與馬雷基斯不久前路過(guò)時(shí)的情景不同，此刻的庭院內(nèi)安靜得出奇，只有寥寥幾道身影在緩慢走動(dòng)，穿著典型的阿蘇爾侍者服飾，一眼便知是傭人。
偶爾能聽(tīng)見(jiàn)布料摩擦的細(xì)微聲響，或是鐵盤碰撞的脆響，卻更顯得空曠與寂靜。
相比之下，在他第一次路過(guò)這里的時(shí)候，庭院中可是另一番景象，成排的杜魯奇在晨光下列隊(duì)整齊地做著早操。
而如今的落差，反而讓人心生出一種說(shuō)不清的荒涼感。
當(dāng)他推開(kāi)一樓會(huì)議室厚重的門板時(shí)，一股撲面而來(lái)的煙氣瞬間涌出，嗆得他差點(diǎn)皺眉。他下意識(shí)地生出一種想要立刻關(guān)上門、轉(zhuǎn)身離去的沖動(dòng)，仿佛門內(nèi)隱藏著某種他不愿面對(duì)的東西。但他終究還是壓下了本能，胸膛起伏間深深吸了一口氣，將情緒死死壓在心底，然后才跨步走了進(jìn)去。
會(huì)議室內(nèi)的情景幾乎讓人誤以為這里正在舉行某種秘密的祭儀。天花板下、燈光旁，煙霧翻騰彌散，宛若薄霧在空中纏繞，隱隱間甚至有種不真實(shí)的錯(cuò)覺(jué)。
可事實(shí)上，房間里并沒(méi)有任何神秘儀式，這些煙霧都只是由煙草所生的濁氣——實(shí)實(shí)在在的二手煙。
不同于達(dá)克烏斯的嗜好，馬雷基斯對(duì)煙草并無(wú)好感。他既不喜歡抽煙，也不喜歡被嗆鼻的煙草味籠罩。記憶深處，他第一次接觸煙草還是在很久很久以前，那時(shí)他尚以納迦瑞斯王子的身份行走在埃爾辛·阿爾文，因機(jī)緣之故接受了矮人的盛情邀請(qǐng)，前往了屠夫堡，也就是那座被稱為卡拉克·卡德林的矮人要塞。
在那次盛大的歡迎宴會(huì)上，第四輪菜肴剛剛上桌，酒意正酣之際，矮人們幾乎齊刷刷地從懷中取出了各自隨身的小袋子與造型各異的煙斗。他們動(dòng)作悠然，從容點(diǎn)燃煙草，吐出一口口濃烈的煙霧，整個(gè)大廳很快便被彌漫開(kāi)的煙氣充斥。那種節(jié)奏感，那份滿足的神態(tài)，讓他這個(gè)局外的精靈王子感到幾分新奇與有趣。
可好奇很快就被現(xiàn)實(shí)沖淡。
隨著煙霧越聚越濃，坐在場(chǎng)中的精靈們漸漸開(kāi)始不適，眉頭緊鎖，呼吸急促，顯然無(wú)法適應(yīng)這種氛圍。馬雷基斯當(dāng)然也在其中，被二手煙嗆得接連不斷地咳嗽，眼角甚至泛起酸澀。矮人們見(jiàn)狀卻誤以為他想要嘗試，便哈哈大笑著遞來(lái)一只雕花的煙斗，可他只是笑著，搖頭擺手，果斷拒絕。
之后嘛……就是名場(chǎng)面。（114章有講，太長(zhǎng)，不重復(fù)了。）
想到這里，他的嘴角下意識(shí)浮現(xiàn)出一絲若有若無(wú)的笑意，可這笑意轉(zhuǎn)瞬即逝，取而代之的是迅速陰沉下來(lái)的神情，笑容令他不慎吸入了更多的二手煙，那股刺鼻的氣息激得他喉頭一緊。
可能是二手煙的刺激，可能是早上的密報(bào)，兩者疊加之后，隨之而來(lái)的，是一種思緒被強(qiáng)行拉開(kāi)的感覺(jué)。
