雪夜中，營火點點。明天，他們將踏上歸途。而前路，還有更多艱難險阻。

但陳翊不怕。從?？艿揭环街T侯，他走過的路，從來都不平坦。

……

十一月十五，陳翊率軍返回薩摩。

船隊駛?cè)敫蹫硶r，碼頭上已經(jīng)聚集了迎接的人群。陳平站在最前面，一身世子冠服，神情莊重?？吹礁赣H下船，他快步上前，跪地行禮：“恭迎父親凱旋！”

陳翊扶起他，仔細(xì)端詳。兒子瘦了些，但眼神更加堅毅，不再是那個需要他時刻庇護(hù)的孩子了。

“起來。家里的事，阿星都告訴我了?！标愸磁呐膬鹤拥募?，“你處理得很好。”

父子二人并肩走向承天殿。路上，陳平簡略匯報了與郭寶玉會面的細(xì)節(jié)，以及察事司后續(xù)的調(diào)查結(jié)果。

“所以，昨夜之事，可能是西夏的手筆？”陳翊問。

“可能性很大?！标惼降?，“張謙供認(rèn)，西夏使者曾許諾，若他能制造九州內(nèi)亂，西夏愿助他外放為官，甚至……裂土封侯。”

“裂土封侯？”陳翊冷笑，“西夏自身難保，還敢許這種空頭承諾。不過，他們這一手確實毒――既挑撥了我們與蒙古的關(guān)系，又打擊了九州的繼承體系。若你真出了事，九州必然大亂?！?

陳平心中一凜：“父親，那我們該如何應(yīng)對？”

“將計就計?！标愸囱壑虚W過銳光，“郭寶玉不是帶來了鐵木真的信嗎？我們回信：愿意與蒙古通商，甚至可以在一定程度上合作。但條件――蒙古必須約束西夏，不得再插手東海事務(wù)。”

“這……蒙古會答應(yīng)嗎？”

“鐵木真是聰明人，他知道西夏的小動作?！标愸吹溃岸?，我們現(xiàn)在有談判的籌碼――南宋在鄂州撐不住了，韓腚杏峙扇死矗敢獬齦叩募矍蚧鹋凇！

兩人走進(jìn)承天殿。美智子已在殿中等候，見丈夫兒子平安歸來，眼眶微紅。一家三口簡單用了膳，陳翊便召集群臣議事。

大殿上，陳翊公布了接下來的戰(zhàn)略部署：

第一，加速建造新式戰(zhàn)艦，年底前再下水五艘“雷霆級”。

第二，擴(kuò)大四海學(xué)宮規(guī)模，增設(shè)“軍械科”、“情報科”，培養(yǎng)專業(yè)人才。

第三，加強(qiáng)與西洋的聯(lián)系，籌備第二次遠(yuǎn)航，此次規(guī)模更大，目標(biāo)是在西洋建立永久殖民地。

第四，對蒙古采取“有限合作”策略：開放部分貿(mào)易，出售少量軍火（舊式），換取蒙古約束西夏、不直接進(jìn)攻九州的承諾。

第五，對南宋繼續(xù)支持，但不再大規(guī)模介入陸戰(zhàn)，專注于海上防御和軍火貿(mào)易。

第六，徹底整頓內(nèi)部，清除所有可疑分子，強(qiáng)化監(jiān)察體系。

一條條命令發(fā)出，九州這架機(jī)器再次高速運(yùn)轉(zhuǎn)起來。

散會后，陳翊留下陳平：“平兒，三個月后，第二次西洋遠(yuǎn)航就要出發(fā)。這次，陸梭、耶律宏、佩德羅都去，還要帶走四海學(xué)宮一半的精英。你……真決定要去？”

陳平毫不猶豫：“要去。父親，孩兒在西洋看到了更廣闊的世界，也看到了九州未來的出路。那里有資源，有市場，有技術(shù)，也有潛在的盟友和敵人。九州不能只盯著東海，必須走出去?！?

陳翊凝視兒子良久，終于點頭：“好。但這次去，你的身份不同了――不是見習(xí)水手，而是九州副使，代表九州與各國交涉。你要學(xué)的不只是航海、打仗，更是治國、外交、權(quán)衡之道?！?

“孩兒明白?！?

“還有，”陳翊從懷中取出一枚印章，遞給陳平，“這是‘世子行璽’，代表九州世子的權(quán)威。必要時刻，可用此印調(diào)動物資、人員，甚至……與外國簽署臨時協(xié)議?！?

陳平雙手接過。印章是上好的和田玉，刻著“九州世子之璽”六個篆字，入手溫潤，卻重如千鈞。

“父親……”

“平兒，你長大了?！标愸摧p聲道，“這次遠(yuǎn)航，可能是三年，也可能是五年。你要在西洋為九州打下一片天地，建立據(jù)點，結(jié)交盟友，積累資源。等你們回來時，九州將擁有兩條腿――東海和西洋，進(jìn)可攻，退可守。”

