王子又咬了一口食物，頓時(shí)覺得很不自在。

迪恩依舊盯著他，似乎對(duì)他怎么吃飯很感興趣。

怎么了嘛？泰爾斯吞咽下一口食物，突然很想這樣問。

但他沒有。

幸好，路易莎突然開口，引開迪恩的注意力，解除了泰爾斯的不適感。

“我感覺我們得罪他了，迪恩。”

“你知道，湯姆丁那個(gè)人，”路易莎嘆了一口氣，滿面愁容：“該死，你相信嗎，我們明明試著救他的命，卻得罪他了?！?

“沒關(guān)系，這是我們最后一次替他工作，”迪恩嘆息道：“走完這一趟，我們就再也不接湯姆丁的生意了。”

“最后一次？”

快繩閉眼吐出一口氣：“漠神保佑！我真是受夠了那個(gè)家伙！張口閉口都是我認(rèn)識(shí)某某某……”

“最后一次——嗬，那就更糟了，我都能想象他怎么在背后編排我們了?！甭芬咨S刺地道。

“告訴過你了，我們不該來。”麥基默默地看著迪恩。

“是我的錯(cuò)，兄弟，”迪恩對(duì)荒骨人歉意地一笑：“我們就不該北上?！?

光頭的傭兵眼神灼灼。

“不用擔(dān)心湯姆丁，我想，我們是時(shí)候離開刃牙沙丘了……雖然本來也打算沒待多久?！?

這句話讓所有雇傭兵全都停下了手里的動(dòng)作，不約而同地看向迪恩。

泰爾斯不禁好奇起來：這個(gè)光頭傭兵，似乎有著一股一開口就能吸引他人注意的魄力。

“離開刃牙……你是說，離開我們現(xiàn)在的大本營(yíng)？”老錘子驚訝地重復(fù)道。

雇傭兵們面面相覷，似乎為這個(gè)建議而驚異不已。

路易莎謹(jǐn)慎地問：“離開？現(xiàn)在？你是怎么考慮的？”

迪恩搖了搖頭。

“首先，是自由同盟要開仗，然后星辰人在刃牙沙丘封鎖了邊境，接著這里就出現(xiàn)了這樣的事情……”

“我不相信這些事情彼此無關(guān)。”

光頭的傭兵喝了一口水，面帶憂色地看向遠(yuǎn)處的幾個(gè)營(yíng)地：“無論刃牙沙丘還是西部前線，這片土地都不再適合雇傭兵了?！?

快繩迷惑地舉手。

“等等，我怎么聽不明白？自由同盟，封鎖邊境……這些事情跟適不適合雇傭兵有什么關(guān)系？”

“閉嘴，”老錘子嚴(yán)肅地瞪了他一眼：“好好聽迪恩說，學(xué)著點(diǎn)。”

快繩眨了眨眼，一臉懵懂。

泰爾斯也饒有興趣地看著迪恩。

“好幾年了，祈遠(yuǎn)城再也沒有派出清掃隊(duì)深入荒漠，維護(hù)商路，聽專走西邊生意的雷蒙說，就連巡邏騎兵的游弋范圍也越來越吝嗇，”迪恩盯著腳下的沙地，默默地道：

“而現(xiàn)在，自由同盟都敢公然跟他們，跟北地人叫板了，這說明了很多事情?！?

北地人坎澤冷哼一聲，似乎很不滿。

迪恩嘆了一口氣。

“不只是祈遠(yuǎn)城，威蘭領(lǐng)也收縮了防線，專跑那一線的闊拉克告訴我，從西大針林到恩德黃土一帶，已經(jīng)很久沒看見?？怂固氐淖o(hù)林人了，倒是時(shí)不時(shí)會(huì)遇見守望城派來圈地的星辰人……”

快繩撓了撓頭，歪過腦袋：“所以——什么意思？”

大家不約而同地給了他一個(gè)眼刀，責(zé)怪他的插嘴。

但迪恩不以為意地笑了笑：

“顯然，無論祈遠(yuǎn)城還是威蘭領(lǐng)——北地人在荒漠的影響力和存在感正在減弱，這些事情明確無誤地說明：巨龍打算收回它的指爪，?？怂固赝鯂?guó)，正在衰落?！?

泰爾斯聽到這里，不由得心中一動(dòng)。

所以說……

“為什么？”快繩一臉驚愕：“為什么我看不出來？”

“政治，對(duì)么。”這一次，接過話頭人的是出乎意料的老錘子，他一臉厭惡地?fù)u搖頭：

“六年前，?？怂固刂匦逻x舉了國(guó)王。”

泰爾斯心下一沉。

他眼前浮現(xiàn)出六年前的那一天。

那個(gè)頭顱。

那個(gè)王冠。

那個(gè)……女孩。

迪恩微微嘆息。

“對(duì)，我猜那就是祈遠(yuǎn)城和威蘭領(lǐng)的邊境軍隊(duì)消失的原因和去處——也許那位殺兄奪位、名聲在外的新國(guó)王，對(duì)大公們的威脅比荒漠邊境高得多，以至于他們無暇顧及沙子上的事務(wù)?！?