他不認(rèn)為自己的記憶出現(xiàn)了偏差，更不認(rèn)為這些畫面是某種被篡改后的虛影。他記得清清楚楚，就在他準(zhǔn)備離開(kāi)時(shí)，一個(gè)精靈馬夫嘀咕了一句：“不給我點(diǎn)錢嗎？”
人類的發(fā)展令他對(duì)人類越來(lái)越感興趣，他渴望與他們有更多接觸，更深入地去理解他們的性格、他們的制度。
于是，他一次次去往北方，有時(shí)帶著軍隊(duì)，有時(shí)獨(dú)身一人。他的好奇與執(zhí)念在這段歲月中逐漸轉(zhuǎn)化為一種沖動(dòng)——他要親自去探索那片混沌之地的真相。
然而，就在一次歸途中，他再度抵達(dá)了卡拉克·卡德林，心懷著與老友們暢敘舊情的期待，卻在入門之時(shí)便察覺(jué)到不對(duì)勁。
迎接他的矮人們一個(gè)個(gè)神色凝重，步伐沉重，眼神中帶著難以掩飾的悲傷。進(jìn)入會(huì)客廳后，空氣中彌漫的氛圍比濃煙還要沉郁，仿佛整個(gè)要塞都被一層壓抑的陰霾所籠罩……
隨著時(shí)間的流逝，屠夫堡的國(guó)王已經(jīng)不再是當(dāng)初最初招待他的那一位，而是變成了那位國(guó)王的兒子。
矮人們固然長(zhǎng)壽，頭發(fā)和胡須花白之前可以活過(guò)數(shù)個(gè)世紀(jì)，但這要看與誰(shuí)相比。若與人類相較，矮人無(wú)疑可以算作長(zhǎng)壽種族；然而若與真正的長(zhǎng)生種精靈相較，他們的生命便顯得短促而倉(cāng)促，就如一支尚未燃盡卻注定會(huì)熄滅的火把。
此刻，年輕的國(guó)王身邊圍滿了神情肅穆的矮人貴族，空氣里彌漫著一股壓抑的沉重氣息。那一張張古老的面孔此刻都仿佛被歲月碾壓過(guò)一般，沉甸甸的眼神昭示著他們即將面對(duì)的巨大損失。
就在其中，他看見(jiàn)了一張熟悉的面孔——庫(kù)格里克。那位曾在最初的時(shí)候，扮演橋梁的矮人，正是他讓矮人與精靈建立了最早的聯(lián)系，由此開(kāi)啟了雙方的黃金時(shí)代。
但歲月從不憐憫任何人。
此刻的庫(kù)格里克早已不復(fù)當(dāng)年伐木工頭的模樣，他的背脊佝僂，眉毛與胡須已經(jīng)幾乎全白。昔日強(qiáng)健的身軀如今顯得沉重而遲緩，可財(cái)富卻讓他在矮人社會(huì)中躋身頂層，他所屬的氏族早已因精靈與矮人的貿(mào)易而富甲一方。
庫(kù)格里克在人群中一眼看到了馬雷基斯，激動(dòng)之下，立刻快步走下高臺(tái)，胡子因急切而亂顫。他走到馬雷基斯跟前，雙手緊緊抓住了王子的手，就好像在溺水時(shí)攀住了最后一塊浮木。
“出什么事了？”馬雷基斯眉頭一緊，立刻問(wèn)道。
“至高王……他……他快不行了?！睅?kù)格里克的聲音已經(jīng)帶著顫抖，喉嚨里溢出低沉的嗚咽，“我們的使者到處尋找您，王子，請(qǐng)立即去永恒之峰！”
馬雷基斯心中猛然一震，臉色劇烈變幻。他抬頭望向周圍，看到那些矮人們凝重而悲戚的眼神，立刻明白這并非夸張的危，而是真實(shí)而殘酷的事實(shí)。
他來(lái)不及多想，心中只剩一個(gè)念頭——趕路！
