七月的琉球群島，碧海藍(lán)天，白沙椰林。
陸梭的船隊(duì)在海上航行了十二日后，終于望見了久米島的輪廓。這是琉球群島中較大的一座島嶼，也是往來船只重要的補(bǔ)給點(diǎn)。
“將軍，前方就是久米島?！笔ㄖ钢D，“島上有一處天然良港，淡水充足，當(dāng)?shù)厍蹰L對(duì)過往商船還算友好。”
陸梭點(diǎn)頭：“就在此休整兩日，補(bǔ)充淡水和食物?！?
船隊(duì)緩緩駛?cè)敫蹫场８劭诓淮?，停泊著十幾艘大小不一的船只，有簡陋的漁船，也有較為精致的商船。岸上，簡陋的木屋沿著海岸線散布，一些皮膚黝黑的島民正在修補(bǔ)漁網(wǎng)，見到陸梭的船隊(duì)，紛紛投來好奇的目光。
船剛靠岸，一隊(duì)島民就迎了上來。為首的是個(gè)中年漢子，頭戴羽冠，身穿麻布短衣，脖子上掛著一串貝殼項(xiàng)鏈――這是當(dāng)?shù)厍蹰L的標(biāo)志。
“遠(yuǎn)來的客人，歡迎來到久米島?！鼻蹰L用帶著濃重口音的倭語說道，“我是這里的酋長，阿圖?！?
陸梭下船，拱手道：“在下陸梭，九州陳翊將軍麾下，前往中原貿(mào)易，途經(jīng)貴地，想補(bǔ)充些淡水和食物，不知可否行個(gè)方便？”
阿圖打量了陸梭的船隊(duì)，看到船上裝備的火炮和訓(xùn)練有素的水手，眼中閃過一絲警惕，但很快恢復(fù)笑容：“當(dāng)然可以。久米島向來歡迎和平的商旅。請隨我來。”
在阿圖的安排下，陸梭的船隊(duì)順利補(bǔ)充了淡水和新鮮蔬果。作為回報(bào)，陸梭贈(zèng)送給阿圖一批九州產(chǎn)的漆器和兩匹綢緞――這在物資匱乏的琉球群島，算是厚禮了。
“陸將軍，”阿圖收下禮物，態(tài)度更加熱情，“若不嫌棄，今夜請到寒舍用飯，讓我盡地主之誼?！?
陸梭欣然應(yīng)允。他此行不僅為探索航路，也肩負(fù)著了解沿途各島情況的任務(wù)。琉球群島位于九州與福建之間，地理位置重要，若能與之建立良好關(guān)系，對(duì)未來航路的穩(wěn)定大有裨益。
傍晚，陸梭帶著石川和兩名親兵，來到阿圖的住處。那是一座較大的木屋，屋內(nèi)鋪著草席，中央燃著火塘，烤魚的香氣彌漫在空氣中。
飯菜簡單但豐盛：烤魚、椰子飯、煮芋頭，還有用椰子殼盛裝的米酒。幾杯酒下肚，氣氛熱絡(luò)起來。
“陸將軍，”阿圖問，“你說的陳翊將軍，可是那個(gè)在九州打敗大和氏族的陳翊？”
陸梭點(diǎn)頭：“正是?！?
阿圖嘆道：“陳將軍的事跡，已傳到琉球了。大和氏族的人常來琉球貿(mào)易，但他們傲慢無禮，壓價(jià)收購我們的珍珠、玳瑁，卻以高價(jià)售賣鐵器、布匹。島民敢怒不敢?！?
石川插話：“我家主公仁德，在九州推行新政，減免賦稅，興辦學(xué)堂。若琉球愿與九州交好，主公定會(huì)公平交易，絕不像大和氏族那般欺壓?！?
阿圖眼睛一亮，但隨即黯淡：“我久米島小民寡，如何敢與九州這樣的大勢力攀交？更何況，琉球各島各自為政，我說了不算?！?
陸梭聽出弦外之音：“酋長的意思是？”
阿圖壓低聲音：“不瞞將軍，琉球群島大小三十六島，分屬三大酋長勢力。北面的奄美諸島，臣服于倭國大和氏族；南面的先島諸島，受控于來自南方的占城海盜；而我們中間的沖繩諸島，雖保持獨(dú)立，但夾在兩大勢力之間，日子艱難?！?
他頓了頓，繼續(xù)說道：“若陳將軍真有意與琉球交好，不如從我們沖繩諸島開始。我愿為將軍引見沖繩大酋長尚真，他正苦于無處尋找外援，抗衡南北兩方的壓力?！?
