金秋九月，愛蒙塔爾草原上是與東普羅路斯截然不同的風(fēng)景。
四號營地的草場已褪去濃綠，披上了金與赭交織的袍子。
就在這片豐饒的底色上，荊棘領(lǐng)的牧民們正進(jìn)行著季節(jié)性的交替。
羊毛的收割已近尾聲，如此時(shí)天上的云朵般堆積在曬場。
婦女們蹲坐著進(jìn)行最后的分揀與打包。
來自格蘭杰領(lǐng)的商隊(duì)管事們檢查著每一個(gè)包裹的質(zhì)量，手中的算板噼啪作響。
在他們的身后，貨運(yùn)車隊(duì)排成長龍，準(zhǔn)備將這些粗處理過的羊毛運(yùn)回格蘭杰領(lǐng)新建的紡織廠。
空氣中彌漫著特有的、新鮮的羊膻氣，與秋草的干燥芬芳混合在一起，這是收獲的味道。
與此同時(shí)，另一項(xiàng)更為壯闊的工作——秋季打草，則剛剛拉開序幕。
極目遠(yuǎn)眺，在視線所能及的最廣闊的金色草甸上，已經(jīng)能看到一道道筆直而齊整的收割痕跡。
這是男人們在草原上書寫的十四行詩。
被割下的草并不會(huì)立刻收起，而是就地晾曬，在接下來的日子里，陽光和風(fēng)會(huì)將它們變成牲畜們過冬的寶貴糧食。
營地北面，蜿蜒的血蹄河水像一條放緩了腳步的銀色飄帶，映照著藍(lán)天與云影。
河對岸的庫爾特牧人趕著畜群，在浮橋上與四號營地的商隊(duì)管事們交換鐵鍋、食鹽、茶葉、布匹等生活必需品。
這是荊棘領(lǐng)劃定的貿(mào)易口岸，也是哈爾庫林大捷后、荊棘領(lǐng)經(jīng)濟(jì)版圖延伸的具現(xiàn)。
橋兩邊披甲肅立的白馬營軍士，則是這場國際交易合法性與秩序的捍衛(wèi)者，是李維·謝爾弗壟斷意志的延伸。
整個(gè)草原，就這樣沉浸在一種忙碌有序的節(jié)奏里。
這不僅僅是景色的變遷，更是生活在此地的人們與謝爾弗簽訂的、一份關(guān)于生存與希望的契約。
但顯然，并不是所有庫爾特人都希望遵照這份新的契約。
更北面的地平線上，黑色的烽煙升騰而起，撕破了金色草原的寧靜。
哨警聲還在空氣中震顫，四號營地已經(jīng)完成了從生產(chǎn)到戰(zhàn)爭的瞬間轉(zhuǎn)換。
黃褐色的騎兵洪流沖出軍營，馬蹄踏過剛收割的草場；快馬長弓，繡著玫瑰印記的三束箭袋在鞍側(cè)有節(jié)奏地?fù)u晃。
“兩翼散開！”
哥頓·謝爾弗的命令干脆得如同秋風(fēng)掃過枯草：
“務(wù)必全殲！”
……
在示警的烽火臺下，數(shù)十個(gè)庫爾特騎兵正在圍攻一個(gè)小小的哨站。
他們不像商隊(duì)遇見的那些庫爾特牧人般溫順，臉上盡是殺戮的猙獰。
“為了我們的草場！”為首的獨(dú)眼漢子揮舞著豁口的彎刀，嘶啞著咆哮，“將荊棘領(lǐng)趕出我們的土地！”
他麾下的戰(zhàn)士們發(fā)出附和地野性嚎叫，手中的骨箭密集地射向木制的柵欄。
這些人是隨塔噠爾部南下過秋的小部落之一。
在生存空間被謝爾弗日益侵占的當(dāng)下，他們的窘迫與走投無路，就如同他們稀缺的武備一般迫在眉睫。
然而，這幾十聲怒吼很快被另一種聲音淹沒——那是數(shù)百匹戰(zhàn)馬同時(shí)奔騰時(shí)產(chǎn)生的、如同雷鳴般的轟響。
“是鷹擊騎士團(tuán)！”
