰冷的笑意，“你將比以往更為強(qiáng)大！”
“我會(huì)賜予你力量?！蹦z說道，聲音柔和卻冷冽如冰霜。
她緩緩走向一名囚犯，一名臉上寫滿了恐懼與絕望的年輕精靈女子。她毫不猶豫地伸出手，揪住囚犯如瀑的銀發(fā)，將囚犯猛地拖至面前。囚犯驚叫一聲，掙扎著，但那瘦弱的身軀在莫拉絲手中如同草芥。
她另一只手向身旁的阿什尼爾示意，接過了一柄寒光逼人的彎刃匕首，那刀鋒在震顫，渴望著鮮血的洗禮。
她低聲吟唱，咒語(yǔ)粗澀、刺耳，帶著惡毒與褻瀆的氣息，從她染血的嘴唇間噴吐而出。囚犯在她懷中哀鳴，驚恐地四下張望，試圖從這無(wú)盡的黑暗中找到一線生機(jī)。
手起刀落，利刃劃過喉嚨，血光乍現(xiàn)，帶走了那最后的求生愿望。
莫拉絲將匕首交還侍從，俯身揪住尸體的頭發(fā)，將其高高舉起，另一只手則接住涌出的鮮血。她仰頭吞下那滾燙的生命之泉，然后將血液抹于臉上，儀式般地抹開。
“喝吧?！彼俅谓恿艘慌貂r血，緩緩伸向馬雷基斯那幾乎已無(wú)唇可的嘴邊，她的聲音充滿了命令和誘導(dǎo)。
馬雷基斯吞咽著，如野獸般舔舐著母親手中的血，喉嚨中發(fā)出痛苦卻本能的低吼。他掙扎著將那滾燙的鮮血吞入體內(nèi)，每一口血液都在灼燒他腐朽的靈魂，又將新的意志緩緩注入他破碎的身體。他猛地倒吸一口氣，身體劇烈地顫抖起來(lái)，仿佛烈火再次從體內(nèi)燃起。
他在擔(dān)架上掙扎翻騰，左右搖晃，發(fā)出痛苦的低吼。他那無(wú)瞼的雙目死死地盯著莫拉絲，瞳孔中閃爍著瘋火與恨意，他的拳頭緊握，指節(jié)發(fā)白，不停地砸向擔(dān)架邊緣，發(fā)出沉悶的響聲。
又一聲嘶啞的喘息后，他突然癱倒下去，四肢松弛，手指微微抽動(dòng)，如被抽干的尸體般沉寂。
但那沉寂未持續(xù)太久。
一道輕輕的笑聲，從馬雷基斯破損的喉嚨間逸出，細(xì)微而清晰，猶如深淵中傳來(lái)的回響，冰冷、扭曲、不可名狀。
那笑聲打破了囚犯?jìng)兊陌Ш?，令地牢的空氣瞬間凝固，那些原本哭嚎不止的精靈全都噤聲，心中升起一股無(wú)名的寒意。
馬雷基斯緩緩地坐起，他撥開那條血跡斑斑的毯子，動(dòng)作沉穩(wěn)而充滿決然，手指略微顫抖，卻帶著一種來(lái)自死亡邊緣的堅(jiān)決。
“以命換命！”他的聲音低沉而緩慢，喉音粗啞，但語(yǔ)調(diào)中卻恢復(fù)了幾分曾經(jīng)的威嚴(yán)與不可違逆的君臨之勢(shì)。
“那只是轉(zhuǎn)瞬即逝。”莫拉絲柔聲說道，輕輕握住兒子伸出的手，聲音像是呢喃，又像是一道低語(yǔ)中的警告，溫柔中蘊(yùn)藏著深深的冷酷。
馬雷基斯將一條焦黑的腿擺下?lián)埽_尖觸地，稍作停頓；然后是另一條腿，也沉重地踏上石地。他在母親的攙扶下站了起來(lái)，身形微晃，像是風(fēng)中殘燭，卻依然固執(zhí)地直立。莫拉絲松開手，向后退了一步，雙眼冷靜注視，不帶任何情緒。
他蹣跚地邁出一步，接著是第二步。他的幽靈般低笑再次響起，在空曠的石墻之間回蕩，如同深淵之下潛伏的怪物正從夢(mèng)中蘇醒。隨著每一步的前行，他的背脊逐漸挺直，體內(nèi)那被燃盡的力量正慢慢歸位。他轉(zhuǎn)過身，目光直視站在爐邊的柯泰克。
“我準(zhǔn)備好了?！?
