在泰爾斯似懂非懂，仿佛覺得自己抓住了什么的時候，普提萊重新掏出了煙斗，開始裝填煙草。
“如您所，一旦性格剛烈的羅尼大公不向黑沙領(lǐng)妥協(xié)，不依靠國王的征召令，不借助查曼王的名義，決定自行收拾自由同盟的亂子，”面對王子的眼神，普提萊沒有遮遮掩掩，他很痛快地道：“但他又想要繼續(xù)聲討、對抗查曼王的話……”
泰爾斯做了個深呼吸。
“羅尼就必須尋找額外的幫手，以最小的代價拿下自由同盟，”王子腦中的邏輯線索越來越清晰：“比如龍霄城，比如曾經(jīng)出兵支援祈遠(yuǎn)城的沃爾頓家族?！?
泰爾斯抬起頭，臉色凝重：“我開始明白了?！?
普提萊點了點頭，點燃煙斗。
“只要羅尼獲得了龍霄城的支持，只要女大公承諾會像二十年前一樣，出兵支援祈遠(yuǎn)城的戰(zhàn)斗，”普提萊平靜地道：“那羅尼就能底氣十足地拒斥倫巴不懷好意的計謀，一邊游刃有余地收拾自由同盟，一邊毫不退縮地向國王說‘不"?！?
“我明白了，在羅尼作出選擇之后，”泰爾斯想起那位年少的女大公，頭疼地捏起下巴：“就輪到塞爾瑪選擇了：是否支持羅尼，是否加入他對抗國王的陣營?！?
普提萊輕哼一聲。
“但這次，跟之前簡簡單單的簽名聲援相比，已經(jīng)截然不同了：支持祈遠(yuǎn)城，就意味著要拿出籌碼，要付出代價，要做出承諾：必要時征召軍隊，大舉西進(jìn)，與自由同盟及其支持者開仗?！?
“現(xiàn)在的局勢，就好比當(dāng)年摩拉爾王子遇刺的時候，凱瑟爾王面臨是戰(zhàn)是和的選擇一樣，”吞云吐霧間，普提萊松開嘴里的煙斗，“代表龍霄城的女大公必須作出決斷：是戰(zhàn)是和？是付出代價，果斷支持祈遠(yuǎn)城處理同盟事宜，還是袖手旁觀坐視事態(tài)發(fā)展？”
王子緩緩抬起頭。
摩拉爾王子遇刺的時候，凱瑟爾王所面臨的選擇？
泰爾斯想起六年前，在復(fù)興宮內(nèi)面對封臣們逼迫，冷冷舉起手中權(quán)杖的那位星辰至高國王。
“等等，如果是別人就算了，”泰爾斯想起剛剛普提萊跟他說的兩國恩怨與過往，不由得微微一驚：“但是龍霄城……”
“啊，”普提萊有些驚訝于王子的反應(yīng)，但他還是面無表情地點頭：“對于一般的?？怂固厝硕?，面對自由同盟，這不過是一個‘打不打"的問句。”
“但對于龍霄城和沃爾頓家族而，這可不僅僅是巨龍的榮辱，更是家族的顏面?！?
“要知道，二十年前，自由同盟總督那封辭不遜的來信到達(dá)龍霄城的當(dāng)日，在使者靴上的雪水干涸之前，”普提萊吐出一口煙氣，眼神銳利：“努恩七世，就毫不猶豫地吹響了王國的征召令?！?
“兵發(fā)自由同盟。”
泰爾斯的臉色變得無比凝重。
“一年后，努恩王的長子，蘇里爾·沃爾頓在舉城投降的自由之堡里，在瑟瑟發(fā)抖的眾位同盟元老面前，一刀接著一刀，生生剁掉了同盟總督的十根手指，”普提萊的語氣也慢慢沉重下來：“據(jù)說，他每剁掉對方的一根手指，都要大聲地質(zhì)問其中一位元老：‘你會寫信嗎？"”
“剁完最后一根手指之后，蘇里爾王子把那封不敬的國書丟還給了快要昏厥的總督?！?
“‘不，你不會"，蘇里爾笑著這么說，然后把沒有回答‘不會"的元老們，統(tǒng)統(tǒng)吊死?！?
“蘇里爾·沃爾頓，”泰爾斯皺起眉頭：“聽上去是位殘暴的統(tǒng)帥?！?
普提萊瞇起眼睛，頭顱微低：“但他也成功讓自由同盟記住了巨龍的怒火和恐怖，那幾年的黃金走廊上，蘇里爾的名字比努恩王還管用——就連身為沃爾頓姻親的康瑪斯藤蔓城也收到了益處：就算聯(lián)盟里最跟他們過不去的死敵，也不敢難為他們的貨物?！?
泰爾斯捏緊了拳頭。
“您明白了嗎？”普提萊盯著王子：“努恩王下令出兵，蘇里爾贏得勝利，就這樣，沃爾頓家族維護(hù)了?？怂固氐淖饑?yán)?！?
“而二十年后，如果飽受詬病與質(zhì)疑的女大公面對自由同盟，面對同樣的問題時，卻選擇了中立和旁觀，選擇了退縮和避戰(zhàn)……”
泰爾斯呼出一口氣，想通了事情的關(guān)鍵。
“她沒有選擇?！蓖踝訑蒯斀罔F地道：“為了證明自己不墮父祖的榮譽，為了維護(hù)龍槍家族的威嚴(yán)和統(tǒng)治，塞爾瑪必須出兵?！?
