安娜圍著樣機(jī)轉(zhuǎn)了兩圈，準(zhǔn)確地說出了自己的第一感受?！罢妗??！薄傅蟹N說不出的美感，」賽琳沉吟道，「特別是它身邊那些密密麻麻的管道，簡直就像觸手一般。」羅蘭忍不住笑了起來，兩人的觀察角度完全不同，所得到的結(jié)論卻格外貼切，都可謂簡明扼要地表達(dá)出了新機(jī)器的特點(diǎn)。比起安娜制作的第一臺(tái)鑄鐵蒸汽機(jī)，原理樣機(jī)的體積縮小了十倍不止，這其中有加工技術(shù)大飛躍的原因，但最主要的，還是省去了鍋爐所致。目前無冬城的蒸汽機(jī)已發(fā)展到第四代，可鍋爐部分始終沒有太多變化――不管是燒焦炭還是木柴，又或者是重油，一個(gè)巨大的燃燒室和蒸汽發(fā)生爐都是免不了的。而現(xiàn)在，取代它的僅僅是一個(gè)一米長，半米寬，厚度不到二十公分的長方形鋼箱。這個(gè)箱子，也是整個(gè)系統(tǒng)的核心。盡管簡單來說，就是將魔方和水放到一個(gè)容器里，來實(shí)現(xiàn)燃燒與蒸發(fā)的融合，但無論是近乎苛刻的密封要求，還是能耐高壓的管路殼體，都不是一開始的邊陲鎮(zhèn)能夠企及的。換句話說，即使那時(shí)候就能得到放射族的遺物，估計(jì)能起到的作用也和人家沒什么區(qū)別。鋼箱一端并排鑲嵌著三塊祭典魔方，作為機(jī)器動(dòng)力的來源，底部則墊著一層鉛塊，用來阻擋過剩的射線。光潔的殼體頂部整齊排列著十余根熱管，穿過二級(jí)水箱與散熱冷凝器后從底部返回，其“加熱―供能―冷卻”的循環(huán)過程完全封閉，不和外界發(fā)生交換，如果設(shè)備足夠可靠，理論上用到報(bào)廢也無需再添加新的導(dǎo)熱介質(zhì)。當(dāng)然，這個(gè)尺寸并非就是新型蒸汽機(jī)的極限。水不過是最易得、也最廉價(jià)的導(dǎo)熱介質(zhì)，如果換成其他效率更高的介質(zhì)，比如液態(tài)堿金屬，同功率下體積還能做得更小一些。只是原理樣機(jī)主要驗(yàn)證的是方案可行性，羅蘭最終還是忍住了一步到位的沖動(dòng)。畢竟萬一發(fā)生過熱泄露事故，蒸汽狀態(tài)的堿金屬與水汽混合在一起的話，恐怕整個(gè)試驗(yàn)所都會(huì)被炸上天。從加熱箱中伸出的管道能將魔方產(chǎn)生的熱量不斷傳出，直至令二級(jí)水箱沸騰，接下來的流程就和普通蒸汽機(jī)別無二致了，用的都是無冬城早已成熟的技術(shù)。而賽琳最為欣賞的部分，則是均勻分布在機(jī)體兩側(cè)的冷凝管――為了獲得足夠大的散
熱面積，每一根管道都扭來扭去，百轉(zhuǎn)千回，說成是觸手也毫不違和。如果說現(xiàn)役蒸汽機(jī)都是傻大黑粗的話，這臺(tái)原理樣機(jī)完全可以稱得上是小巧玲瓏，特別是銀白色的核心箱與那些足以折射出人臉的褐紅色導(dǎo)熱銅管交相輝映，從色澤、光亮程度上就比它的前輩要耀眼奪目得多。哪怕是對(duì)工業(yè)一竅不通的外行人，也能一眼分辨出其水平高低。僅僅從工藝上來說，它便足夠擔(dān)當(dāng)?shù)闷鹚囆g(shù)品的稱號(hào)?！澳敲础_始吧？”羅蘭望向兩人。安娜點(diǎn)點(diǎn)頭，伸出手放在操作桿上，“一起來吧?！辟惲摘q豫了下，最后還是垂下主須，輕輕搭在了國王與王后的手上。“魔方蒸汽機(jī)原理樣機(jī)試驗(yàn)，三、二、一、啟動(dòng)――”伴隨著羅蘭的倒數(shù)，操作桿咔嚓一聲被拉至最大限位，聯(lián)動(dòng)機(jī)構(gòu)同時(shí)壓下了三個(gè)魔方的開關(guān)，具有里程碑意義的新一代動(dòng)力源開始了它的首次運(yùn)行。然而現(xiàn)場一片寂靜，似乎什么也沒有發(fā)生?！高馈×藛?？」望著毫無反應(yīng)的機(jī)器，賽琳遲疑道。“不，讓它再燒一會(huì)兒?！绷_蘭沉穩(wěn)地回道。差不多兩分鐘之后，核心箱微微震顫起來，一根位于管道上的“指示燈”也發(fā)出了柔和的黃光――那正是用火柴人遺物做成的壓力計(jì)，它表明管內(nèi)的壓強(qiáng)正在發(fā)生變化。