夜已深沉，宋書(shū)意卻毫無(wú)睡意。胃里的暖意和舌尖殘留的麻辣感仿佛還在跳動(dòng)，與腦海中翻騰的種種念頭交織在一起。姜寶珠和方愛(ài)君的肯定給了她信心，但方愛(ài)君提出的成本、供應(yīng)和合作難題，像幾塊沉甸甸的石頭壓在心頭。她知道，光有想法和好味道遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠，在七十年代的山城，任何超出計(jì)劃軌道的嘗試都如同走鋼絲。

接下來(lái)的幾天，宋書(shū)意白天照常在市總供忙碌。冬季物資調(diào)配、年貨供應(yīng)計(jì)劃，以及她之前提出的“榨油坊開(kāi)源計(jì)劃”的前期調(diào)研，都占據(jù)了大量精力。只有晚上回到自己那間小屋，她才能悄悄進(jìn)行她的“火鍋實(shí)驗(yàn)”。

首要問(wèn)題是降低成本并本地化。完全依賴(lài)空間里那點(diǎn)珍貴的川渝干辣椒和茂汶花椒是不現(xiàn)實(shí)的，必須尋找替代品。山城本地也產(chǎn)辣椒，雖然香度、辣度可能不如川渝品種，但經(jīng)過(guò)處理未必不能用。

煤油燈下，宋書(shū)意像個(gè)謹(jǐn)慎的化學(xué)家，用小秤稱(chēng)量著不同的辣椒、花椒配比，在小鐵鍋里用極少的油反復(fù)煸炒試驗(yàn)。她嘗試加入更多本地易得的香料來(lái)彌補(bǔ)風(fēng)味的不足：炒香的黃豆磨成的粉可以增加醇厚度，曬干的紫蘇葉碎能帶來(lái)一絲特別的香氣，甚至少量碾碎的芝麻也能提升復(fù)合香味。豆瓣醬是現(xiàn)成的山城家家必備，她選用了自家做得最香的一壇。

每次試驗(yàn)產(chǎn)生的微小油煙和獨(dú)特氣味都讓她心驚膽戰(zhàn)。她用濕毛巾封死門(mén)窗縫隙，試驗(yàn)完立刻開(kāi)小窗通風(fēng)，并將所有試驗(yàn)殘?jiān)糜图埌茫稳丈习鄷r(shí)帶到單位，趁人不注意混入鍋爐房的煤渣里處理掉。這種高度警惕的狀態(tài)，讓她深刻體會(huì)到這個(gè)時(shí)代“搞副業(yè)”的如履薄冰。

試驗(yàn)過(guò)程并非一帆風(fēng)順。有的配比過(guò)于辛辣粗糙，只有沖勁沒(méi)有回味；有的則香氣不足，顯得平庸；還有一次不小心炒糊了，滿屋子焦苦味，嚇得她一夜沒(méi)睡好，生怕被人聞到。但一次次失敗也讓她積累了經(jīng)驗(yàn)，對(duì)火候、香料投放順序和時(shí)間有了更精準(zhǔn)的把握。

大約一周后，她終于炒制出一小份相對(duì)滿意的“改良版山城火鍋底料”。辣度適中偏上，麻香有層次，醇厚感也夠，雖然比不上記憶里正宗川渝火鍋的霸道，但在物資有限的條件下，已屬難得。她將炒好的底料壓實(shí)成巴掌大的小塊，用油紙包好，藏在床下的舊木箱里。下一步是測(cè)試保存和復(fù)煮效果。

幾天后，她再次秘密邀請(qǐng)了姜寶珠和方愛(ài)君。這次，她直接用一塊“底料塊”加水煮開(kāi)，加入同樣簡(jiǎn)單的配菜。沸騰的紅湯再次散發(fā)出誘人的香氣，雖然細(xì)微處與第一次略有不同，但那種熱辣鮮香的核心感覺(jué)依然強(qiáng)烈。

“成了！”姜寶珠嘗了一口后，興奮地差點(diǎn)拍桌子，被宋書(shū)意和方愛(ài)君同時(shí)按住?！皶?shū)意，這味道穩(wěn)了！比上次好像……好像更柔和一點(diǎn)，但一樣好吃！”

方愛(ài)君仔細(xì)品味著，點(diǎn)點(diǎn)頭：“嗯，這次的湯喝起來(lái)不那么燥，但該有的味道都有。用這個(gè)料塊煮，確實(shí)方便多了。書(shū)意，你是怎么把它做成塊的？”

宋書(shū)意解釋道：“炒的時(shí)候油稍微多放一點(diǎn)點(diǎn)，炒好趁熱壓實(shí)，涼了油凝結(jié)就成塊了。吃的時(shí)候掰一塊下來(lái)煮化就行。這樣保存和攜帶都方便，也不容易被人看出具體用了什么?！?

“妙啊！”姜寶珠眼睛發(fā)亮，“那接下來(lái)，是不是該找那個(gè)‘中人’了？”

宋書(shū)意點(diǎn)點(diǎn)頭，神情卻更加嚴(yán)肅：“底料算是有了初級(jí)樣品，但找中人談合作，是風(fēng)險(xiǎn)最大的一步。我們必須想清楚怎么談，談什么，底線在哪里，還要確保中人絕對(duì)可靠。”