他猛地轉(zhuǎn)身，幾乎是奔跑著穿過(guò)長(zhǎng)長(zhǎng)的走廊，不顧隨行精靈們?cè)诒澈蠼辜钡暮艉?。穿過(guò)沉重的石門，他沖到要塞的大門前，那里拴著一排戰(zhàn)馬。飛身躍上屬于自己的那匹后，他俯下身子，低聲在馬耳邊說(shuō)了一句，戰(zhàn)馬猛然一震，隨即前蹄騰空，閃電般向南狂奔而去。
很快就沖到了山腳下，而后他又折向西方，來(lái)到了邊界的一座哨塔。他毫不遲疑地?fù)Q了一匹馬，重新踏上旅程。風(fēng)聲在耳邊呼嘯，塵土與汗水混合在一起，他早已顧不上饑餓與口渴，心中只剩下一個(gè)執(zhí)念：必須在最后時(shí)刻來(lái)臨前趕到。
三天三夜，他幾乎未曾合眼，只靠著意志在支撐。眼睛布滿血絲，嗓子干澀如沙礫，但他的心跳一次次催促他前進(jìn)。
終于，他來(lái)到了激流關(guān)，打聽(tīng)了一些消息之后，再度上路。
很快，他經(jīng)過(guò)了當(dāng)年與斯諾里并肩作戰(zhàn)的地方，那片曾見(jiàn)證精靈與矮人血與火的土地?？蛇@一次，他沒(méi)有時(shí)間，也沒(méi)有心情去追憶舊日的豪情壯烈。他只是狠狠勒緊韁繩，讓戰(zhàn)馬更快地沖刺，他必須見(jiàn)到至高王，哪怕只是最后一面。
又過(guò)了一天，他終于踏上了直通永恒之峰的大道。此道上車水馬龍，商隊(duì)川流不息。很快，他就看見(jiàn)了一支精靈的商隊(duì)，心中一動(dòng)，立即策馬沖到他們的馬車旁，示意馬夫停下。
“王子，您這是有什么急事？”那車夫認(rèn)出了他，臉色大變，吃驚得幾乎說(shuō)不出話來(lái)。
“給我一匹你們的馬。”馬雷基斯顧不上多解釋，也不容置疑。他俯身解開(kāi)馬車旁的韁繩，動(dòng)作急切得幾乎粗魯。
“王子，您要去哪？我可以親自送您……”馬夫急忙說(shuō)道，想要上前勸阻。
然而，他的話還沒(méi)說(shuō)完，馬雷基斯已經(jīng)縱馬疾馳而去，化作飛塵中一道模糊的身影。
那車夫怔怔地站在原地，看著漸漸遠(yuǎn)去的王子，忍不住喃喃自語(yǔ)：“不給我點(diǎn)錢嗎……”
他又馬不停蹄地趕了兩天的路，終于，在一輪昏黃的夕陽(yáng)下，他抵達(dá)了那座巍峨的要塞——卡拉扎-阿-卡拉克的大門前。
到了這里，他沒(méi)有下馬，也沒(méi)有絲毫猶豫，而是直接騎著馬往要塞深處狂奔。沉重的鐵蹄聲在石板路上回蕩，回聲震顫著古老的要塞。
一路上，有不少盡職的衛(wèi)兵試圖攔下這突如其來(lái)的身影，但更多的矮人卻認(rèn)出了他，認(rèn)出這位曾與他們并肩作戰(zhàn)的精靈王子，認(rèn)出他此刻急切的來(lái)意。于是，他們紛紛讓開(kāi)道路，甚至伸手擋住那些還想阻攔的衛(wèi)兵。
終于，他來(lái)到了至高王的王宮。
宮殿前并未人聲鼎沸，只有一群斯諾里最親密、最核心的顧問(wèn)和族人們沉默地立在門口。當(dāng)馬雷基斯的身影出現(xiàn)在大門前時(shí)，那些矮人們齊齊一震，神情之間既有驚訝，又帶著一絲不知所措的復(fù)雜。
“我沒(méi)來(lái)晚吧？”馬雷基斯下馬，幾乎是迫切地抓住了其中一位矮人的手，聲音里帶著焦灼。
“沒(méi)有，沒(méi)有，王子?！蹦前算读撕靡粫?huì)兒，才反應(yīng)過(guò)來(lái)，聲音略顯哽咽，“至高王正等著你呢?！?
