被他稱做員外是個(gè)六旬老者。
老者皮膚白里透紅，臉上的肉非常飽滿，乍一瞧，甚至看不到皺紋，卻是皺紋都被肉撐開了。
他下巴疊了三層，手指頭也是圓滾滾的，神態(tài)慈祥——正是當(dāng)日傾腳行廖當(dāng)家的送金送銀來做巴結(jié)，后來哪怕自己硬著頭皮擔(dān)下所有罪責(zé)，也不敢出聲攀扯一點(diǎn)的吳員外。
聽得來人回話，吳員外倒也沒有立時(shí)翻臉，看起來挺和氣，聲音卻陰惻惻的。
“這話什么意思？就是說，你折騰半天，收了許多借據(jù)回來，我這里又勞力，又傷財(cái)，到得最后，人還是沒搞到手里？”
那大漢低著頭，雖不敢否認(rèn)，卻更不敢認(rèn)，忙道：“員外！實(shí)在不怪小的——哪里想得到那小娘子擺個(gè)攤子，賣些早食，家里竟能一口氣拿出八百貫！本是已經(jīng)跟相熟巡捕打好招呼，只要拿不出錢，先把人枷了，連夜就審，嚇一嚇，簽個(gè)賣身契，當(dāng)時(shí)就能送回府上來……”
尋常做小生意的，誰會(huì)放大幾籮筐，七八百貫的銅錢在家？
也不怕進(jìn)了賊人，或是遇得內(nèi)鬼，偷個(gè)干凈！
聽得這般解釋，沒等吳員外自己開口，后頭站著的管事已經(jīng)當(dāng)先罵道：“你打量老爺好性，什么話都敢拿來瞞騙了！那是八百貫，不是八貫！你當(dāng)她家是京城里頭正店大酒樓？？哪怕正經(jīng)做采買生意的，家里也放不了這許多錢！”
“她一天能賣多少錢？采買不用花？欠債不用還？店里人工錢不用給？？存得下來這許多？？？”
那大漢急忙喊冤。
“說是老客們湊的……”此人把宋妙所說復(fù)述了一回，“小的當(dāng)真十分仔細(xì)了，見得前邊廖傾腳栽了跟頭，根本是日日使人盯著，尤其太學(xué)那一頭，因曉得她同那些個(gè)太學(xué)生，另有教書的老頭子走得近，還特地安排了兩個(gè)人，每天早上旁的不干，跟著在那食巷里，中午、晚上也各做打聽！”
“守了這許多天，旁的動(dòng)靜一樣也無，只曉得那些個(gè)學(xué)生正忙著給宋記寫菜牌子，選菜式，從沒聽得說什么湊錢出借做的事！也不曉得……”
他還要再說，吳員外已經(jīng)擺了擺手，道：“你不用跟我在這里數(shù)自己做了什么，沒功夫聽，我這里是不養(yǎng)閑人的——聽說瓊州那里還缺個(gè)把總撈南珠的……”
大漢嚇得臉都白了，一口氣簡(jiǎn)直都要喘不上來，上下牙齒卻是咯咯咯地發(fā)著抖，直打架，忙不迭叫道：“員外！員外！再給小的一個(gè)機(jī)會(huì)！再一回，小的保準(zhǔn)把那娘們給弄回來！”
吳員外沒有說話，只轉(zhuǎn)頭看了看后邊管事。
那管事的會(huì)意，當(dāng)即問道：“你要怎么弄？這回先頭也說得手拿把掐的……”
“小的去找那些個(gè)跟她合伙做生意的麻煩，哪個(gè)給她供貨，我就逮哪個(gè)來當(dāng)雞宰，再放話出去，一來二去，長(zhǎng)眼睛的都曉得她家挨不得！”
“另有她不是每日要出攤？我也不去惹那些太學(xué)生，只在她出攤路上，使人去推倒她攤子，推了就跑！”
“下頭人已經(jīng)打聽過了，過幾日太學(xué)里頭學(xué)生又要考什么試，那些個(gè)先生好像要出什么題目，總歸有幾天去不了宋記——正好趁這個(gè)空隙，生米煮成熟飯，聽?wèi){是誰，都再?zèng)]有話說了！”
“那食肆不是雇了人？長(zhǎng)雇也好，短雇也好，小的使人半路捉了打一頓，一頓不中，就打兩頓，打得人不敢去給她幫忙！”
“再有送貨的時(shí)候，把車子搞翻幾次，那食肆怎么給買早飯的人交代？次數(shù)多了，誰人還敢去她家買吃食？”
“她店里有個(gè)男丁，十分礙事，小的今次已是找了人來去找麻煩，這會(huì)子應(yīng)當(dāng)已經(jīng)關(guān)起來，到時(shí)候幾處地方一齊使力，她到底是個(gè)胸前兩坨肉的，見識(shí)也短，見得到處出亂子，肯定就慌了，不怕不就范！”
眼見此處數(shù)了許多法子，倒也勉強(qiáng)算得上能奏些效，吳員外方才點(diǎn)了點(diǎn)頭，卻是又提點(diǎn)道：“旁的不打緊，動(dòng)靜不要鬧太大就是，不過那小娘子的臉同手腳，不能弄傷了一點(diǎn)?！?