坎澤嗤了一聲：“弒親者。”

迪恩點(diǎn)點(diǎn)頭，皺眉繼續(xù)說話。

“荒漠里的勢(shì)力，無論是獸人的大部落還是荒骨人的部族，他們一定會(huì)察覺北地人的回退，察覺荒漠北端的變化，沒有了成建制的軍隊(duì)威脅，一直窩在深處的他們會(huì)試探著北上，填補(bǔ)?？怂固亓粝碌目瞻?，爭(zhēng)取生存的資源與空間?！?

光頭傭兵在沙地里劃出一道道線條，泰爾斯勉強(qiáng)看出那是地圖：

“與此同時(shí)，巨龍國(guó)度的衰落會(huì)讓星辰人騰出手來，西部戰(zhàn)線可能會(huì)擴(kuò)張，也可能不會(huì)，但從他們這次的封鎖禁令來看，前者的可能性大一些?！?

快繩聽得一愣一愣的，其他人也差不多，大多一頭霧水，唯有路易莎依然一臉認(rèn)真地看著迪恩。

看到這里，泰爾斯突然明白迪恩在這支隊(duì)伍里的地位從何而來了。

只見迪恩眉心緊皺，一臉謹(jǐn)慎地道：“無論是大部落北上還是星辰西擴(kuò)，都不是我們這樣的小傭兵隊(duì)伍承受得起的，生意會(huì)越來越少，路途會(huì)越來越難，意外會(huì)越來越多，至少五年內(nèi)，我們不能留在這里——荒漠的北端和東部?！?

老錘子無奈地哼聲：“唉，說到底還是實(shí)力不夠，如果我們是像‘鮮血鳴笛"那樣的精銳百人團(tuán)……”

但迪恩不容置疑地打斷了他：“不，那我們就會(huì)成為部落沖突或是王國(guó)征戰(zhàn)的炮灰，死得更快?！?

老錘子尷尬地笑了笑。

“那我們?nèi)ツ膬海俊?

快繩瞪圓了眼睛：“重新回去南方，回到我們來的地方，迷海三國(guó)？”

迪恩搖了搖頭，表示反對(duì)。

“無論是瑟拉公國(guó)、諾頓公國(guó)還是奎爾公國(guó)，他們也面臨和荒漠北端同樣的問題。一樣的道理，?？怂固氐乃ヂ浜蛢?nèi)斗，隨之而來的是星辰王國(guó)的復(fù)興，哪怕是他們受創(chuàng)最嚴(yán)重的刀鋒領(lǐng)?！?

“沒有了北方巨龍的威脅和掣肘，星辰王國(guó)騰出手來，一定會(huì)試圖恢復(fù)他們?cè)谖髂细鬣弴?guó)里的影響力和霸主特權(quán)，而在迷海三國(guó)，在那些商人、暴徒、流氓、殺手、賞金獵人、自由騎士以及雇傭兵們大行其道的自由世界、走私樂園、免稅天堂、刀劍斗場(chǎng)、死亡鄉(xiāng)野里……猜猜看誰會(huì)最先倒霉。”

泰爾斯緩緩呼吸著，一步一步地消化著眼前的知識(shí)——這些傭兵們得到的信息，可不是書房里的“小滑頭看世界”。

快繩幾乎要被繞暈了：“好復(fù)雜，所以我們到底去哪兒？”

“簡(jiǎn)單地說，”迪恩表情認(rèn)真，默默出神：“就是我們得找到一個(gè)地方，那里的強(qiáng)權(quán)和勢(shì)力分庭抗禮，相互忌憚，最好元?dú)獯髠?，相持不下，那樣，我們既能找到生意和機(jī)會(huì)，又不必面對(duì)規(guī)模戰(zhàn)爭(zhēng)的災(zāi)厄?！?