負(fù)責(zé)望風(fēng)的年輕庫爾特戰(zhàn)士驚恐地大叫，手中的短弓險(xiǎn)些掉落。
獨(dú)眼首領(lǐng)的獨(dú)眼中閃過一絲絕望，但隨即被決絕取代：
“迎戰(zhàn)！讓這些鋼鐵怪物見識塔噠爾人的勇氣！”
……
鷹擊騎士們沒有急于沖鋒，而是在距敵百步時(shí)突然轉(zhuǎn)向，同時(shí)松開了弓弦。
箭雨傾瀉而下。
這不是庫爾特人那種依靠個(gè)人勇武的散射，而是經(jīng)過嚴(yán)格訓(xùn)練的齊射——第一波箭矢高高拋射，第二波平射，第三波已經(jīng)換上了破甲的重箭。
庫爾特人試圖用圓盾格擋，但他們的皮盾在專業(yè)的破甲箭面前如同紙糊。
戰(zhàn)馬哀鳴著倒地，騎士被甩下馬背，還不等爬起就被后續(xù)的箭雨釘死。
但真正讓庫爾特人的士氣徹底崩潰的，還是那些從兩翼包抄而來的、與他們相似的面龐。
那些身披教袍、呼喊著“為了艾拉”口號的庫爾特“武裝修士”，正是黎塞留的“護(hù)教騎軍”。
這些苦修的心智已經(jīng)被紅衣大主教的經(jīng)義蠱惑，可身體仍然保留著游牧民族戰(zhàn)士的本能。
論撕咬受傷獵物的能力，沒有人比他們更專業(yè)。
“沖過去！沖過去！”
獨(dú)眼首領(lǐng)自知大勢已去，帶著僅剩的親衛(wèi)向著領(lǐng)頭模樣的騎士沖殺過去。
他也確實(shí)勇猛，沿途劈倒了兩個(gè)荊棘領(lǐng)騎兵——部落里僅有的一副鐵甲為他擋下了絕大部分箭雨。
但同樣的，他的彎刀只來得及在哥頓·謝爾弗的佩劍熔巖上留下一道白痕，便被哥頓連人帶甲地捅穿。
白馬營的騎馬步兵最后趕到，反持長矛，如同捕殺草原鼴鼠一般、將倒地的庫爾特頑抗分子一一刺死。
隨后收集箭矢、焚燒尸體……整個(gè)過程有條不紊，如同他們在營地碼摞草料。
哥頓則策馬來到烽火臺下，看著被解救的哨兵，低聲問詢：
“傷亡？”
“三人陣亡，大人，他們來得太快……”
哥頓點(diǎn)頭，并沒有多說些什么——在人前他一貫寡——視線轉(zhuǎn)向副官：
“把首級砍下，沿血蹄河懸掛?！?
“收隊(duì)，第一中隊(duì)留下警戒，其余人帶傷兵和陣亡者回營?！?
黃褐色的洪流開始回流，只留下草原上新增的火堆和血腥。
更遠(yuǎn)處，那些原本還在觀望的、其他部落的哨騎，也默默地打馬離開。
草原遼闊，看似處處可去，但一步越過雷池，便是身死族滅的下場。
……
大軍回營，醫(yī)療帳篷隨即忙碌起來。
空氣中彌漫的草香與羊膻氣，唯獨(dú)在此地被一股濃烈的、由血腥、汗臭與草藥混合的復(fù)雜氣味所取代。
少數(shù)幾個(gè)意識昏迷的被優(yōu)先抬入帳內(nèi)。
至于那些或躺或立、還能罵罵咧咧的傷員，則由戴著皮圍裙的見習(xí)醫(yī)倌進(jìn)行初步的傷情判斷與處理。
手術(shù)帳篷內(nèi)，光線從篷頂縫隙透下，照亮了空氣中飛舞的塵糜和翻煮草藥時(shí)蒸騰的霧氣。
呻吟、壓抑的嘶吼，以及器械碰撞的金屬聲交織在一起。
最滲人的景象來源于帳篷中央的火盆——烙鐵正被燒得通紅。
一個(gè)肩膀被那獨(dú)眼首領(lǐng)砍出深可見骨傷口的騎士，咬住了同伴遞來的皮繩。
梅琳娜在半刻鐘內(nèi)清理了傷口處的碎布和污物，然后毫不猶豫地將通紅的烙鐵按了上去。