血蹄河成了名符其實(shí)的血蹄河。
火把映照著橘紅色的河水，箭雨凄厲的呼嘯聲裹挾著少許倒霉蛋中箭的悶哼。
預(yù)制的浮橋組件隨著粗大的纜繩在湍急的水流中左右搖擺，工兵們的腦袋像鼴鼠一般在浪濤中起伏。
岸上亦是人影攢動(dòng)，時(shí)不時(shí)有快馬飛離。
那一根根火把的遠(yuǎn)去，往往意味著新的消息被送回荊棘領(lǐng)人的四號(hào)營地，又或者庫爾特人的大帳。
……
巴牙兀部與速勒都部所在營帳今夜火把通明。
信使們來來去去，帶來了上下游的最新戰(zhàn)況：
“頭人！哥頓·謝爾弗所部浮橋搭設(shè)過半！”
“我部箭矢所剩無幾，請(qǐng)求兩位首領(lǐng)支援！”
“凱塔·布率親衛(wèi)沖擊淺灘，拿罕木圖百夫長戰(zhàn)死！”
“蘇尼特部與土河部帶著老幼營帳往北逃了！”
“兩位頭人！請(qǐng)速速發(fā)兵吧！”
“再無援兵，只怕剩下那些小部落也管不住了！”
……
信使們的措辭一次比一次激烈，最后已經(jīng)帶上了哭腔甚至是威脅之意。
帳內(nèi)眾人鴉雀無聲，唯有含義復(fù)雜的眼神紛紛投向首座的巴格魯與布巴圖。
先前巴特巴雅爾的話大抵是應(yīng)驗(yàn)了，荊棘領(lǐng)還真就是上下分兵、兩路強(qiáng)渡。
屈辱和憋悶縈繞在眾人的心頭。
屈辱的是塔噠爾部羸弱至斯；憋悶的是他們手頭明明還有近兩千騎卻紋絲不動(dòng)，放任荊棘領(lǐng)在分兵之后還能以多打少！
“巴格魯大人！布巴圖頭人！”
終于是有人忍不住越眾而出，面龐漲得通紅，說話也算不上客氣：
“草原的勇士何時(shí)丟掉了他們的勇氣？”
“請(qǐng)賜我先鋒旗！我要用凱塔·布的頭顱為祭！”
于是帳內(nèi)眾人的視線又在說話的青年與布巴圖頭人的臉上來回打轉(zhuǎn)。
這青年是塔噠爾有名的“阿爾斯楞”（庫爾特語，意為沖鋒陷陣的猛士），也是布巴圖的婿子、拿罕木圖的弟弟。
他這一表態(tài)，許多人便是蠢蠢欲動(dòng)——總不能真的坐視荊棘領(lǐng)兩路上岸吧？
何況那派出去的兩百騎精銳里，沾親帶故的又何止“阿爾斯楞”一人？
布巴圖嘆了口氣，一直低垂的眼眸緩緩抬起，卻是看向負(fù)責(zé)盯梢四號(hào)營地的“夜鷂子”，沉聲道：
“荊棘領(lǐng)的本部營地，可有什么異樣？”
以夜間視力聞名的“夜鷂子”恭敬作答：
“啟稟兩位頭人，自入夜后，對(duì)岸的營地也是火光通明，并在中游河段多有試探泅渡之舉?！?
“只是人數(shù)不多，均被沿岸的警戒逼退?！?
得了自己想要的答案，布巴圖的視線環(huán)過帳內(nèi)眾人，最終停留在與自己并肩而坐的巴格魯臉上。
“那就分兵吧，”事已至此，巴格魯也不得不下定決心，起身道，“我與布巴圖兄弟各領(lǐng)本部六百精銳，各自馳援上下游的戰(zhàn)場(chǎng)?！?
