應(yīng)天城東，貢院附近，蓋有大片古樸宅院。
這些宅院接連成片，平日里繁華熱鬧，賓客絡(luò)繹不絕。
乍一望去，這里似乎是像是大片酒樓會(huì)館，但其實(shí)，這些酒樓會(huì)館并不接洽外人，只對(duì)特定人群開(kāi)放。
要問(wèn)這些會(huì)館的來(lái)由，還要從科舉談起。
科舉之年，各省成百上千的舉子赴京趕考，他們大多是平生第一次出遠(yuǎn)門(mén)，更別說(shuō)進(jìn)京了。
人生地不熟，甚至連語(yǔ)都不通，很多都被當(dāng)?shù)厝水?dāng)成肥羊宰，備受欺負(fù)不說(shuō)，還經(jīng)常有可憐人被謀財(cái)害命，客死他鄉(xiāng)。
舉子是一省的精英，是家鄉(xiāng)的未來(lái)，他們?nèi)魴M死京中，可算是整個(gè)家鄉(xiāng)的損失，因此，便有在京為官的同鄉(xiāng)前輩出面張羅，由在京的同鄉(xiāng)商戶(hù)出資，在京中購(gòu)置宅院，雇用仆役，準(zhǔn)備伙食，供舉子們住宿之用。
這便是所謂會(huì)館，概因其主要為科舉趕考而設(shè)，又名“試館”。
當(dāng)然，平日不舉辦科舉時(shí)，這會(huì)館也不閑著，它被用來(lái)接待進(jìn)京公干的同鄉(xiāng)官員，以及來(lái)京做生意的富商大戶(hù)。
久而久之，這里便成為在京同鄉(xiāng)的聚會(huì)之所。
而舉子們住在會(huì)館，不光可以白吃白住，還能及時(shí)了解最新的科考動(dòng)態(tài)，得到前輩高人的點(diǎn)撥指導(dǎo)。
在當(dāng)下這消息閉塞的時(shí)代，這樣的信息和指導(dǎo)實(shí)在太重要了——很多考生明明有真才實(shí)學(xué)，卻因不了解朝廷的政治風(fēng)向、文壇的最新潮流，寫(xiě)不出討喜正確的文章，最終名落孫山。
所以，哪怕舉子們富得流油，身上銀子開(kāi)銷(xiāo)不完，他們也不敢另尋其他富貴地方居住，全都老老實(shí)實(shí)住在這會(huì)館里。
這會(huì)館乃是信息交融之要地，自然早被錦衣衛(wèi)注意上。
錦衣衛(wèi)在其中布有密探，但平日里甚少啟用，甚至于，這次科舉發(fā)生弊案，毛驤都沒(méi)想過(guò)要查探這里。
而在方才面圣之時(shí)，陸羽特意提醒，要他從考生舉子那里查起，毛驤這才恍然醒悟。
這不，剛一回到錦衣衛(wèi)鎮(zhèn)撫司，毛驤立刻喊來(lái)副手蔣瓛道：“各省會(huì)館方面，近幾日可送來(lái)什么消息？”
蔣瓛這兩天忙著盯梢考官，幾乎就沒(méi)合過(guò)眼，此刻他兩眼通紅，滿(mǎn)臉寫(xiě)滿(mǎn)迷惑道：“會(huì)館……什么會(huì)館？”
“就是各地舉子所居注的會(huì)館，立馬去調(diào)集各地舉子所住會(huì)館的檔案，將近期各會(huì)館密探送來(lái)的密報(bào)統(tǒng)統(tǒng)拿來(lái)！”聞，蔣瓛這才反應(yīng)過(guò)來(lái)，趕忙領(lǐng)命退下。
錦衣衛(wèi)的情報(bào)系統(tǒng)十分先進(jìn)，每日都會(huì)有各地密探送來(lái)的情報(bào)，而各省會(huì)館的情報(bào)也早被收入檔案室，只不過(guò)無(wú)人查看。
蔣瓛前往提調(diào)檔案，沒(méi)片刻功夫便取來(lái)數(shù)十份文牘，這些全是京中各會(huì)館近幾日的動(dòng)態(tài)情報(bào)。
毛驤接過(guò)情報(bào)，細(xì)細(xì)翻閱，才翻第二頁(yè)便發(fā)現(xiàn)了異常。
這是江西會(huì)館的密報(bào)，上面敘述，在科舉前幾天，江西會(huì)館的舉子們突然行蹤詭秘，全都鬼鬼祟祟聚在屋里，一整日都沒(méi)出屋。
照說(shuō)科考臨近，舉子們守在屋中讀書(shū)，倒也不算怪事，可怪就怪在，他們居然湊在了一起，連吃飯出恭都不見(jiàn)出來(lái)。
