泰爾斯坐在吧臺(tái)邊上，望著手里的西荒老啤，郁悶了好一陣。
這期間，快繩滿頭大汗地出入酒館，翻找賬本，核對數(shù)字，為坎澤生前留下的財(cái)產(chǎn)忙碌，而路易莎、迪恩、麥基，丹特的大劍們也一個(gè)個(gè)地來到酒館，上到二層與西曼和老錘子開會(huì)。
“懷亞，你確定自己坐在這兒沒問題？”
迪恩擠進(jìn)嘈雜的酒館，上樓前疑惑地看了看氣鼓鼓地坐在一旁的泰爾斯。
“確定，”把臉從杯子里拔出來的泰爾斯打了一個(gè)飽嗝，表情不善地盯著吧臺(tái)另一側(cè)的坦帕，咬得牙齒癢癢：“我跟酒館老板可熟了?！?
“那就好，”迪恩狐疑地看了坦帕一眼：“坦帕是個(gè)比較靠譜的傭兵代理人，他認(rèn)識(shí)不少人脈，如果你要找回家的路，也許……”
泰爾斯僵硬地點(diǎn)了點(diǎn)頭。
迪恩聳了聳肩，走上樓去，參加雇傭兵內(nèi)部的會(huì)議。
時(shí)間流逝，很快，刃牙營地迎來了落日后的夜晚。
酒館里人來人往，觥籌交錯(cuò)。
有不少人注意到坐在角落的泰爾斯，但大部分都被坦帕用眼神逼了回去。
吟游者們一邊笑顏長歌招攬生意，一邊警惕著同行的競爭，穿著暴露的女孩兒花枝招展地?fù)u擺在酒桌之間，時(shí)不時(shí)用胸前的溝壑吸引著錢財(cái)，還有藏頭露臉或舉止神秘的人縮在桌子后，在臺(tái)面下手舞足蹈低聲激辯，做著大概是泰爾斯不想知道也不敢知道的骯臟交易。
泰爾斯見識(shí)過地下街的落日酒吧，那里也是時(shí)常一副人來人往的嘈雜模樣，但所有人都知道那是兄弟會(huì)的地盤，現(xiàn)場哪怕再混亂，也沒有多少人敢在里面鬧事。
而我家酒吧就完全不是這么回事。
當(dāng)泰爾斯看見第三桌客人圍著一樁分配不均的生意大打出手后，他終于忍不住對老板開口：“你就這么看著？”
“不然呢？”
吧臺(tái)后的坦帕懶洋洋地?fù)]了揮手，示意一個(gè)伙計(jì)去處理那攤狼藉順便結(jié)賬。
“這里是刃牙營地，充斥著利益、算計(jì)、機(jī)會(huì)、危險(xiǎn)，而法律和道德只是偶爾出現(xiàn)，人們不打架才是怪事了，”坦帕翻開他的賬本，飛快地記錄著什么：“放心，刃牙營地民風(fēng)淳樸——沒看到他們打爛了桌椅后都乖乖賠錢了嗎？”
民風(fēng)淳樸……
泰爾斯抽了抽臉頰。
“要是他們不賠錢呢？”
坦帕抬起頭來，脖子上的刀疤一陣聳動(dòng)。
“大家都知道，我認(rèn)識(shí)營地里的不少雇傭兵和冒險(xiǎn)者，還常常給他們介紹生意，”酒館老板禮貌地微笑道：“而其中有不少專業(yè)討債的，看在我的面子上，他們只拿一分利——還包了善后收尸?！?
泰爾斯微微點(diǎn)頭，一臉了然：“原來如此，你這里還真是人才輩出啊?！?
去他娘的民風(fēng)淳樸。
尋思著接下來的行動(dòng)，泰爾斯心不在焉地問著酒館老板：“所以，科恩在你這里存了錢？為什么？”
“這曾經(jīng)是慣例，血色之年末期，出征的士兵把賞錢存在后方，回來再取——如果他還能活著回來?！?
