耿水森站起身，負手望向庭院中枝繁葉茂的古樹，淡淡道。
“由他鬧去吧。這東南的天，變不了。他李勛堅就算真能一時壓服陸上那些家族，難道還能把手伸進宮里，伸到陛下和太上皇跟前去？別忘了，如今在東南真正能說得上話、讓那兩位惦記著的，可不是他李勛堅?！?
他話中似有所指，但并未明。管家不敢多問，只是垂首應是。
“不過。”
耿水森話鋒一轉，眼中閃過一絲精光。
“省城那邊，畢竟離得不遠。你多派幾個機靈點的人過去，不必摻和，只需看著。尤其是……留意一下那個叫陸羽的年輕人，還有楊家最近的動向。李勛堅這潭水攪得越渾，底下有些什么東西，說不定反而看得更清楚?！?
“是，老爺。”
管家心領神會，恭敬退下。
耿水森獨自立于院中，海風帶著淡淡的咸腥氣拂過。
他自信耿家超然物外，卻也不免對省城愈演愈烈的亂局，生出一絲旁觀的興致。只是這興致中，依舊帶著居高臨下的輕慢。
他并未意識到，這場他眼中“陸地上的鬧劇”，掀起的風浪，遲早會波及他所依仗的這片浩瀚海洋。
省城李府，今夜燈火通明，絲竹悅耳，佳肴美酒的香氣彌漫在偌大的廳堂之中。
李勛堅高坐主位，臉上帶著志得意滿的笑容，接受著族人們一輪又一輪的敬酒和恭維。
這半月以來，李家在他的帶領下，如同一條貪婪的巨蟒，在東南商界四處出擊，吞并蠶食，將一個個昔日平起平坐甚至需要仰視的對手，要么打垮，要么收編。
絲綢、茶葉、染坊、布莊、碼頭……李家的產業(yè)版圖以驚人的速度擴張著，觸角伸向各個賺錢的行當。在座的大多數李家族人，看到的都是這份耀眼奪目的“戰(zhàn)績”，仿佛李家已經站在了東南之巔，未來財富滾滾，無可限量。
酒過三巡，菜過五味，氣氛正酣。
李勛堅臉上的笑容卻漸漸收斂，他放下酒杯，輕輕拍了拍手。絲竹聲悄然停止，侍立的仆役們也悄然退到廳外。廳內的歡聲笑語如同被掐斷了一般，迅速安靜下來，所有人都疑惑地看向家主，不知他有何重要宣布。
李勛堅環(huán)視了一圈滿座面露紅光、猶帶醉意的族人，深吸一口氣，緩緩開口，聲音不高，卻清晰地傳到每個人耳中。
“今日設宴，一是為了慶賀我李家近來取得的些許成果，二來……也是有一件關乎家族存亡興衰的要事，需要與諸位叔伯兄弟交個底，共商對策?！?
存亡興衰？這話說得太重了，與方才喜慶的氣氛格格不入。族人們面面相覷，都從對方眼中看到了不解。
李勛堅沒有賣關子，他臉上的從容和志得意滿徹底褪去，換上了一種罕見的、帶著沉重壓力的嚴肅表情。
“諸位或許只看到我們李家拿下了一座座染坊，吞并了一片片茶山，掌控了越來越多的商鋪和碼頭，風光無限?！?
李勛堅的聲音變得低沉。
“可大家知不知道，為了拿下這些，我們李家付出了什么？”
他頓了頓，目光掃過眾人。
“是銀子！是海量的銀子！如同流水一般花出去的銀子！”
“收購黃家的茶莊，我們溢價三成，現銀交割！”
“壓垮陳家的染坊，我們先是高價挖走他的匠人，再低價傾銷布匹，讓他資金斷裂，最后以近乎撿漏的價格盤下他的產業(yè)，這前期的投入，何止十萬兩？”
“還有絲綢行市！為了徹底掌控源頭，我們高價收購桑葉，再以更高的價格賣給蠶農，逼得他們只能把蠶絲賣給我們，這中間墊付的桑葉錢，囤積蠶絲占用的本錢，又是一個天文數字！”
“更別提我們新開的車馬行，為了擠垮楊家，我們給出的車夫工錢是市價的兩倍！購置新車馬、開設新鋪面，哪一樣不要錢？”
李勛堅每說一句，聲音就提高一分，臉上的肌肉也微微抽動，顯露出內心的焦灼。
“這半個月，我們李家看似攻城略地，無往不利，可家族庫房里的現銀，早已見了底！所有能調動的資金，能抵押的產業(yè)，幾乎全都投了進去！
如今，我們掌控的產業(yè)是多了，可這些產業(yè)要運轉起來，需要本錢！要應付可能出現的對手反撲，需要備用的資金！可我們……沒有了！”
他猛地一拳捶在桌面上，杯盤碗盞一陣叮當亂響。
“我們現在是表面風光，內里空虛！就像一個吃撐了的大胖子，看著塊頭大，可肚子里全是虛的，稍微絆一下，就可能摔個粉身碎骨！”
這番話如同晴天霹靂，在熱鬧的宴席上炸開。方才還沉浸在家族擴張喜悅中的族人們，瞬間被這盆冷水澆得透心涼，整個大廳死一般的寂靜，落針可聞。
“不……不可能吧？”
一個輩分較高的族老顫巍巍地開口，臉上滿是難以置信。
“勛堅，你是不是……是不是算錯了？咱們李家?guī)状e累，怎會……”
“三叔公！”
李勛堅打斷他，苦笑道。
“侄兒豈敢在此事上戲？每一筆支出，都有賬可查！如今賬面上是多了許多產業(yè)，可庫房里能隨時動用的活錢，不足十萬兩！而這半個月，我們每日的流水支出，都在萬兩以上！
若無新的資金注入，不出十日，我們許多新接手的產業(yè)就要因為無錢采購原料、支付工錢而停擺！到那時，消息傳出去，墻倒眾人推，我們之前所有的投入，都可能血本無歸！”
“嘩——！”
這下，廳內徹底炸開了鍋。驚疑、恐慌、憤怒、不解，種種情緒在族人們臉上交織。
“怎么會這樣？！”
“當初不是說穩(wěn)賺不賠嗎？”
“投入那么大，現在卻說沒錢了？”
“那我們之前分到的紅利……難道都是假的？”
質疑聲、抱怨聲四起，不少族人看向李勛堅的眼神都變了，帶著懷疑甚至隱隱的憤怒。
他們本以為家族在李勛堅帶領下蒸蒸日上，自己也能跟著水漲船高，哪想到竟是坐在一個外表華麗、內里即將崩塌的沙堡之上！
_l