毛驤思慮不通，便先將江西這一頁(yè)密報(bào)抽了出來(lái)，繼續(xù)往下看。
越往后翻，類(lèi)似的怪異情況便越多。
浙江、福建、湖廣等會(huì)館的密報(bào)中，都有這種類(lèi)似的記錄。
“嘶！”
毛驤越想越覺(jué)得不對(duì)勁，他感覺(jué)這其中定有秘密，說(shuō)不得，就與這次科舉舞弊案有關(guān)！
“查，一定要查！”
當(dāng)下只有些淺顯情報(bào)，并無(wú)詳細(xì)實(shí)證，若是其它衙門(mén)，可能還要講證據(jù)，但這里可是錦衣衛(wèi)，只要些許懷疑，就可以抓人，對(duì)付這些讀書(shū)人，錦衣衛(wèi)有一萬(wàn)種辦法能撬開(kāi)他們的嘴。
當(dāng)即，毛驤直接朝蔣瓛吩咐道：“去這幾個(gè)出問(wèn)題的會(huì)館中，抓幾個(gè)舉子回來(lái)，此事要辦得隱秘，莫要被人察覺(jué)！”
蔣瓛領(lǐng)了命令，立即退了出去，還沒(méi)走回自己值房，便見(jiàn)到兩個(gè)手下從身邊走過(guò)，正是之前盯著金文征的宋忠、紀(jì)綱二人。
上回阻止金文征自殺，二人立了大功，已經(jīng)從小旗官升成百戶(hù)。
這兩日，他倆一直盯梢考官，卻查無(wú)所獲，昨日晚上才歇下，今日正要過(guò)來(lái)交接班，繼續(xù)盯梢。
“你們兩個(gè)來(lái)得正好！”
蔣瓛一把將紀(jì)綱二人攔住道：“你們替我跑一趟江西、浙江等會(huì)館，抓幾個(gè)舉子回來(lái)！”
抓幾個(gè)讀書(shū)人，對(duì)錦衣衛(wèi)來(lái)說(shuō)是再簡(jiǎn)單不過(guò)的任務(wù)了。
宋、紀(jì)二人一聽(tīng)又能立功，趕忙接下任務(wù)，道：“大人放心，我等這就去拿人！”
“切莫叫人發(fā)現(xiàn)了，小心著點(diǎn)行事！”
蔣瓛連連叮囑，二人領(lǐng)了命令后，當(dāng)即溜了出去。
他們立功心切，等不及第二天，當(dāng)夜便換了便裝趕到會(huì)館一帶，此時(shí)天還未黑，不好貿(mào)然行動(dòng)，他們便在附近游逛盯梢，等著天黑之后再動(dòng)手。
可還沒(méi)等到夜里，會(huì)館外有了動(dòng)靜。
“喂，那幾個(gè)是舉子嗎？怎看起來(lái)垂頭喪氣的？”
眼看會(huì)館門(mén)口走出幾個(gè)年輕人，紀(jì)綱趕忙提醒宋忠道。
宋忠定眼一瞧，立馬點(diǎn)頭：“準(zhǔn)沒(méi)錯(cuò)，看那呆頭呆腦的模樣，想是來(lái)應(yīng)試的舉子，只怕這幾人都已落榜，這才一副死了親娘的模樣?！?
紀(jì)綱估摸著幾人動(dòng)向，猜測(cè)道：“看來(lái)他們是要去秦淮河畔買(mǎi)醉，要不……”
他與宋忠遞個(gè)眼神，宋忠心領(lǐng)神會(huì)，立即點(diǎn)頭：“送上門(mén)的功勞，不要白不要！”說(shuō)著，二人緊步慢行，跟上那幾個(gè)年輕人的步伐，一路尾隨上去。
………………
“喝，接著喝！”
“十年寒窗，一朝落榜，當(dāng)真世上最凄涼之事！”
“科考負(fù)我，唯有杜康不負(fù)傷心人！”
夜已深了，月沉星稀，秦淮河畔一片昏暗。
一個(gè)孤零零的身影從畫(huà)舫走出，踉踉蹌蹌走到河堤空地上，一屁股坐了下去。
雖是滿(mǎn)身酒氣，手中酒壺卻未放下，依舊狂飲不輟。
喝至酩酊大醉，昏死過(guò)去，這人仍在呢喃自夢(mèng)：“高中狀元，衣錦還鄉(xiāng)，嬌妻美妾，盡付諸醉鄉(xiāng)……”
吳莫自江西老家進(jìn)京赴考，來(lái)時(shí)意氣風(fēng)發(fā)，滿(mǎn)懷期待，原以為，此番科舉有貴人提攜，該是能順利中榜，卻沒(méi)想，最終榜單之上并沒(méi)有他的名字。
氣餒之下，他連夜跑去秦淮河畔買(mǎi)醉。
此刻喝至酩酊大醉，吳莫昏倒在河堤上。