臘月二十三的灶王爺畫像剛貼好，聚香居的后院就飄起了甜香。

何青云正站在灶臺前熬麥芽糖，金黃的糖稀在銅鍋里咕嘟冒泡，用筷子挑起時能拉出半尺長的絲，像匹透明的綢緞。

“姐，要粘灶王爺?shù)淖炝?！”何小丫舉著新買的灶王爺畫像跑進來，小姑娘已經(jīng)出落得亭亭玉立，梳著雙丫髻，發(fā)間別著凌熙送的銀簪，“凌姐姐說今年的糖瓜要多放芝麻，灶王爺才會在天上多說好話?！?

何青云笑著往糖稀里撒芝麻，香氣混著蒸汽漫開來，引得剛從東城分號回來的李重陽探進頭：“這糖瓜聞著比去年的甜，是放了南地的冰糖？”

“還是你鼻子靈，”她舀起一勺糖稀倒進模具，“王師傅說京城的灶王爺愛吃甜，得多放些糖?！?

李重陽走過來，指尖在她鬢角輕輕拂過，取下片飄落的糖渣：“東城的伙計們都放假了，我讓他們帶了些鹵味回家，算是年禮?！?

他頓了頓，從袖中摸出本賬簿：“今年的盈利夠在西城再盤個鋪子，等開春就動工。”

何青云接過賬簿，指尖劃過“凈利潤三百兩”的字跡，忽然想起剛到京城時，兩人在破廟里分食壓縮餅干的夜晚，那時哪敢想，能在京城有兩家鋪子，還攢下這么多銀錢。

“先不急著擴張，”她把剛做好的糖瓜放進陶甕，“過了年再說，眼下最重要的是把年關過好，平安在翰林院當差，除夕夜才能回來，得給他留著愛吃的醬肘子?！?

正說著，林六娘抱著捆新做的紅綢進來，上面繡著“吉祥如意”的字樣：“這是給兩家鋪子掛的，都說東城的達官顯貴多，得添些年氣?！?

她忽然壓低聲音：“宮里的公公派人來說，太后想在除夕夜吃麻辣燙，讓咱們備些新鮮食材?！?

何青云心中一動，連忙讓李重陽去采買：“要最好的羊肉和時蔬，再讓王師傅多鹵些豬耳，太后上次說愛吃帶筋的?！?

年三十的午后，聚香居的伙計們忙著貼春聯(lián)。

何平安寫的“煙火氣里藏福壽，聚香居內(nèi)納吉祥”貼在慶陽街的門楣上，東城分號則掛著翰林院書生題的“麻辣鮮香迎佳節(jié)，鹵味醇厚賀新春”，紅底黑字在雪光里格外醒目。

李重陽踩著梯子貼福字，何青云在下頭扶著，忽然聽見巷口傳來熟悉的吆喝。

是賣糖葫蘆的老漢，正舉著插滿紅果的草靶走過。

“給小丫買一串，”她掏出幾文錢，“要沾芝麻的。”

老漢笑著遞過糖葫蘆，忽然嘆道：“何老板真是好福氣，從北陽城來京城不過兩年，就把生意做得這么紅火，連宮里都愛吃你家的吃食?！?

何青云接過糖葫蘆，忽然想起初到京城時的窘迫，若不是安陽王的照拂、李重陽的扶持，還有林六娘和王師傅的幫襯，哪有今日的光景。

她往老漢手里塞了兩斤鹵牛肉：“過年的吃食，您收下?！?

除夕夜的爆竹聲剛響，聚香居的后廚就熱鬧起來，王師傅正往鹵湯里加新曬的花椒，何青云在旁邊煮麻辣燙，李重陽則給剛進門的何平安撣去身上的雪。

“翰林院的同僚聽說我家開聚香居，都托我?guī)u味，”何平安脫下官服，換上家常的青布衫，“尤其是李尚書家的公子，說要給太后的壽宴備些當開胃菜。”

何青云往他碗里夾了塊醬肘子：“快吃，涼了就不好吃了?！?

她看著弟弟挺拔的身影，忽然覺得眼眶發(fā)燙，那個躲在學堂外偷聽的少年，如今已是能在翰林院立足的小官，這一路的辛苦，-->>都化作了此刻的暖。

正吃著，宮里的太監(jiān)忽然來了，帶來太后賞賜的年禮，兩匹云錦和一盒金錁子。