坦帕一臉愜意地坐在吧臺(tái)后，看著伙計(jì)們忙得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，一副事不關(guān)己高高在上的模樣：“后來，威廉姆斯男爵為了激勵(lì)戰(zhàn)士，許諾死難者能拿到數(shù)以倍計(jì)的存金……肅清戰(zhàn)役結(jié)束后，我也退役了，就把這個(gè)習(xí)慣接手過來，希望能做成一門生意?！?
“但目前看來……”看著遠(yuǎn)處坐在一個(gè)商人面前努力數(shù)著錢的快繩，坦帕無奈地嘆了一口氣。
“肅清……戰(zhàn)役？”泰爾斯追問道：“是荒漠戰(zhàn)爭的一部分嗎？”
坦帕輕哼一聲。
“我猜你沒見過十年前的荒漠戰(zhàn)爭？”
泰爾斯聳聳肩：“顯而易見?！?
坦帕點(diǎn)了點(diǎn)頭，擺出一臉“我就知道”的模樣：“那你當(dāng)然也沒見過在那之后，持續(xù)了數(shù)年，大大小小的肅清戰(zhàn)役?！?
“怎么說？”
坦帕瞇起眼睛，渾不在意地看著遠(yuǎn)處一對喝酒的客人，看著他們從勾肩搭背、親如兄弟發(fā)展到惡相向、拳腳交加，似乎習(xí)以為常。
“荒漠戰(zhàn)爭的大勝總是被吹得牛皮哄哄：殘破不堪的星辰王國奮起哀兵和余勇，豪邁地遠(yuǎn)征荒漠，直面趁著血色之年大舉東遷的荒骨部族和獸人部落……”
他冷哼道：
“但你知道，對于我們而，最難的不是如何打敗雜種和荒種——你能擊退它們一次，就能擊退它們無數(shù)次——而是如何在擊退它們之后保護(hù)你的戰(zhàn)果，如何在光榮得勝的主力軍回鄉(xiāng)抱娃后，扛住他們留下的軍旗和吹出的牛皮，如何一點(diǎn)一滴地清掃掉那些深藏沙丘與洞窟之后的敵人，那些留下來伺機(jī)而動(dòng)的殘兵游勇，如何用稀少的兵力堅(jiān)守通路，在雜種們一次次的卷土重來里咬牙還手、迎頭痛擊，讓荒漠族類，特別是讓那些固執(zhí)的獸人們習(xí)慣你的存在，敬畏你的力量，如同無賴的鬣狗習(xí)慣獅王的新領(lǐng)地。”
“這需要個(gè)過程，”坦帕的眼神慢慢飄遠(yuǎn)：“這個(gè)過程里，沒有載入史冊的會(huì)戰(zhàn)，沒有視死如歸的決戰(zhàn)，沒有驚天動(dòng)地的血戰(zhàn)……但它的慘烈和犧牲卻未曾遜色半分。”
“勝利以鮮血鑄就，”他淡淡道：“為了鞏固勝利，你要付出更多鮮血?！?
“這就是肅清戰(zhàn)役?！?