“至于老營內(nèi)的防務(wù)，則由巴格孟克與巴特巴雅爾共同決斷，如何？”
后面這句話，巴格魯是沖著布巴圖說的。
畢竟是兩個(gè)千戶，互相之間終究做不到全無防備。
雙方大部分的精銳各自奔赴幾十公里開外，老營里各留下一百精騎以及必要時(shí)也能夠上馬挽弓的老弱近千，也算是求全之策。
“請(qǐng)?zhí)柹褚娮C！布巴圖必將守此盟約?！?
巴格魯誠意十足，布巴圖自是滿口應(yīng)下，揮手讓各自的心腹前去點(diǎn)兵，又各自交待了自己的弟弟/兒子幾句，囑咐他們一定要精誠合作、小心防范云云……
四月十七日晚近十一時(shí)許，兩條火龍先是往北邊繞開一圈、躲開河對(duì)岸的偵察，隨后一東一西、分道奔赴上下游的戰(zhàn)場(chǎng)。
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四月十八日凌晨二時(shí)許，來自凱塔與哥頓的最新情報(bào)也傳回了四號(hào)營地：
“報(bào)！巴牙兀部已經(jīng)與凱塔男爵所部接觸！攻勢(shì)受阻?！?
“報(bào)！速勒都部已經(jīng)與哥頓·謝爾弗少爺所部接觸！攻勢(shì)受阻。”
中軍大帳處，李維靜靜地聽完信使的匯報(bào)，長吐了一口氣，起身向著營門外走去。
帳簾甫一掀開，加洛林語的圣詠混著藥物的焦臭便灌入李維的耳膜：
“爾等刀鋒即神的裁罪之鐮?！?
“每顆異教徒頭顱都是通往天堂的贖罪券！”
“怯戰(zhàn)者必墮硫磺火湖，心堅(jiān)者方浴圣光！”
……
營門外，黎塞留依舊是那一身顯眼的紅袍，高昂的語調(diào)不斷地刺激著身前一百名精挑細(xì)選的庫爾特苦修亢奮的神經(jīng)。
更有十?dāng)?shù)名灰袍牧師手捧圣杯，不斷往這群苦修的臉上、身上涂抹著某種灰褐色的油狀物。
李維聞到的焦臭就是來源于這種油狀物。
據(jù)黎塞留所說，這東西能夠在一定程度上遲鈍皮膚對(duì)痛覺的感知，可能延長這些庫爾特人在冰冷的河水中堅(jiān)持的時(shí)間。
當(dāng)然，在明面上，它也有一個(gè)好聽的名字——“天堂之火”。
黎塞留也注意到了李維的到來，身形未動(dòng)，眉眼中卻有問詢之意。
李維用力點(diǎn)了點(diǎn)頭，沖著黎塞留比劃了一個(gè)手勢(shì)，隨即反身走向自己的帳篷。
……
梅琳娜聽到了身后的腳步聲，遲疑了片刻，這才轉(zhuǎn)過身，雙手托起架子上的胸甲，一雙美目死盯著李維，唇角緊繃，千萬語終歸化作一句：
“為李維子爵披甲。”
戰(zhàn)場(chǎng)非兒戲，于情于理，李維都不會(huì)把梅琳娜帶在身邊。
只是小姑娘第一次經(jīng)歷這種生離死別，萬般惆悵，自難消解。
李維倒是還能嬉皮笑臉地湊了過去，張開雙臂，任由幾個(gè)健壯的仆婦為自己寬衣穿甲，嘴上逗弄著小姑娘：
“對(duì)咯，這種時(shí)候就該少說話，說多了容易烏鴉嘴。”
梅琳娜到底是沒忍住，“恨恨”地白了李維一眼，將藥包塞進(jìn)李維的懷里，輕聲一嘆：
“我就在這里等你?！?
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四月十八日凌晨三時(shí)許，月色正好，無需火把足夠讓人目視附近的情況。
夜風(fēng)也夠凄厲，足夠遮掩河灘草叢被踏平的動(dòng)靜。