隨著宮門緩緩開(kāi)啟，王宮內(nèi)部回蕩起低沉而悲壯的鼓聲，那聲音如同心臟最后的搏動(dòng)，在石柱與穹頂之間久久回蕩?？諝庵袕浡鴿饬业乃上闩c火油的氣息，仿佛也在為這最后的時(shí)刻做見(jiàn)證。
在至高王的寢室里，除馬雷基斯之外，只有十來(lái)個(gè)最親近的矮人靜靜守候著。燭光搖曳，映照出一張張悲痛卻強(qiáng)忍克制的面孔。
斯諾里閉著眼，呼吸淺弱得幾乎不可察覺(jué)，胸膛起伏微弱而緩慢。他靜靜地躺在床上，蒼白的面龐與他雪白的胡須融為一體，像是一尊被歲月雕刻的石像。
當(dāng)馬雷基斯快步走到床邊時(shí)，斯諾里的眼睛忽然艱難地睜開(kāi)，那雙渾濁的藍(lán)色眼眸中閃過(guò)一絲光亮。他的手在空氣中微微顫抖，似乎在摸索著什么。
馬雷基斯沒(méi)有猶豫，立刻屈膝跪了下來(lái)，將手伸向前去，牢牢地握住了那只蒼老卻依舊有力的手。矮人的床又矮又寬，他不得不跪下，但此刻的動(dòng)作中沒(méi)有屈辱，只有真摯的敬意與情感。就在握住的一瞬間，至高王的目光聚焦在他臉上，唇角勉力揚(yáng)起，露出了一抹微笑。
“你來(lái)了……”斯諾里的聲音低沉而沙啞，卻飽含慰藉。
馬雷基斯鄭重點(diǎn)頭，他清楚，這位摯友已迎來(lái)了生命的最后時(shí)刻。
“真羨慕你們精靈能活那么久。”斯諾里艱難地笑了笑，聲音中透出幾分無(wú)奈，“我要是也像你們一樣，至少還能再統(tǒng)治一千年?！?
“但我們也遲早會(huì)死，我們?cè)u(píng)判一個(gè)人的價(jià)值，不在于能活多久，而在于活著的時(shí)候留下了怎樣的事跡和遺產(chǎn)。若是一個(gè)人平平無(wú)奇地過(guò)完一生，就算活了一千年，也毫無(wú)意義?！瘪R雷基斯深吸一口氣，語(yǔ)調(diào)平穩(wěn)卻飽含力量。
“你說(shuō)得對(duì)！”斯諾里的眼神倏地一亮，哪怕在這虛弱的時(shí)刻，表情依舊變得嚴(yán)肅起來(lái)。他緊緊握住馬雷基斯的手，聲音帶著一絲急切，“我們倆創(chuàng)造了一段傳奇，對(duì)不對(duì)？”
馬雷基斯喉嚨發(fā)緊，許多話涌到嘴邊卻說(shuō)不出口，他只能重重點(diǎn)頭，用這個(gè)動(dòng)作代替一切語(yǔ)。
“兩個(gè)偉大的國(guó)度并肩作戰(zhàn)，打敗了惡魔與野獸，讓這片土地變得安全宜居。貿(mào)易愈發(fā)繁榮，財(cái)富增長(zhǎng)得越來(lái)越快。”斯諾里的話聲逐漸微弱，但每一個(gè)詞都像鐵錘般敲進(jìn)馬雷基斯的心里。
“你創(chuàng)造了偉大的歷史，斯諾里?！瘪R雷基斯低聲道，聲音里帶著顫意，“你的繼承人很優(yōu)秀，在你的基業(yè)之上，他一定也能再做出一番成就?！?