祭司微微點(diǎn)頭，隨后他抬手示意身后的祭侍上前，那些祭侍一個(gè)個(gè)上前，捧著一塊塊漆黑如夜的金屬甲片走來(lái)。每一塊金屬都形狀詭異，邊緣彎曲不自然，布滿古老的符文與裂痕，仿佛它們?cè)趬?mèng)魘中鑄成。其中一些可辨認(rèn)出其用途：胸甲、臂甲、喉甲、護(hù)手；而另一些形態(tài)怪異，拖曳著黑色鎖子甲，或綴有角度詭譎的鉸鏈，如噩夢(mèng)中生出的器具。
第一塊鎧甲被緩緩放入熾熱的爐中，鐵與火發(fā)出低吼。奴隸們立刻被鞭子驅(qū)趕著加快風(fēng)箱的頻率，風(fēng)聲呼嘯，火焰卷舞。
柯泰克站在火前，喃喃向瓦爾祈禱，語(yǔ)調(diào)古老莊嚴(yán)。隨著咒語(yǔ)的涌現(xiàn)，魔法之風(fēng)激蕩而出，將爐火催至極致，火焰變得熾白如晝，幾乎無(wú)法直視。
他毫不猶豫地伸手入爐，手掌穿越火焰，灼熱對(duì)他毫無(wú)影響。他從火中取出那塊金屬甲片，鐵片邊緣泛著紅光，空氣中傳來(lái)金屬與血肉即將融合的焦灼氣味。
他將它帶到馬雷基斯面前，站定。
馬雷基斯的眉頭微微皺起，殘存的皮膚輕輕抽搐，但他的目光始終專注地注視著金屬那正在滴落的火油，仿佛早已預(yù)知了接下來(lái)的苦痛。
“這將會(huì)灼燒?！笨绿┛说卣f道，語(yǔ)氣中毫無(wú)感情。
馬雷基斯卻尖聲笑了出來(lái)，那笑聲中帶著瘋狂，帶著蔑視，也帶著某種即將涅的亢奮。
“我已無(wú)所可燒！”他低聲道，聲音中帶著決絕與哀傷，“動(dòng)手吧！”
一名祭侍躬身上前，鐵鉗中夾著一枚剛從爐中取出的熾熱鉚釘，表面泛著橙紅色的流光。柯泰克和祭侍蹲下身去，配合默契，祭司將那塊熾熱金屬貼上馬雷基斯胸膛，在接觸皮膚的瞬間，伴隨著一聲劇烈的嘶響，水汽升騰，空氣中彌漫著血肉被燒灼的氣味。
馬雷基斯輕聲地發(fā)笑了，笑聲中摻雜著劇痛，也摻雜著快意。
“現(xiàn)在?！笨绿┛苏f道，聲音低沉而平穩(wěn)，如同重錘落地般不可違逆。
祭侍將鉚釘穩(wěn)穩(wěn)就位。
柯泰克俯下身去，開始低聲吟咒，那是獻(xiàn)給瓦爾的古老咒語(yǔ)，句句如鍛爐中砸下的鐵槌，帶著熱浪般的壓迫感。他舉起瓦爾之錘，動(dòng)作緩慢卻堅(jiān)定，然后輕輕一擊，精準(zhǔn)地將那枚滾燙的鉚釘敲入馬雷基斯體內(nèi)――釘進(jìn)那塊事先鑿好的骨孔中，深嵌進(jìn)馬雷基斯的骨骼。
馬雷基斯猛然仰頭，喉中發(fā)出撕裂般的咆哮，身形劇烈一晃，幾乎再次癱倒。他的每一根神經(jīng)都被火炭觸及，每一寸骨肉都在反抗這來(lái)自地獄的契約。他多么渴望自己還能閉上眼睛，用黑暗遮蔽這煉獄般的現(xiàn)實(shí)，但他的眼瞼早已被毀，他只能強(qiáng)迫自己放空思緒，意識(shí)沉入那片他親手在靈魂深處構(gòu)筑的冰冷領(lǐng)域。
在那里，他并非躺在鐵床上的折翼之身，而是端坐于金色王座之上，挺拔如初，頭戴王冠，身披父王之鎧。
一位又一位王子列隊(duì)走來(lái)，跪拜在他戰(zhàn)靴前，虔誠(chéng)地親吻那象征權(quán)威的足尖。樂聲回蕩于神殿之巔，無(wú)數(shù)少女在王座下高唱贊歌，吟詠馬雷基斯之名，將他頌為太陽(yáng)之下唯一的王者。