陸梭心中一動(dòng)。這真是意外收獲。若能通過琉球打通與南方占城、乃至更遠(yuǎn)處南洋的貿(mào)易通道，主公的布局將更加宏大。
“承蒙酋長厚意。”陸梭舉杯，“待我從中原返回，定向主公詳細(xì)稟報(bào)。我相信，主公定會(huì)樂意與琉球諸島建立友好關(guān)系?！?
阿圖大喜，與陸梭連飲三杯。
夜深了，陸梭回到船上，卻毫無睡意。他站在甲板上，望著滿天星斗，心中思緒萬千。主公的眼光，確實(shí)遠(yuǎn)超常人。這一路行來，看似只是探索航路，實(shí)則每一步都在拓展外交、收集情報(bào)、埋設(shè)棋子。
新羅、琉球……這些以往被忽視的勢力，在主公的棋局中，都可能成為關(guān)鍵的一子。
“將軍，”石川走了過來，“方才在酋長家中，我注意到一件怪事。”
“哦？”
“阿圖酋長的兒子手臂上有傷，看傷口，不是尋常勞作或打斗所致?！笔▔旱吐曇?，“那更像是……火銃的擦傷。”
陸梭神色一凜。火銃是中原的軍械，在倭國都屬稀罕物，更別說琉球這樣的群島了。
“你確定？”
“我曾隨父親去九州貿(mào)易，見過大和氏族的武士展示火銃，傷口模樣記得很清楚。”
陸梭沉吟片刻：“明日一早，你設(shè)法接觸酋長的兒子，探探口風(fēng)。記住，要自然，不要引起懷疑?！?
“明白。”
第二日清晨，石川以請教捕魚技巧為名，找到了阿圖的兒子――一個(gè)叫阿海的十六歲少年。阿海手臂上的傷已經(jīng)結(jié)痂，但疤痕清晰可見。
“阿海兄弟，你這傷是怎么弄的？”石川狀似隨意地問。
阿海臉色一變，支支吾吾：“是……是不小心被魚叉劃傷的?！?
石川沒有追問，轉(zhuǎn)而聊起了捕魚的事。但午飯時(shí)，他悄悄向陸梭匯報(bào)：“那少年在撒謊。我故意說起火銃的威力，他眼神躲閃，手指不自覺地摸向傷疤?！?
陸梭心中有數(shù)了。當(dāng)日下午，他再次拜訪阿圖，屏退左右后，直接問道：“酋長，貴島最近是否遭遇過手持火銃的襲擊？”
阿圖臉色驟變，手中的椰子殼差點(diǎn)掉在地上。
“陸將軍……何出此？”
“令郎手臂上的傷，瞞不過明眼人。”陸梭直視阿圖，“酋長既愿與九州交好，何不坦誠相告？若真有外敵威脅，或許我家主公能提供幫助。”
阿圖沉默良久，終于長嘆一聲，道出實(shí)情。
原來，一個(gè)月前，一伙身份不明的海盜襲擊了久米島。他們乘坐的快船船型古怪，既不像倭國船，也不像中原船，船上水手膚色黝黑，語難懂。更可怕的是，他們手中持有火銃――雖然粗陋，但威力驚人。
島民抵抗，死傷二十余人，儲(chǔ)存的珍珠、玳瑁被洗劫一空。阿圖的兒子阿海正是在抵抗時(shí)被火銃擦傷。
“那伙海盜離開時(shí)，留下一句話。”阿圖聲音顫抖，“他們說，三個(gè)月后再來，要我們準(zhǔn)備好一千顆珍珠、一百張玳瑁甲，否則就屠盡全島?！?
陸梭皺眉：“可知他們來自何處？”
阿圖搖頭：“只知他們來自南方，船上有種奇怪的旗幟――黑底，上面繡著紅色的鳥。”
“紅色的鳥……”陸梭沉思。這個(gè)描述，讓他想起主公曾經(jīng)提過的“占城海盜”。占城位于中南半島，盛產(chǎn)香料，但也以海盜猖獗聞名。
“酋長，”陸梭鄭重道，“此事我記下了。待我稟明主公，或許能派水軍前來協(xié)防。在此之前，你們可加強(qiáng)戒備，必要時(shí)可暫時(shí)撤離到其他島嶼?！?
