高爐群日夜燃燒，鐵水汩汩流出，鐵石山的鐵器越來(lái)越多——精鋼刀列成一排，閃著冷光；鐵鋤、鐵犁堆在農(nóng)具坊，等著開(kāi)春下地；甚至連護(hù)衛(wèi)隊(duì)的甲片，都用精鋼鍛打了幾副，雖簡(jiǎn)陋，卻足夠堅(jiān)固。

可趙羅仍不滿(mǎn)足。

他看著鐵匠鋪里剛鍛好的一塊精鋼——雖比最初的鋼片均勻，卻在反復(fù)折疊鍛打時(shí)，仍能看出細(xì)微的紋路不均。這是炒鋼法的局限：鐵水在炒鋼爐里攪拌，脫碳難免不均，鍛打時(shí)力道稍有偏差，鋼材的韌性就會(huì)有差異。

“若是造刀槍?zhuān)@鋼夠了?！壁w羅摩挲著鋼片，眉頭微蹙，“可若是造火器……”

他想起之前提過(guò)的火器研發(fā)——不管是火炮還是火銃，都需要均勻、致密的鋼材。炮管要承受火藥baozha的壓力，若鋼材有一絲雜質(zhì)或不均，炸膛的風(fēng)險(xiǎn)就極大；火銃的槍管雖小，對(duì)材質(zhì)的要求同樣苛刻?，F(xiàn)有的精鋼，還不夠。

要解決這個(gè)問(wèn)題，得換種煉鋼法——坩堝煉鋼。

他記得，坩堝煉鋼是把生鐵、廢鋼和礦石裝進(jìn)耐高溫的坩堝里，密封后加熱到高溫，讓金屬?gòu)氐兹刍?、融合，雜質(zhì)沉淀到底部，這樣煉出的鋼成分均勻，質(zhì)量穩(wěn)定，遠(yuǎn)超炒鋼法。

關(guān)鍵是坩堝。

普通的耐火粘土雖能耐高溫，卻撐不住坩堝煉鋼時(shí)的持續(xù)高溫——得找更純、更致密的耐火材料。趙羅讓人把之前找到的耐火粘土反復(fù)篩選，去除雜質(zhì)，又加入少量從舊礦洞深處挖來(lái)的“陶土”（一種更細(xì)膩的高嶺土），加水和成泥，手工捏成一個(gè)個(gè)拳頭大小、上寬下窄的坩堝，底部留個(gè)小口，方便倒鋼水。

“小羅，這小泥罐能裝鐵水？”趙五叔公看著捏好的坩堝，滿(mǎn)臉懷疑，“之前的耐火粘土做爐壁還行，捏這么個(gè)小罐子，燒起來(lái)怕是要裂。”

“得燒透。”趙羅解釋道，“把坩堝先放進(jìn)窯里，用焦炭慢慢燒，燒三天三夜，讓它徹底瓷化——就像燒陶器一樣，瓷化后才耐高溫?！?

捏好的二十個(gè)坩堝被送進(jìn)專(zhuān)門(mén)砌的小窯，用純焦炭燒了整整三日。出窯時(shí)，坩堝變成了青灰色，敲起來(lái)“當(dāng)當(dāng)”響，硬得像石頭，趙五叔公試著往里面倒了些滾燙的鐵水，坩堝竟沒(méi)裂，只是微微發(fā)燙。

“成了！這泥罐真成了！”老匠人驚喜地喊道。

接下來(lái)是配料。趙羅按比例稱(chēng)好生鐵、之前煉出的精鋼碎塊，還有少量石灰石（除雜質(zhì)），每樣都仔細(xì)稱(chēng)重——比例差一點(diǎn)，煉出的鋼質(zhì)量就會(huì)偏差。配好的料被小心地裝進(jìn)坩堝，坩堝口用耐火泥封死，只留個(gè)小氣孔。

坩堝爐是在老高爐旁搭的簡(jiǎn)易爐——用耐火磚砌成圓形爐膛，把裝好料的坩堝豎著放進(jìn)爐膛，周?chē)顫M(mǎn)焦炭，水力風(fēng)箱連接爐膛的風(fēng)口，負(fù)責(zé)鼓風(fēng)升溫。

“點(diǎn)火！”趙羅一聲令下。

焦炭點(diǎn)燃，水力風(fēng)箱“呼嗒”作響，爐膛里的溫度迅速升高。坩堝在焦炭中被包裹，漸漸變紅，從暗紅色到橘紅色，最后變成耀眼的白——這是金屬開(kāi)始熔化的信號(hào)。

老匠人們圍在爐邊，大氣都不敢出。趙五叔公眼睛盯著爐膛的顏色，嘴里念叨著：“火色夠了……再燒半個(gè)時(shí)辰，讓料融透……”

趙羅也緊盯著——他沒(méi)有溫度計(jì)，只能靠火色和時(shí)間判斷。坩堝煉鋼的關(guān)鍵是“勻”，必須讓里面的金屬?gòu)氐兹鄢梢后w，雜質(zhì)才能充分沉淀。