宸乾元年九月，江南蘇州的“裕豐鹽鋪”前，排著長(zhǎng)長(zhǎng)的隊(duì)伍，隊(duì)伍里的百姓個(gè)個(gè)愁眉苦臉。賣菜的陳阿婆攥著手里的三十文錢，踮著腳往前望，嘴里念叨著：“怎么又漲價(jià)了？上個(gè)月還是四十文一斤，這個(gè)月就漲到五十文了，還摻了這么多沙子……”

柜臺(tái)后，鹽商王裕豐蹺著二郎腿，手里把玩著銀錠，慢悠悠地說(shuō)：“阿婆，不是我要漲價(jià)，是鹽運(yùn)過(guò)來(lái)的成本高了！你要不買，后面還有人等著呢，過(guò)幾天說(shuō)不定還得漲！”說(shuō)著，他指了指身后堆著的鹽袋，袋子里的鹽粒發(fā)黃，還能看到明顯的沙粒。

陳阿婆嘆了口氣，還是把錢遞了過(guò)去——鹽是百姓的必需品，再貴再差，也得買。她剛接過(guò)鹽袋，就看到街對(duì)面來(lái)了一隊(duì)官差，簇?fù)碇晃簧碇嗌俜呐?，正是奉旨?lái)江南督查鹽務(wù)的靈汐。

靈汐早就聽說(shuō)蘇州鹽商壟斷市場(chǎng)、抬高鹽價(jià)的事，這次特意微服來(lái)查。她走到裕豐鹽鋪前，拿起一袋鹽，捻了捻里面的沙粒，對(duì)王裕豐說(shuō)：“王掌柜，這鹽里摻這么多沙子，還賣五十文一斤，是不是太貴了？”

王裕豐打量著靈汐，見她衣著華貴，身后跟著官差，心里有些發(fā)虛，卻還是強(qiáng)撐著：“這位大人，鹽價(jià)是按行情定的，我可沒(méi)亂漲。再說(shuō)，這沙子是運(yùn)鹽時(shí)不小心混進(jìn)去的，難免的?！?

“行情？”靈汐冷笑一聲，從袖中取出一份鹽運(yùn)賬本，“我查了上個(gè)月的漕運(yùn)記錄，你從揚(yáng)州鹽場(chǎng)進(jìn)鹽，每斤成本不過(guò)十五文，運(yùn)到蘇州加上運(yùn)費(fèi)，也才二十文，你卻賣到五十文，翻了一倍還多，這也是行情？”

王裕豐臉色瞬間慘白，說(shuō)不出話來(lái)。周圍的百姓見狀，紛紛圍過(guò)來(lái)，七嘴八舌地說(shuō)：“大人，您可得為我們做主?。∵@鹽商把鹽價(jià)抬得太高了，我們實(shí)在買不起！”“是啊，有的鹽鋪還限量，一次只能買半斤，說(shuō)晚了就沒(méi)了！”

靈汐安撫好百姓，對(duì)身后的官差說(shuō)：“把王裕豐帶回衙門問(wèn)話，查他的鹽鋪賬本，看看還有多少私吞鹽利、抬高鹽價(jià)的事！”

這不是靈汐遇到的第一個(gè)“鹽商難題”。自她接手鹽務(wù)調(diào)研以來(lái)，就發(fā)現(xiàn)江南、山東等地的鹽商，早已形成壟斷聯(lián)盟——他們勾結(jié)地方官，控制鹽的采購(gòu)、運(yùn)輸、銷售，肆意抬高鹽價(jià)，還在鹽里摻沙子、摻泥土，百姓苦不堪；而國(guó)庫(kù)收到的鹽稅，卻因?yàn)辂}商偷稅漏稅，每年都差一大截。

回到蘇州府衙，靈汐連夜寫了份《鹽鐵官營(yíng)改革方案》，派人快馬送回京城。方案里寫著：“鹽、鐵乃百姓必需品，現(xiàn)被商人壟斷，致價(jià)高質(zhì)差，百姓受難，國(guó)庫(kù)受損。臣請(qǐng)推行鹽鐵官營(yíng)，由官府設(shè)‘鹽鐵局’，統(tǒng)一負(fù)責(zé)鹽鐵的采購(gòu)、運(yùn)輸、銷售，廢除商人專賣權(quán)，平抑物價(jià)，增加國(guó)庫(kù)稅收?！?

胤宸看到方案后，當(dāng)即批復(fù)“準(zhǔn)”，還特意傳旨：“鹽鐵局由靈汐總領(lǐng)，各地分設(shè)鹽鐵分局，從戶部、監(jiān)察衛(wèi)抽調(diào)正直官員任職，嚴(yán)禁官商勾結(jié)，若有違規(guī)者，從嚴(yán)處置。”

得到皇帝的支持，靈汐立刻行動(dòng)起來(lái)。她首先在蘇州設(shè)立“江南鹽鐵總局”，從揚(yáng)州鹽場(chǎng)直接采購(gòu)食鹽，派官船運(yùn)輸，避免鹽商中途摻假；然后制定統(tǒng)一鹽價(jià)——根據(jù)成本核算，將鹽價(jià)定為三十五文一斤，比鹽商的售價(jià)低三成，還保證鹽粒潔白，不摻雜質(zhì)；最后在蘇州城設(shè)十個(gè)“官鹽售賣點(diǎn)”，每個(gè)售賣點(diǎn)都明碼標(biāo)價(jià)，還派監(jiān)察衛(wèi)隊(duì)員駐守，防止有人囤積居奇。

官鹽售賣點(diǎn)開業(yè)那天，蘇州百姓擠爆了售賣點(diǎn)。陳阿婆拿著三十五文錢，買到了一斤干凈的官鹽，激動(dòng)得哭了：“終于能買到不摻沙子的鹽了！還這么便宜，比之前省了十五文，夠買一斤米了！”