而傳熱過程明顯要慢上許多，又等了近五分鐘，二級(jí)水箱終于涌出了蒸汽，并推動(dòng)活塞緩緩運(yùn)轉(zhuǎn)起來。隨著管內(nèi)溫度逐步提高，蒸汽機(jī)飛輪的轉(zhuǎn)速也越來越快，同時(shí)還帶動(dòng)起了冷凝系統(tǒng)的水泵――后者的主要作用是提高管內(nèi)流體循環(huán)的速度，并將溫度降低的導(dǎo)熱介質(zhì)重新抽回核心箱。至此，新機(jī)器才算完成了一個(gè)完整循環(huán)，正式進(jìn)入到運(yùn)行狀態(tài)?！翱磥硇Ч€不錯(cuò)，”安娜長出了口氣，臉上露出淺淺的笑意，“就是啟動(dòng)速度慢了點(diǎn)?！薄斑@也算是蒸汽機(jī)的通病，”羅蘭點(diǎn)點(diǎn)頭，熱傳遞需要時(shí)間，就算換成更高效的熱介質(zhì)，也比不上一打著火就能動(dòng)的內(nèi)燃機(jī)。另外由于理論上維持循環(huán)至少需要三個(gè)水箱，它的體積再怎么縮小，亦比內(nèi)燃機(jī)要大得多。加上祭典魔方對(duì)鈾片的消耗過快，導(dǎo)致此臺(tái)原理樣機(jī)幾乎沒有實(shí)用價(jià)值。但任何工業(yè)產(chǎn)品，都是這樣一步步走過來的。只要賽琳能
解決持久性問題，它鮮明的優(yōu)點(diǎn)就無法令人忽視――成熟的技術(shù)使其可以快速投產(chǎn)，輕巧的體積足以安置在大多數(shù)交通工具上，普及的同時(shí)不會(huì)增加燃油負(fù)擔(dān)等等。哪怕耐久性問題一時(shí)無法改善，以新動(dòng)力源為基礎(chǔ)建造的船只也能省下大量囤放燃料的空間，從而裝載更多的貨物或武器。半個(gè)小時(shí)后，蒸汽機(jī)的運(yùn)轉(zhuǎn)速度達(dá)到了極限，整個(gè)機(jī)體都在顫抖，排氣口的嗤嗤聲變成了尖銳的嘯音。顯然三魔方組成的核心箱對(duì)于這臺(tái)蒸汽機(jī)來說功率有些過剩，羅蘭將操作桿拉回至一檔，相當(dāng)于關(guān)閉兩個(gè)魔方后，才讓樣機(jī)再次穩(wěn)定下來。之后便是漫長的可靠性測(cè)試。這一步將持續(xù)一周左右的時(shí)間，也是最容易暴露問題的環(huán)節(jié)，畢竟新機(jī)器的原理說起來簡單無比，想要讓它動(dòng)起來并不困難，難的是長期且穩(wěn)定的運(yùn)行下去。原本守在一臺(tái)哐當(dāng)哐當(dāng)響個(gè)不停的蒸汽機(jī)前是一件極其乏味的事情，不過對(duì)羅蘭而反倒成了一種減壓手段。陪著安娜坐在院子里，一邊閑聊一邊關(guān)注樣機(jī)的動(dòng)態(tài)，就好像兩人最初認(rèn)識(shí)的那段時(shí)光一般，放松而平和。不知何時(shí)，賽琳悄悄地離開了實(shí)驗(yàn)所，院子里只剩下他和安娜兩人。后者將頭靠在他的肩膀上，機(jī)器的噪音仿佛變得十分遙遠(yuǎn)?！叭绻艹晒Φ脑?，我們離你曾經(jīng)的世界，又能更近一步了吧？”“嗯，會(huì)一下縮短許多――要知道那個(gè)世界還沒有實(shí)現(xiàn)類似的技術(shù)呢。”“你說的那種一個(gè)人就能駕馭的四輪汽車，也能實(shí)現(xiàn)嗎？”“可以喔，如果你喜歡的話，我可以先設(shè)計(jì)一輛簡單的讓你試試手?！薄昂冒?！”安娜的聲音一下雀躍了不少，“對(duì)了，你打算給這臺(tái)機(jī)器取個(gè)什么名字？”“一定要有名字嗎？”羅蘭笑道?！爱?dāng)然。”她的神情無比認(rèn)真?！澳呛冒桑诳萍家惶?hào)和魔方動(dòng)力，你選哪個(gè)？”“它哪里黑了……真是的，我選后面那個(gè)。不過這個(gè)名字要怎么區(qū)分型號(hào)上的不同？”“簡單，一個(gè)祭典魔方代表一個(gè)缸，而原理樣機(jī)就叫三缸魔方動(dòng)力，怎么樣？”“總覺得哪里有些奇怪?！薄安灰谝饽切┘?xì)節(jié)啦……”兩人的笑聲與機(jī)器的鳴響混合在一起，構(gòu)成了院子中許久不散的旋律。
()