與刀疤臉順利匯合后，一行人馬不停蹄地返回灰鼠營。沿途，慕晨簡單告知了刀疤臉大致情況（省略了某些細(xì)節(jié)，比如如何“拿到”背包），重點強調(diào)了“鐵砧營地”小隊內(nèi)訌遭遇“水鬼”襲擊，他們趁亂拿到了些東西，并提醒要加強戒備，對方可能會來搜尋或報復(fù)。
刀疤臉聽得心驚肉跳，對兩位長老的“運氣”和“果斷”佩服得五體投地，同時也對“鐵砧營地”可能的威脅更加憂心。
回到營地，已是“下午”（苔蘚光最亮?xí)r段）。陳伯、老礦頭、藥婆婆早已在“長老居所”焦急等候?？吹侥匠坑俺堪踩祷?，還帶回來一個鼓鼓囊囊的陌生背包，眾人都松了口氣，隨即又提起心來。
“兩位長老，情況如何？”陳伯急切問道。
影晨一屁股坐在石凳上，抓起水囊灌了一大口，這才將背包往石桌上一放，大大咧咧地說：“收獲還行！那群‘鐵砧’的倒霉蛋自己內(nèi)訌，又撞上了‘迷蹤水窟’跑出來的‘水鬼’，打得熱鬧。我們嘛……就當(dāng)了一回‘拾荒者’，撿了點他們顧不上要的‘破爛’?！?
他一邊說，一邊將背包里的東西一一取出：金屬“鑰匙”碎片、手繪地圖、筆記本、雷管、肉干和水。
陳伯等人眼睛立刻直了，尤其是看到那塊古樸的金屬碎片和詳細(xì)標(biāo)注的地圖時，呼吸都急促了幾分。
慕晨則簡意賅地將整個過程復(fù)述了一遍，包括“鐵砧營地”小隊的構(gòu)成、分歧、遭遇水鬼襲擊、以及他們趁機拿走背包的經(jīng)過。他沒有夸大其詞，但也沒有隱瞞短發(fā)女最后的敵意和可能已遭遇不測的結(jié)果。
“水鬼……竟然主動離開‘迷蹤水窟’襲擊人類？”藥婆婆眉頭緊鎖，拿起那塊暗綠色的水蛭肉須樣本（她一直帶在身上研究），“‘水鬼’習(xí)性陰冷孤僻，通常只在極度饑餓或巢穴受威脅時才會主動攻擊……難道，那片水域的生態(tài)平衡，因為水蛭被清理或別的什么原因，被進一步打破了？”
老礦頭則更關(guān)注地圖和“鑰匙”碎片，粗糙的手指顫抖著撫摸地圖上“古祭壇廢墟”的標(biāo)記，喃喃道：“東側(cè)廢棄通風(fēng)道……這條密道，連我們灰鼠營的先祖都不知道！‘鐵砧營地’那幫強盜，居然能探出來？這‘鑰匙’碎片……這紋路，我在祖?zhèn)鞯囊粡垰埰仆仄虾孟褚娺^類似的……”
陳伯拿起筆記本，吃力地辨認(rèn)著上面的字跡，越看臉色越凝重：“‘鐵砧營地’……懸賞……內(nèi)城……構(gòu)裝體防御規(guī)律……這些情報，對我們太重要了！兩位長老，你們這次……立了大功??！”
影晨嘿嘿一笑，拿起那捆雷管把玩著：“還有這個呢，陳伯?！F砧特產(chǎn)’，土制大炮仗。雖然糙了點，但嚇唬人或者炸個門什么的，應(yīng)該挺好使。就是不知道穩(wěn)定性怎么樣，得找個安全地方試試?！?
慕晨接過話頭，神情嚴(yán)肅：“陳伯，功勞談不上，只是獲取了必要的信息?，F(xiàn)在情況更復(fù)雜了。第一，‘鐵砧營地’損失了一支精銳小隊（盡管是內(nèi)訌和遭遇怪物），他們很可能會進行搜尋和報復(fù)，我們必須做好應(yīng)對準(zhǔn)備。第二，我們拿到了‘鑰匙’碎片和部分‘廢墟’情報，意味著我們也被卷入了這場圍繞‘古祭壇廢墟’的博弈中。第三，水源地附近生態(tài)異常，‘水鬼’異動，可能預(yù)示著更深層的地脈或污染問題。”
他頓了頓，環(huán)視眾人：“我的建議是：第一，立刻根據(jù)地圖和筆記本信息，重新評估和加強營地防御，尤其是可能通往‘鐵砧營地’方向和‘廢墟’方向的通道。第二，由老礦頭和熟悉地形的人，結(jié)合地圖，盡快探明營地周邊其他潛在資源點和安全退路。第三，我和影晨，需要時間深入研究‘鑰匙’碎片、地圖細(xì)節(jié)和筆記本內(nèi)容，并結(jié)合石片線索，制定一個針對‘古祭壇廢墟’的可行性探查方案。第四，藥婆婆繼續(xù)關(guān)注環(huán)境生態(tài)和污染變化，并嘗試分析‘鑰匙’碎片的材質(zhì)和能量特性。”
條理清晰，目標(biāo)明確。陳伯等人連連點頭，再無異議。
“一切依兩位長老所！”陳伯拍板，“營地所有人手物資，任憑調(diào)遣！只求……能帶領(lǐng)灰鼠營渡過此劫！”
接下來幾天，灰鼠營如同一臺緊繃的發(fā)條機器，高速運轉(zhuǎn)起來。
刀疤臉帶著青壯年們，按照慕晨標(biāo)注出的防御薄弱點和潛在入侵路徑，日夜不停地加固工事、設(shè)置陷阱、增加暗哨。老礦頭則帶著幾個最可靠的老人和年輕學(xué)徒，拿著那份標(biāo)注更詳細(xì)的地圖（結(jié)合了灰鼠營自己的知識），開始秘密勘探幾條之前不敢深入的礦脈和洞穴，尋找備用水源、食物和可能的隱蔽撤離通道。
藥婆婆將自己關(guān)在石室里，對著“鑰匙”碎片、石片、以及各種藥材礦物樣本，開始了廢寢忘食的研究。她發(fā)現(xiàn)“鑰匙”碎片的材質(zhì)是一種極其堅韌、能量惰性很高的未知合金，上面的紋路似乎不僅僅是裝飾，更是一種極其復(fù)雜精密的能量導(dǎo)路或封印符文，與她所知的所有舊時代或地底技藝都不同。而石片上的符號，與“鑰匙”紋路的部分基礎(chǔ)結(jié)構(gòu)，竟然有微妙的呼應(yīng)，仿佛出自同源但更古老的體系。
慕晨和影晨則占據(jù)了“長老居所”，將地圖鋪在桌上，筆記本攤開，結(jié)合“回響之間”的知識和自身感知，開始了細(xì)致的推演。
“你看這里，”慕晨指著地圖上“古祭壇廢墟”東側(cè)那條被標(biāo)記為“廢棄通風(fēng)道”的細(xì)線，“這條通道入口非常隱蔽，位于一片塌方區(qū)的側(cè)面，而且似乎有天然的能量干擾，不容易被探測到。‘鐵砧營地’的人能發(fā)現(xiàn)它，估計也是偶然。筆記上說，他們前兩次探索都是從正面強攻，損失慘重，第三次才找到這條密道，但剛進去就觸發(fā)了內(nèi)部的‘惰性構(gòu)裝體’?！?