陳平握緊印章，重重點頭。

窗外，夜幕降臨，繁星初現(xiàn)。海港里，新下水的戰(zhàn)艦正在試航，燈火如龍。

這是一個時代的轉(zhuǎn)折點。九州將從偏安一隅的島國，走向更廣闊的海洋，走向不可知的未來。

而掌舵的，將是兩代人：父親坐鎮(zhèn)中樞，運(yùn)籌帷幄；兒子遠(yuǎn)征西洋，開疆拓土。

他們都知道，前路艱險，風(fēng)暴將至。

但海上的男兒，何懼風(fēng)浪？

只要船在，帆在，人在，希望就在。

夜色漸深，承天殿的燈火久久未熄。

而大海，在星光下，正等待著新的航程。

永安三年，正月十六。

海風(fēng)帶著早春的寒意吹過薩摩港，但碼頭上卻是熱火朝天。五艘新下水的“遠(yuǎn)洋級”戰(zhàn)艦一字排開――“凌霄號”、“破云號”、“號”、“鎮(zhèn)海號”（第二代）、“驚濤號”。與首航船隊相比，這些新艦的船身更長，桅桿更高，螺旋槳經(jīng)過改良，煙囪可伸縮以降低重心。更關(guān)鍵的是，火炮布局重新設(shè)計：側(cè)舷炮窗增加到三層，可載炮七十二門；船首尾各裝一門可旋轉(zhuǎn)的“重炮”，口徑更大，射程更遠(yuǎn)。

陳平站在“凌霄號”的指揮臺上，看著水手們做最后的裝船準(zhǔn)備。麻袋裝的稻米、風(fēng)干的咸魚、密封的淡水桶源源不斷運(yùn)進(jìn)貨艙；木箱盛裝的瓷器、絲綢、茶葉堆滿倉庫；而最寶貴的貨物，是格物院精心打包的技術(shù)資料――改良農(nóng)具的圖紙、新式織機(jī)的模型、醫(yī)學(xué)典籍的抄本，還有一小箱橡膠樹種子。

“公子，火藥庫已裝滿?！标懰蟮巧现笓]臺，手里拿著清單，“這次帶了開花彈五千枚，霰彈八千枚，鏈彈兩千枚，還有佩德羅新研制的‘燃燒彈’五百枚。足夠打一場大戰(zhàn)了?！?

陳平接過清單仔細(xì)核對：“西洋的火藥補(bǔ)給點安排好了嗎？”

“安排好了?！币珊曜哌^來，展開一張嶄新的西洋海圖，“朱羅國答應(yīng)提供三個港口作為補(bǔ)給點：卡利卡特、馬杜賴、普利卡特。大食那邊，納賽爾牽線，我們在紅?？诘膩喍「垡苍O(shè)了點，不過那里情況復(fù)雜，要小心。”

海圖上，從東海到西洋的航線被紅色線條標(biāo)出，沿途標(biāo)注了季風(fēng)時間、洋流方向、補(bǔ)給港口、潛在危險區(qū)域。這是一年來九州船隊用血汗甚至生命換來的知識。

陳平的手指劃過那些地名，最后停在“天竺”以西一片空白區(qū)域：“這里……還是沒有消息？”

“沒有?！币珊険u頭，“阿拉伯商人說，再往西是‘大食?！ò⒗＃?，穿過那里就是‘波斯’，再往西是‘大秦’（東羅馬）。但航線兇險，常有風(fēng)暴，而且……有海盜。”

“海盜？”

“不是普通海盜。”陸梭壓低聲音，“據(jù)說是‘十字軍’殘部。那些西洋番邦為了圣地打了上百年仗，敗兵流落海上，成了海盜。他們船快，悍不畏死，連阿拉伯商隊都敢搶?！?

陳平沉思片刻：“那我們就更要去了。如果那些海盜真那么厲害，他們的船、他們的戰(zhàn)術(shù)，一定有過人之處。我們要學(xué)?！?

耶律宏苦笑：“公子，我們這次的主要任務(wù)是在西洋站穩(wěn)腳跟，建立永久據(jù)點。是不是……步子別邁太大？”

“耶律叔叔說得對?！标惼近c頭，“但父親說過：海上的機(jī)會，稍縱即逝。我們在西洋每多走一步，九州就多一分生機(jī)。這次遠(yuǎn)航，我給自己定了個目標(biāo)――”

他指向海圖最西端的空白：“至少，要把這片空白填上。”

正說著，碼頭上傳來喧嘩。陳翊和美智子在侍衛(wèi)簇?fù)硐伦邅?。陳平連忙下船迎接。

“都準(zhǔn)備好了？”陳翊問。

“萬事俱備，只等明日潮汐?！标惼焦怼?

陳翊登船巡視。他走得很慢，從船頭到船尾，從甲板到艙室，每一處都仔細(xì)查看。火炮的固定是否牢靠？帆纜的保養(yǎng)是否到位？淡水的密封是否嚴(yán)實？甚至連水手們的床鋪，他都掀開看了看。

最后，他停在船長室。墻上掛著一幅特殊的地圖――不是海圖，而是九州勢力范圍的示意圖：東海諸島用玄黃色標(biāo)注，西洋據(jù)點用朱紅色，南洋航線用靛青色，而北方的大陸，則用醒目的黑色標(biāo)出蒙古控制區(qū)。

“平兒，”陳翊指著地圖，“你這次去，要記住三件事?！?

“父親請講?！?

“第一，交朋友要真心，但防人之心不可無。朱羅人反復(fù)，大食人狡黠，西洋番邦更是利益至上。可以合作，但永遠(yuǎn)要留一手?！盻c