阿圖激動(dòng)得老淚縱橫：“若陳將軍真能伸出援手，久米島上下，愿世代為九州之藩屬！”
兩日后，陸梭船隊(duì)補(bǔ)充完畢，繼續(xù)啟航。阿圖率全島居民到港口送行，送上了大量的椰子、干魚作為禮物。
船駛離港口，石川感慨：“沒想到這看似平靜的琉球群島，也暗藏危機(jī)?！?
陸梭望著漸行漸遠(yuǎn)的島嶼，緩緩道：“這正是主公派我們探索航路的意義。不僅要找到路，更要看清路上的朋友和敵人?！?
他打開航海日志，詳細(xì)記錄了在久米島的所見所聞：地理位置、港口條件、淡水資源、當(dāng)?shù)貏萘?、遭遇的威脅……這些信息，對(duì)未來經(jīng)營這條航路至關(guān)重要。
“將軍，”舵手來報(bào)，“按新羅金將軍提供的海圖，接下來我們將經(jīng)過一片暗礁區(qū)，需格外小心?！?
“全船戒備，緩速通過?！?
船隊(duì)小心翼翼地航行在碧藍(lán)的海面上。陸梭站在船頭，海風(fēng)吹拂著他的臉龐。前方還有很長的路，但每一步，都在為主公的宏圖添磚加瓦。
他相信，當(dāng)這條航路完全打通時(shí)，九州將不再是偏居一隅的孤島，而將成為連接中原、新羅、琉球乃至南洋的樞紐。
而這，正是主公想要的未來。
同一時(shí)間，對(duì)馬海峽附近海域。
月黑風(fēng)高，海浪翻涌。五艘沒有任何旗幟的黑色快船，正靜靜潛伏在一座小島的背風(fēng)處。
浮屠站在為首的快船上，全身黑衣，臉上涂著炭灰，只有一雙眼睛在黑暗中閃爍著銳利的光芒。他手中拿著的，正是陳翊派人送來的密信――上面詳細(xì)標(biāo)注了女真軍械船隊(duì)的航線、時(shí)間和護(hù)衛(wèi)情況。
“大人，探子回報(bào)，目標(biāo)船隊(duì)已進(jìn)入三十里外海域?！备笔值吐暤?，“共八艘船，五艘貨船，三艘護(hù)衛(wèi)船。護(hù)衛(wèi)船上約有二百人，看裝備，是女真精銳?！?
浮屠咧嘴一笑：“二百人對(duì)我們五百人，又是偷襲，勝算很大。吩咐下去，按計(jì)劃行動(dòng)。記住，不留活口，但要做得像是普通海盜劫掠――船燒掉，尸體扔進(jìn)海里，值錢貨物搬走，不值錢的撒得到處都是?！?
“明白！”
五艘黑船如離弦之箭，悄然駛出隱蔽處，借著夜色和浪聲的掩護(hù)，向目標(biāo)海域包抄而去。
半個(gè)時(shí)辰后，海面上出現(xiàn)了點(diǎn)點(diǎn)燈火――正是女真船隊(duì)。他們顯然沒有意識(shí)到危險(xiǎn)臨近，船隊(duì)航行松散，甚至能聽到船上傳來飲酒作樂的聲音。
浮屠打了個(gè)手勢。五艘黑船突然加速，從三個(gè)方向撲向女真船隊(duì)。
“敵襲！敵襲！”
女真護(hù)衛(wèi)船終于發(fā)現(xiàn)不對(duì)，警鑼聲響起。但為時(shí)已晚。
“放火箭！”浮屠一聲令下。
數(shù)十支火箭劃破夜空，射向女真貨船。涂了魚油的箭矢一接觸船帆、船身，立刻燃起大火。與此同時(shí)，黑船上的火炮也開始轟鳴――這是陳翊特意調(diào)撥的小型火炮，威力雖不如岸防重炮，但對(duì)付木船綽綽有余。
“轟！轟！”
炮彈擊中一艘護(hù)衛(wèi)船的中部，木屑紛飛，船身開始傾斜。女真士兵驚慌失措，他們擅長騎射，卻不擅海戰(zhàn)。
“登船！”浮屠率先拋出鉤索，勾住一艘貨船，率先蕩了過去。身后，五百名精銳士卒如狼似虎，紛紛登船。
戰(zhàn)斗毫無懸念。女真士兵在狹窄的甲板上根本施展不開，而浮屠的手下個(gè)個(gè)精通近戰(zhàn)，配合默契。不過一炷香時(shí)間，三艘護(hù)衛(wèi)船上的女真士兵已被清理干凈。