路易莎點(diǎn)了點(diǎn)頭：“所以？丹特的大劍要指向何方？”

迪恩微微一笑，指了指沙地上的地圖：“還是這件事——?？怂固赝鯂?guó)暫時(shí)衰落，黃金走廊和康瑪斯聯(lián)盟也會(huì)受影響?？惮斔箖?nèi)部歷來矛盾重重，一旦埃克斯特陷入內(nèi)斗，跟龍霄城有姻親關(guān)系、攫奪了聯(lián)盟話語權(quán)十幾年的藤蔓城受沖擊最大，反過來，北方四城在北邊的壓力會(huì)驟減，迎來上升期。”

“以善流城為首的北方四城、唯瓦里爾邦是瞻的海岸共同體，甚至以桑拉斯特為代表，安穩(wěn)了很久的東南諸邦，都會(huì)跟失去強(qiáng)援的藤蔓城迎來一段小小的爭(zhēng)斗期，我們不清楚康瑪斯內(nèi)部的爭(zhēng)斗會(huì)怎樣，但商人之間的內(nèi)斗，最少不了的就是我們這樣的人。而像是楓角海岸、科亞倫克、北海王國(guó)這樣的康瑪斯周邊小國(guó)里，應(yīng)該也會(huì)多上不少機(jī)會(huì)?！?

說起善流城，泰爾斯就想起龍霄城里那位讓人印象深刻的，遵守“契約精神”的侯爵。

迪恩繼續(xù)道：“藤蔓城衰落，所以康瑪斯失去了染指西面，染指塔倫迪共治地的動(dòng)力和實(shí)力，艾倫比亞王國(guó)不會(huì)放過這個(gè)機(jī)會(huì)，他們一直盼望著在康瑪斯?jié)B透之前拿下塔倫迪共治地，但那既有可能是和平的政治演變，也有可能是血腥的征服戰(zhàn)爭(zhēng)，去那兒的話我們前途未卜?！?

“至于黃金走廊……自由同盟和白山就不講了，盛宴領(lǐng)和野茫山也不清楚，萊沃爾夾在康瑪斯和艾倫比亞之間，我也說不好。但是一個(gè)從鋼之城來的傭兵告訴我，安倫佐公國(guó)的熙德大公身體不佳，可想而知，他的子女們將圍繞繼承權(quán)展開拉鋸，龍吻地周邊的大小城池邦國(guó)可能會(huì)因宗主國(guó)的動(dòng)蕩重新站隊(duì)洗牌，但康瑪斯忙著內(nèi)斗，星辰要重納迷海三國(guó)，艾倫比亞，我猜關(guān)卡、厘金、甚至小規(guī)模的強(qiáng)盜和叛亂都會(huì)出現(xiàn)，商人們不會(huì)喜歡的，但那就是雇傭兵的機(jī)會(huì)?！?

迪恩抬起頭來，卻無奈地發(fā)現(xiàn)大多數(shù)人都是一臉不解地望著他，就連路易莎也皺著眉頭。

但泰爾斯的清澈目光卻讓光頭微微一怔。

迪恩咳了咳嗓子，回到當(dāng)前，指指地面：“所以，康瑪斯或者龍吻地，我們選一個(gè)吧。”

空氣安靜了下來。

“雖然聽不懂你在說什么，但是感覺好厲害的樣子，”快繩滿面崇拜，說著粗魯?shù)?、不知是海上還是荒漠里的俚語：“現(xiàn)在的雇傭兵都這么吊的嗎？”

泰爾斯也嚴(yán)肅地看著迪恩。

別的不說，但單憑這份見識(shí)……

難怪，丹特的大劍，難怪他們能地信心滿滿地深入荒漠。

難怪他們能聚集這群千奇百怪，各有所長(zhǎng)的戰(zhàn)士。

路易莎噗嗤一笑。

“其他人我不知道，”女隊(duì)長(zhǎng)看著光頭傭兵的眼神難以喻：“但迪恩，是的。”

“他就是這么吊。”

迪恩又咳嗽了一聲，似乎有些不好意思。

“我們是雇傭兵，快繩，要生存下去，靠的不僅僅是實(shí)力或運(yùn)氣，”他哈哈一笑，難免有些尷尬，“而是審時(shí)度勢(shì)的謹(jǐn)慎精明，細(xì)致入微的觀察情報(bào)，還有通達(dá)四方的人脈名聲。”

泰爾斯默默地聽著。

雇傭兵的生活。

原來如此。

就在此時(shí)，麥基突然一動(dòng)。

他迅捷地伸出手，從沙地里抄出一大把沙子！

泰爾斯和一眾雇傭兵都嚇了一跳。

沙粒從荒骨人的指間落下。

“操！”這是麥基嘴里第一次吐出臟字，他看著手上的東西，咬緊牙齒，面孔猙獰。

沙子落光，泰爾斯這才看清楚，麥基手上的是一只小型蜥蜴，兀自掙扎不休。

嗯，蜥蜴。

等等。

泰爾斯發(fā)現(xiàn)，他認(rèn)識(shí)這種品種……額，不能說“認(rèn)識(shí)”，應(yīng)該是，幾天前，他“吃”過這種品種的蜥蜴。

火光之下，這只蜥蜴顏色血紅，滿布白色條紋，表皮之間還有尖尖的軟刺，痛苦地在麥基的手上揮動(dòng)四肢和尾部。

“漂亮，麥基！”老錘子開心地大笑：“貓抓老鼠都沒這么……”

但他的聲音戛然而止。

“不?！?

