一月后，江陵府城外三十里，官道旁。

時值仲夏，烈日當空，官道兩旁的田地里本該是稻浪翻滾、綠意盎然的景象，此刻卻顯得異常蕭瑟。不少田埂被刨得坑坑洼洼，泥土翻出，稻株東倒西歪，許多已近抽穗的禾苗被齊根咬斷，散落一地。

更觸目驚心的是，一些田地里還散落著家禽甚至小型牲畜的骸骨，被啃噬得干干凈凈，只余下些沾染泥污的碎骨。

陳無咎牽著一匹在上一處集鎮(zhèn)買的青驄馬，緩步走在官道上。他穿著一身半舊的青色布衣，作尋常書生打扮，背后的行囊和用粗布包裹的銹劍并不起眼。經過一個月的調養(yǎng)，借助師父留下的丹藥和自身的恢復力，他的傷勢已好了七八成，修為也已穩(wěn)固在煉精化氣后期，氣息更加凝練。

只是目光掃過道旁田地時，眉頭不禁微微蹙起。

“這位公子，可是要進城？”

道旁茶棚下，一個須發(fā)花白的老丈正在收拾桌椅，見陳無咎駐足觀望，便搭話道。茶棚頗為冷清，只有兩三桌客人，都是行色匆匆的模樣。

陳無咎將馬拴在棚外，走進茶棚，要了一碗粗茶，幾個炊餅，順勢問道：“老丈，這田地里的光景……似乎不太好？”

老丈聞，臉上頓時愁云密布，長嘆一聲：“公子是外鄉(xiāng)人吧？唉，別提了！鬧鼠患吶！鬧了快兩個月了！”

“鼠患？”陳無咎故作驚訝，“鼠患能鬧成這樣？連牲畜都……”

“可不是尋常老鼠！”旁邊一桌坐著個商賈模樣的中年人插話道，他壓低了聲音，帶著幾分神秘與恐懼，“那老鼠，個頂個的比貓還大！眼睛通紅，見什么啃什么！莊稼、家禽、牲口，甚至……甚至聽說城西有戶人家，夜里睡得好好的，第二天發(fā)現襁褓里的娃娃……”

他沒說下去，但意思不而喻。

陳無咎心中一沉。若只是啃食莊稼牲畜，或許還只是稍有靈性的鼠群作亂，但若開始襲擊嬰孩……

“官府沒管嗎？”他問。

“管了，怎么沒管！”老丈苦笑，“府衙的差役組織了幾次撲殺，也請了民間懂些驅鼠法子的能人，藥也下了，貓也放了，可那些大老鼠……嘿，邪門得很！藥吃了沒事，貓見了它們反而被攆得滿街跑！而且神出鬼沒，白天根本不見蹤影，一到夜里，那動靜……跟千軍萬馬過境似的！”

商賈也連連點頭：“城里現在人心惶惶，天一黑就家家閉戶，燈火通明。有些富戶已經開始往周邊州縣搬了。聽說連鎮(zhèn)魔司的大人們都來看過，可也沒說出個所以然來，只說還在查?！?

鎮(zhèn)魔司已經介入，卻仍未解決？陳無咎心中疑慮更深。

若真是成了氣候的鼠妖在背后操控，那確實不是普通手段能對付的。

“公子若是無事，還是盡早繞道吧?！崩险珊眯膭竦溃敖旮F在……不太平。”

陳無咎謝過老丈，付了茶錢，翻身上馬，繼續(xù)朝著江陵府城方向行去。越靠近府城，沿途所見越是荒涼。不少村莊十室五空，田地里荒草叢生，偶爾能看到一兩個面黃肌瘦的農人，在幾乎被毀盡的田地里絕望地翻找著可能殘存的糧穗。

空氣中，彌漫著一股若有若無的、混雜著泥土腥氣和淡淡腐臭的味道。

傍晚時分，江陵府城高大的城墻出現在視野中。城門處盤查比往常嚴格許多，守城兵卒個個面色凝重，對進城的人車仔細檢查，尤其關注是否攜帶大量糧食或活物。

陳無咎順利入城。城內街道寬闊，屋舍儼然，依稀可見往日繁華，但此刻卻籠罩在一種壓抑的氣氛中。行人匆匆，商戶大半關門歇業(yè)，開著的也門可羅雀。街面上不時有佩刀的衙役巡邏而過，眼神警惕地掃視著街角巷尾。