坦帕指了指吧臺(tái)后的掛壁：那兒掛著一柄陳舊卻依舊鋒利的老斧頭。
“你也身在其中？”王子凝重地問：“無論荒漠戰(zhàn)爭，還是肅清戰(zhàn)役？”
坦帕點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“那時(shí)的刃牙營地可不像你現(xiàn)在看到的這樣：血色之年的傷口未復(fù)，荒漠戰(zhàn)爭的主力也撤走了，我們沒有不要錢一樣從各地趕來的征召兵，沒有金閃閃銀燦燦的擺闊貴族私兵，沒有隨軍商人和王室支撐的后勤糧草，沒有規(guī)模驚天動(dòng)地的騎兵集群，沒有一聲令下全軍突入荒漠的自信和氣魄。”
“我們只有我們自己，西荒的星辰人：農(nóng)夫編出的軍團(tuán)，傭兵湊來的突擊隊(duì)，人渣組成的敢死隊(duì)……連西荒公爵的主力部隊(duì)，來自荒墟的頭骨衛(wèi)隊(duì)都窮得叮當(dāng)響，我們?yōu)貘f衛(wèi)隊(duì)的馬鞍比會(huì)騎馬的人還多，黑獅步兵大隊(duì)里只有第一排是受過完整訓(xùn)練的戰(zhàn)場老兵，男爵的星塵衛(wèi)隊(duì)甚至不得不從白骨之牢的罪犯里補(bǔ)充人手——血色之年后因罪流放的貴族很多，相當(dāng)一部分都是有相當(dāng)家世，受過訓(xùn)練的人。”
“但我們只能咬牙硬上，借著稀缺的醫(yī)藥和少量的補(bǔ)給，深入不毛，窮盡沙丘，搜索從刃牙營地到荒漠深處之間的每一個(gè)角落，不計(jì)犧牲地跟那些三兩成群，試探滲透回來的雜種和荒種們拼個(gè)你死我活，直到他們感覺到痛楚，體會(huì)到重返故地的代價(jià)，承認(rèn)失敗的事實(shí)，再也不敢派人來送死?！?
泰爾斯怔怔地看著墻上的那柄斧頭。
難以想象，他一路走來，那片風(fēng)沙肆虐的荒原，曾經(jīng)是最慘烈的戰(zhàn)場。
“在這之中，傻大個(gè)科恩算是個(gè)異類，”坦帕笑了一聲：“一個(gè)傻得讓人下不去手的貴族?！?
“科恩？”泰爾斯微微一驚：“他在荒漠里戰(zhàn)斗過？肅清戰(zhàn)役？”
“戰(zhàn)斗過？”
坦帕從鼻子里嗤了一聲，似乎頗覺好笑。
“他是個(gè)鐵打的斗士?！?
坦帕的眼睛里涌起懷念。
“一個(gè)為戰(zhàn)場而生的硬漢，三年里，他把成堆的獸人操得雞飛狗跳，死去活來?！?
“為什么？”泰爾斯驚訝地問道：
“科恩的身份……他是高貴的卡拉比揚(yáng)家族繼承人，有一整個(gè)沃拉領(lǐng)等著去繼承不是么？”
“我怎么知道，那些來來去去的貴族們，”坦帕哈哈一笑：“我怎么知道他究竟是抽了什么風(fēng)，才放著好日子不過跑來受罪?！?
泰爾斯的心里浮現(xiàn)出那個(gè)傻大個(gè)的形象，陷入沉思。
“你知道，有一次，我們遇到了埋伏?！?
坦帕似乎頗有感慨：“那個(gè)亡鐵部落的灰雜種，把鏈錘揮舞得跟暴風(fēng)雨一樣，掠過的地方只留下殘肢肉碎，當(dāng)它帶著雜種們漫山遍野撲下來的時(shí)候……”
泰爾斯想起獸人坎達(dá)爾，想起幾乎無可抵擋的黑夜突襲，頓時(shí)一陣心悸。
“我們被殺散了，跟輕騎失去聯(lián)絡(luò)，驚慌失措，奪命而逃，”坦帕嘆息道：“傻大個(gè)和其他人則被它們逼進(jìn)了荒漠內(nèi)圍，整整半個(gè)月杳無音訊?！?
“我們都以為他們回不來了?！?
“隊(duì)里甚至收集了他們的遺物，據(jù)弗蘭克說，男爵甚至頭疼著要怎么給科恩的貴族老爹寫訃告?！?