那個(gè)瞬間，看清了那只蜥蜴，路易莎的臉上展現(xiàn)出難以置信的驚恐：“我的天啊，這是……”

泰爾斯疑惑地看看老錘子，又看看其他雇傭兵，發(fā)現(xiàn)大多數(shù)人都一臉凝重——除了剛?cè)胄械目炖K之外。

“別慌，”迪恩的聲音讓緊張的大家安靜下來：“至少我們都在這里?！?

王子的目光放回那只可憐的紅色蜥蜴身上。

泰爾斯?jié)M腹疑問。

這不就是一只蜥蜴嗎？

雖然顏色罕見了點(diǎn)，但是……有什么問題嗎？

總不能有毒吧——泰爾斯默默地摸著自己的肚子：等等，應(yīng)該沒有什么毒，能持續(xù)好幾天才發(fā)作吧？

是的吧？

“等等，”快繩表情一凝，指著那只蜥蜴：“我好像聽坦帕說過這個(gè)……紅皮白紋……那就是，就是……”

他面色蒼白。

“是啊?！?

麥基冷冷道：“血刺蜥?！?

“不祥的征兆?！?

此一出，眾人的臉色越發(fā)難看。

血刺蜥？

泰爾斯心中一動(dòng)：他好像在哪里聽過這種動(dòng)物的名字。

到底是在哪里呢？

但他一時(shí)沒能想起來，于是直接發(fā)問。

“不祥？為什么？”這是一頭霧水的泰爾斯。

老錘子嘆息著聳了聳肩，看向天空中的朦朧月色。

“這種蜥蜴是荒漠的特產(chǎn)……”

“一旦食物不夠了，它們就會(huì)在夜晚呼喚彼此，漸漸聚集在一處……”

他沒有再說下去，而是滿面愁容。

泰爾斯試探著問道：“團(tuán)結(jié)捕獵？”

“不。”麥基搖搖頭，目露狠色。

他慢慢地，用他那滿布荒漠口音，泰爾斯聽了好幾天才漸漸習(xí)慣的艱澀通用語，咬字道：

“它們會(huì)開始……獵殺彼此，捕食同族。”

泰爾斯一愣。

只聽荒骨人冷冷地道：“最后活下來的那只血刺蜥才能靠著同伴的尸體，填飽肚子，撐過這個(gè)食物難尋的關(guān)頭。”

泰爾斯瞪大了眼睛，仔仔細(xì)細(xì)地看著那頭掙扎著的血刺蜥。

這是……

路易莎嘆了一口氣：“吞噬同類，倚之為生?！?

“世間萬物中，有哪種生靈能干出這種可怕的事情來？”

泰爾斯愣住了。

“真不巧，”迪恩嘆息道：“我就知道一種?！?

“而它們正活在與你我毫無二致的皮囊之下?！?

“所以血刺蜥是荒漠里最不祥的生物之一，漠神造它出來，就是為了警示我們?cè)诨哪锏男袨椤駸o災(zāi)，凡人自尋，同類相食，必遭天譴，”麥基皺緊眉頭，定定地道：

“它意味著荒漠里最驚悚陰森的事情，比代表厄運(yùn)的烏鴉還要糟糕——看見它的人，或有厄運(yùn)，吃下它的人，命途坎坷?！?

泰爾斯呆呆地看著那只蜥蜴。

吃下它的人……

不是吧？

這是迷信對(duì)不對(duì)？

等等……

一定是迷信對(duì)不對(duì)，什么靠不住的玄學(xué)之類的……

一定是……

喀拉！

下一秒，麥基毫不留情地手上發(fā)力，結(jié)束這只不祥動(dòng)物的生命。

沉浸在驚惶中的泰爾斯又嚇了一跳。

荒骨人眼神冰冷地挖開一個(gè)沙坑，將血刺蜥的尸體放了進(jìn)去。

“漠神無災(zāi)，世間皆災(zāi)，漠神無赦，荒漠即赦?！彼钸吨裁?，把沙子埋好。

快繩嘆了一口氣，拍了拍看樣子有些呆滯的泰爾斯：“別理他，荒骨人總是怪怪的?！?

團(tuán)隊(duì)的氣氛仿佛瞬間陰沉下來。

“別緊張，大伙兒，”路易莎咳嗽一聲，吸引了大家的注意力：“它已經(jīng)死了，我們只是見了一面，就算有些小波折也沒什么，而且那只是傳說，再說，也沒人蠢得去吃它……”