“所以，在因為自由同盟不穩(wěn)，而引發(fā)的查曼王與羅尼大公的這場博弈中，龍霄城是關(guān)鍵——女大公既是必須加入棋局的棋手，又是能夠幫助羅尼扭轉(zhuǎn)局勢，讓查曼王重回尷尬的轉(zhuǎn)折點?！?
泰爾斯緊皺眉頭：“所以，黑沙領(lǐng)才要派人來龍霄城，因為它確實位于風(fēng)暴的中心——是幾大勢力博弈的要害?！?
然而，普提萊卻在此時搖搖頭：“如果事情有這么簡單就好了?！?
泰爾斯驚訝地抬起頭：“什么意思？”
“我說了，這個局勢跟當(dāng)年凱瑟爾王所面對的困局很像?！?
普提萊抽了一口煙，眼神里透露出精明和警惕：“如果女大公對祈遠(yuǎn)城作出了承諾，在關(guān)鍵時刻支持羅尼對自由同盟的西征……”“問題是，龍霄城有多少封臣會支持？有多少兵員能被征召，該被征召？利益和代價如何分配？如果只有沃爾頓的直屬領(lǐng)地愿意響應(yīng)，那么這場仗該不該打？如果征召起軍隊，又該由哪位德高望重的封臣來領(lǐng)兵？”
泰爾斯愣住了。
跟當(dāng)年凱瑟爾王所面對的困局……
凱瑟爾所面對的……
那就是說……
一個可怕的念頭從他的心里冒出來。
“如果女大公無法對祈遠(yuǎn)城作出承諾，也不過就是得到一個‘優(yōu)柔寡斷，猶豫不決"的名聲，”普提萊的話語斷句，帶著讓人不安的節(jié)奏，他繼續(xù)道：“但如果女大公作出了承諾，在關(guān)鍵時刻卻因為龍霄城的內(nèi)部原因而不能履行：比如封臣反對、兵員缺額、資財匱乏，甚至龍霄城征召來的軍隊因質(zhì)量低下乃至鎩羽而歸……”
“那在整個?？怂固氐囊暰€下，此事對于女大公統(tǒng)治的影響，就是毀滅性的了。”
泰爾斯皺起眉頭：“如果塞爾瑪只派遣沃爾頓的直屬軍隊，而不借助封臣的力量……”
“當(dāng)一位手底下封臣無數(shù)的強(qiáng)勢大公卻只能派遣自己的直屬軍隊，孤零零地上戰(zhàn)場的時候，”普提萊冷哼著搖搖頭：“那在無數(shù)人看來，那位大公的統(tǒng)治，大概也就快到盡頭了?！?
泰爾斯深深地嘆了一口氣。
終于，在普提萊的幫助下，他找到了貫穿前后的那根線索。
原來……
“總之，所有問題都匯聚成一句話，”普提萊猛吸了一口煙斗，瘦削的臉上，皺紋緩緩拉緊：“現(xiàn)在的龍霄城，是否還像當(dāng)年努恩王麾下的龍霄城那樣，從上到下如臂使指、渾然一體，從里到外堅不可摧、心合力齊？”
“在需要名望卓著的龍霄城和沃爾頓家族站出來的時刻，大公們在看著她，封臣們也在看著她，考驗女大公威望的時候到了?！?
普提萊冷冷地哼笑道：“為了維護(hù)家族的名望，為了保衛(wèi)國家的尊嚴(yán)，為了對抗查曼國王，女大公必須代表龍霄城作出承諾，并確保這個承諾是可被履行的?！?
泰爾斯呆若木雞地看著普提萊。
普提萊的目光聚焦在泰爾斯的灰色眼眸中，語氣嚇人：“而要確保封臣們支持這個承諾的話，那位繼位六年的女大公……”
“又愿意付出多少代價呢？”
泰爾斯深深地吸進(jìn)一口氣，捏起雙拳。
泰爾斯吐出一口悶氣，艱難地道：“付出代價？”
“比如……”
普提萊點了點頭，他默默觀察著王子的表情，在喟嘆之余輕聲道：“比如，她是否愿意向封臣們展現(xiàn)她的誠意，展現(xiàn)她的信任?！?
“比如，女大公下嫁封臣的其中一人……”
“來維持龍霄城的凝聚力，換取封臣們的信服與合作?！?
“借著丈夫的支持和血脈的傳繼，借著脫離‘女大公"，變成‘大公夫人"，來重現(xiàn)沃爾頓家族的光榮?！?
普提萊的聲音很輕，但在王子的耳中卻如此沉重，如鳴雷般悶響。
泰爾斯無力地閉上了眼睛。
他糾結(jié)起眉毛，咬緊牙齒。
王子的眼前出現(xiàn)了六年前的那個小滑頭……
他想起六年前的那天，那個臟兮兮的小女孩在藏書室里著迷地看書。
他想起英雄大廳里，滿臉淚水的女孩瑟瑟發(fā)抖，無助地看著手上的凱旋指環(huán)。
他想起盾區(qū)的街頭，小女孩尖叫著，死命地把他從觸手里拉出。
他想起……