酒館里的嘈雜依舊，但泰爾斯只是凝神聽著坦帕的講述。
只見老板長出一口氣。
“然后有一天……營地外一個(gè)打瞌睡的崗哨兵突然發(fā)現(xiàn)，在遠(yuǎn)方，在夕陽和沙漠間的地平線上……”
“出現(xiàn)了一個(gè)身影?！?
泰爾斯眼神一凝。
“孤身而來，踽踽獨(dú)行，搖搖欲墜，遍體鱗傷?！?
泰爾斯微微地吸氣：“科恩？”
坦帕緩緩點(diǎn)頭。
“整個(gè)刃牙營地，我們所有人，包括威廉姆斯男爵的衛(wèi)隊(duì)，都呆呆地站在那兒，看著那個(gè)貴族少爺恍惚地一路走來，一瘸一拐，手里死死攥著那個(gè)該死的灰雜種，臭名昭著的殺手——‘絞肉錘"席薩·亡鐵的丑腦袋。”
“他就那樣，意識(shí)模糊，渾身發(fā)抖地走進(jìn)營地，連最漂亮的美人菲利希亞站在面前都認(rèn)不出來?！?
“他只是一路向前，腳步不停，神情迷亂，喃喃自語，直到不支倒下?！?
“男爵親手從科恩的手里接過那個(gè)席薩·亡鐵的丑腦袋，把它綁上旗桿?！?
時(shí)間仿佛停止在這一刻，泰爾斯和坦帕都沉默了下來。
直到老板抓起一瓶酒，大咧咧地灌了一口。
“從那一天起，營地里沒人再叫他‘小少爺"，也沒人再偷偷朝他的水壺里吐口水，”坦帕放下酒瓶，深吸一口氣，喟嘆道：“那一天起，他成了‘傻大個(gè)"?！?
“刃牙營地的好戰(zhàn)士，真漢子，‘傻大個(gè)"科恩?！?
泰爾斯久久不語。
沒想到，那個(gè)笑得一臉沒心沒肺，看上去腦筋缺缺的大個(gè)子，曾經(jīng)有如此驚心動(dòng)魄而激情澎湃的過往。
“是個(gè)好故事，”王子點(diǎn)點(diǎn)頭：“值得吟游者們傳唱一曲?！?
坦帕輕哼一聲，不知道是心情好還是腦子壞了，他居然主動(dòng)端上一盤食物，放在自己和泰爾斯之間，開始進(jìn)食：“他現(xiàn)在怎么樣了？”
現(xiàn)在？
泰爾斯印象里飄出的，是那個(gè)六年前在皓月神殿里信誓旦旦地支持他殺回英靈宮的科恩。
“據(jù)我所知，他沒有回家，還在王都當(dāng)警戒官，但我也有很久沒見過他了?！?
“王都啊……”坦帕沉吟著。
“我知道他是個(gè)貴族，而貴族們都很復(fù)雜，破事兒一堆。”
他搖了搖頭。
“我猜，那個(gè)傻大個(gè)，也有自己的責(zé)任和煩惱。”
泰爾斯沒有說話。
老板最終還是微微嘆息：“但愿他還是那個(gè)真漢子，傻得一如既往?！?
泰爾斯點(diǎn)了點(diǎn)頭，把杯子里帶著淡淡苦味的啤酒喝完。
“他會(huì)是的，”王子綻放出一個(gè)有力的笑容：
“而且會(huì)傻上一輩子?！?
坦帕盯了他很久，最終也笑出聲來。
“是啊，但愿吧?！?
“所以，”泰爾斯咳嗽了一聲：“戰(zhàn)爭過后，科恩去了王都，你則來開了這家酒館？”
“不，我只是接手……看見門口招牌的標(biāo)語了嗎？‘我家"已經(jīng)開了兩三百年了，”坦帕揮了揮手：
“當(dāng)你厭倦了刀光劍影……你知道，還是平凡的小日子比較吸引人?！?
泰爾斯諷刺地哼了一聲。