“要是磕碰一點(diǎn)，只一點(diǎn)，行不行的？”那漢子頓時(shí)慌了手腳，“臉是肯定不會(huì)傷到的，連皮都不會(huì)傷到，本就是為了臉，但凡傷了一點(diǎn)，只怕都要壞了員外興致——不過手啊腳啊的，畢竟是推搡，還要掀攤子，撂推車，打起來時(shí)候一不小心磕了碰了，也是有的……”
一直不動(dòng)如山的吳員外，此時(shí)一下子坐了起來，眼睛一瞪，喝道：“一根毫毛都不能傷！尤其她那手！要是壞了一點(diǎn)，索性你全家一道往瓊州去！”
大漢哪里還敢說什么，忙指天發(fā)誓一番，只說自己一定仔細(xì)小心，快快把事情辦妥，方才退出了門。
剛踏出院子，這人就抹了一把頭上冷汗——才發(fā)覺不但幞頭、后背早已濕透，連屁股后頭都濕漉漉的，卻是汗自背一路往下流，淌在腰間、屁股處。
他顧不得去換衣裳，甚至來不及找汗巾，用手往后頭按著衣裳左右蹭了兩下，就算擦了汗，急急往后院走。
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剛進(jìn)去，左右?guī)讉€(gè)人就圍了過來。
如若王三郎、林大夫等人在此處，想必會(huì)發(fā)現(xiàn)圍上來這些個(gè)人都生得十分眼熟——卻是今日給那訛詐的老頭子作偽證，口口聲聲說看著騾車把人撞飛的一群“路人”。
見得眾人，大漢一下子來了精神，問道：“怎么樣了？那車夫關(guān)起來了沒有，衙門去沒去食肆里頭？認(rèn)罪書畫押了嗎？賠多少銀錢？？”
他許多問題一問，其余人本來就沒臉，一時(shí)更無人答話。
好一會(huì)，才有人大著膽子道：“頭兒……實(shí)在運(yùn)道不好，不知怎的，那車上今次坐了好幾個(gè)大夫……”
“這話什么意思？”
“就是……那王三郎沒事……只那姓黃的糟老頭子給送去巡鋪里頭關(guān)起來了……”
聽得眾人你一，我一語，把今日發(fā)生事情說了個(gè)明白，那漢子只覺得頭上冷汗一下子又重新冒了出來，一不留神，滑進(jìn)了眼睛里，又辣又疼。
“趕緊讓人把那老頭給放出來??！留他在里頭做什么！你們一個(gè)兩個(gè)都是蠢的嗎？？”
這一回，叫屈的就變成了他的手下。
“頭兒！不是小的們不出力——今次我們自己能出來，已經(jīng)是巡鋪里頭看在你面子上放的水了，你不曉得，實(shí)在太多閑人跟在后頭……”
“是啊！頭兒！那糟老頭子實(shí)在不靠譜，一下子就給人看穿了騙術(shù)，那時(shí)候路過的、特地來看的，簡(jiǎn)直個(gè)個(gè)都在鬧，說要重判，不能叫別個(gè)有樣學(xué)樣了去！”
一群人嘰里呱啦，把那漢子聽得頭疼。
他喝了一聲，道：“都別吵吵！一個(gè)一個(gè)說！”
一時(shí)人人說完，等得知車上坐了個(gè)天源堂大夫，帶著四個(gè)徒兒，把那糟老頭子當(dāng)現(xiàn)場(chǎng)教學(xué)，又有自己找來的一老兩少都進(jìn)了大牢，只怕要過了這陣子風(fēng)頭，見得無事，才有可能被放出來，他總有種十分不真實(shí)的感覺。
怎么會(huì)呢？
不是說得好好的嗎？？
說了行騙三十年，從來沒有被抓過——怎的，一到自己這里，就變成三十一年了？？