“但愿吧……但愿諸神允許?！彼怪Z里的聲音微弱，卻依舊像石塊摩擦般堅(jiān)定。他胸膛起伏艱難，每一個(gè)詞都像是從巖壁中鑿出的最后一塊石頭。
“雖然我的生命已走到盡頭，但我的意志依然如群山般堅(jiān)硬。我是矮人，血脈里流淌著的是山巖的力量?！彼D難地呼吸著，布滿皺紋的面龐上泛起一絲驕傲的光輝，“盡管此刻的我虛弱不堪，但很快，我就會(huì)步入先祖的殿堂?！?
“葛朗尼和瓦拉雅一定會(huì)熱烈歡迎你的，斯諾里。你應(yīng)該為自己感到驕傲?！瘪R雷基斯強(qiáng)忍著胸口的酸澀，努力露出一絲笑意。
“我還有話要說(shuō)……”斯諾里咳嗽聲劇烈得仿佛要將肺腑都咳出，他的身子因?yàn)閯⊥炊澏?，卻依然倔強(qiáng)地抬起頭，聲音如同鐵砧上的最后一次敲擊。
“聽(tīng)好，這是我的誓，馬雷基斯，我戰(zhàn)場(chǎng)上的戰(zhàn)友，我火爐邊的知音。我，斯諾里·白須，矮人的至高王，將我的所有頭銜與權(quán)柄交予我的長(zhǎng)子繼承。盡管我即將邁入先祖的大門，但我的靈魂，將如鋼鐵般守護(hù)矮人王國(guó)。我的朋友與敵人們都要明白，死亡，并非我的終點(diǎn)！”
說(shuō)到這里，他猛然咳出一口血，鮮紅的痕跡染紅了胡須?？僧?dāng)他重新抬起頭時(shí)，眼神卻格外清明而嚴(yán)肅，宛如最后的火焰燃燒在余燼中。
馬雷基斯屏住呼吸，靜靜與他對(duì)視。
“我會(huì)在需要復(fù)仇的時(shí)候回來(lái)！”斯諾里的聲音越來(lái)越高昂，仿佛要穿透厚重的石墻，“若有強(qiáng)敵降臨，我將重返族人中間。當(dāng)邪惡再次荼毒世界，我會(huì)再一次舉起我的斧子！一旦我下決心去做什么事情，尤其是決定將某個(gè)仇恨從他的賬本上抹去時(shí)，任誰(shuí)都無(wú)法擋住我決心！我的怒火，將震動(dòng)群山！”
他猛然用力攥緊了馬雷基斯的手，幾乎要將那雙纖長(zhǎng)的精靈手骨握碎。
“聽(tīng)我說(shuō)啊，奧蘇安的馬雷基斯，我們一同成就了偉業(yè)！我為你留下厚重的禮物。你是我最親密的朋友，我們彼此拯救過(guò)對(duì)方的性命。向我發(fā)誓，朋友！我已經(jīng)對(duì)自己發(fā)下誓，現(xiàn)在請(qǐng)你也以我們的友誼、以我的靈魂為誓！你要忠實(shí)于我們共同奮斗的理想！記住，精靈……永遠(yuǎn)都是矮人的朋友！”
馬雷基斯的喉嚨發(fā)緊，心頭仿佛有烈火灼燒。他不再猶豫，將斯諾里的手緊緊攥住，幾乎是用盡全身力氣喊出。
“我發(fā)誓！在矮人的王、精靈的朋友，斯諾里·白須的靈魂前，我發(fā)誓！精靈永遠(yuǎn)是矮人的朋友！”
“一定……一定要記住這個(gè)誓啊……我的朋友?！彼怪Z里的面容漸漸舒展，蒼老的嘴角浮現(xiàn)出一絲笑意，“你知道……我最痛恨的，就是違背誓的家伙……”