他牽著馬，在城中尋了間還算干凈的客棧住下?？蜅Ｕ乒袷莻€精瘦的中年人，見有客人上門，臉上擠出一絲笑容，但眼底的憂慮藏不住。

“客官打尖還是住店？”

“住店，先要一間上房，住幾日未定。”陳無咎將一小錠銀子放在柜上，“另外，向掌柜打聽些事。”

掌柜見到銀子，笑容真切了幾分，麻利地登記，吩咐伙計牽馬去后院，親自引陳無咎上樓。房間在二樓臨街，推開窗便能看見大半條街道。

“客官想問什么？若是江陵風物，小的知無不；若是那鼠患之事……”掌柜猶豫了一下。

“正是鼠患?！标悷o咎直不諱，“我從北邊來，沿途所見觸目驚心。聽聞官府和鎮(zhèn)魔司都已介入，不知眼下情形如何？可曾找到根治之法？”

掌柜苦笑搖頭，壓低聲音道：“客官，不瞞您說，這事……邪性！官府貼了告示，懸賞能人異士除鼠，前后來了好幾撥人，有和尚，有道士，還有江湖術士，可都沒用！那些老鼠，根本不怕尋常手段！至于鎮(zhèn)魔司的大人們……”

他頓了頓，聲音更低：“半月前倒是來了一位大人，在城里城外轉了幾日，還在城西那片被禍害得最厲害的坊市蹲守了幾夜。后來，那位大人臉色很不好看地走了，走之前跟知府大人說了什么，小的不知，但知府大人那幾天愁得頭發(fā)都白了一片?！?

“那位鎮(zhèn)魔司的大人，可曾留下什么話？或者，去了哪里？”陳無咎追問。

“這……小的就真不知道了。”掌柜搖頭，“只聽說，那位大人好像提過一句，說鼠群背后可能有‘大家伙’，他需回去稟報，調集人手?？蛇@都過去半個月了，也沒見鎮(zhèn)魔司再來人。倒是那些老鼠，越來越猖獗了?！?

大家伙……陳無咎心中了然。看來鎮(zhèn)魔司那位，也懷疑是鼠妖作祟，且可能判斷憑他一人之力難以解決。

“對了，”掌柜想起什么，“客官若真想打聽，不妨去城西的‘土地廟’附近看看。那里是最早鬧鼠患的地方，也是鬧得最兇的。如今那片幾乎沒人敢住了，但偶爾有些不怕死的，或者……有點本事的人，會去探查。不過客官，聽小的一句勸，若無必要，千萬別晚上去那片！邪門得很！”

陳無咎謝過掌柜，心中已有計較。

入夜，江陵府城并未如尋常府城般燈火通明，反而顯得格外昏暗。許多人家早早熄燈，街道上除了巡邏的衙役，幾乎不見行人。寂靜中，隱隱能聽到一些oo@@的聲響，從四面八方傳來，時遠時近，令人頭皮發(fā)麻。

陳無咎在房中靜坐調息，待子時將近，街上連巡邏的衙役也稀少時，他換上深色衣物，將銹劍負于背上，推開窗戶，身形如貍貓般悄無聲息地滑出，融入夜色之中。

按照白日向掌柜打聽到的路線，他朝著城西方向潛行。越往西走，街景越是破敗。不少房屋門窗破損，墻上爬滿苔蘚，顯然久無人居。空氣中的腐臭味也越發(fā)明顯，混雜著一股……陳無咎仔細分辨，那是一種類似野獸巢穴的騷臭。

前方出現一座不大的廟宇，黑瓦黃墻，在月光下顯得有些孤寂破敗。廟門上的匾額寫著“福德正神廟”，正是此地的土地廟。

廟前有一片小小的廣場，此刻石板縫隙間長滿荒草。月光清冷，將廟宇的影子拉得老長。

陳無咎沒有貿然靠近，而是藏身于廣場對面一處廢棄宅院的陰影中，靈覺悄然展開，仔細感知著周圍的動靜。