陽(yáng)光透過穹頂灑落，照耀著他的加冕儀式，投下斜長(zhǎng)如王杖般的影子。遠(yuǎn)處，一只籠子中，一團(tuán)虛無(wú)之影痛苦扭動(dòng)――那是從冥萊被拉回的貝爾-夏納之魂，被迫眼睜睜地見證真正的鳳凰王登基為尊。
然而，現(xiàn)實(shí)殘酷地將他從幻想中扯回。
腳下的石地上，躺著兩具被榨干的尸體，鮮血尚在蔓延。他的身體再度燃燒，那是新一輪的煉化之火，自體內(nèi)蔓延而出。
但這痛楚，他早已熟悉。
他的感官已學(xué)會(huì)與火焰共處，將之視作血液中的一部分。
祭侍們?nèi)栽谒磉吤β?，用犧牲者的鮮血描繪每一塊鎧甲上的符文。符文曲折蜿蜒，交織如咒網(wǎng)。他們用精靈的頭發(fā)制成畫筆，沿著金屬的每一道彎曲與線條小心描涂，將活血注入死鐵，使其成為半活之物。
此刻，馬雷基斯的下腿與雙足已被熾熱的黑鐵層層包裹，他不記得自己何時(shí)抬起雙腳，不記得自己是否曾掙扎過站起，但他知道――他一定抬過。他能清晰地感受到鉚釘嵌入腳跟與腳趾，每一次脈搏跳動(dòng)都觸及那金屬深處的尖刺。
他忽然想到自己就像一匹戰(zhàn)馬，被釘上了蹄鐵，禁錮而又戰(zhàn)備。
這個(gè)想法不禁讓他笑了出來(lái)，笑聲干啞而短促，透著一種異樣的自嘲與快意。
咒聲響起，如海潮般起伏。
莫拉絲依舊默默注視著他，目光深邃而難以讀懂。但她身后的侍女們已經(jīng)開口，她們的詠唱回蕩在大廳之中，詞句交疊，音調(diào)各異，仿佛原本不該共存的音符，被強(qiáng)行拼合成一種不協(xié)調(diào)卻充滿魔力的合聲。
那是一種古老的、讓空氣為之震顫的咒語(yǔ)。
更多的鉚釘如暴雨般敲入馬雷基斯干瘦的大腿，甲片的鏈環(huán)被嵌入他膝蓋兩側(cè)的骨肉，與神經(jīng)纏繞交錯(cuò)。他沒有時(shí)間呼吸，痛楚一波接一波，如烈焰輪番撕扯他的血肉。
隨著更多熾熱金屬貼上他的皮膚，疼痛如潮水般吞噬他最后的理智。那是純粹的肉體苦難，不似阿蘇焉圣火祝那種灼魂蝕魄的煉獄之苦，但依舊令人難以承受。
他的意識(shí)再次后退，被逼入更深處的黑暗。
在那里，他看見萬(wàn)羽白鴿沖上晴空，如雪般紛飛，翩翩起舞，以慶祝他的登基；千支號(hào)角鳴響，音波劃破天際，向天下頌揚(yáng)他的榮耀與偉業(yè)。
鮮花從空中飄落，王庭如海洋般沸騰。
而當(dāng)他再一次清晰地意識(shí)到現(xiàn)實(shí)時(shí)，他已從腳至頸披上了整套鎧甲。那是一副由金屬、符文與犧牲者之血鑄成的恐怖戰(zhàn)鎧，它緊貼皮膚，似與他的骨骼相融。他的身體在顫抖，不僅因痛楚，更因體內(nèi)那股短暫的生命之焰正在熄滅。
“太早了……”他喃喃自語(yǔ)，聲音飄忽不定，“我正在墜落……”
莫拉絲眼神一凜，立刻招手召喚阿什尼爾。
阿什尼爾女毫不遲疑地割開囚犯的喉嚨，將涌出的熱血接入一只銀酒杯中，她將那杯尚在冒著血?dú)獾囊后w端到王子面前。
馬雷基斯接過酒杯，手指在金屬上停頓了一下。
他意識(shí)到――這是十多年來(lái)，他第一次親手握住某樣?xùn)|西。他緩緩低頭，打量著自己的新手指，每一根都活動(dòng)自如，關(guān)節(jié)清晰，仿若天生。他一眼便認(rèn)出那金屬構(gòu)造所仿制的工藝，那是矮人與精靈融合的風(fēng)格，精巧而堅(jiān)固，不失優(yōu)雅。
他的嘴角微微上揚(yáng)，浮現(xiàn)出一個(gè)復(fù)雜的微笑。