宸乾三年秋，河南蘭考的風(fēng)沙還沒歇，張家莊的土路上卻多了群背著布包的孩子。領(lǐng)頭的鐵蛋攥著娘縫的粗布書包，書包里裹著塊磨得發(fā)亮的石板，小臉蛋上滿是期待——村東頭的土坯房剛掛上“張家莊鄉(xiāng)學(xué)”的木牌，是全縣第12所新辦的鄉(xiāng)學(xué)，也是鐵蛋盼了三年的“學(xué)堂”。

三年前，鐵蛋每天的活兒是放牛?？粗彺迮紶栍泻⒆颖持鴷タh城上學(xué)，他總扒著牛背問娘：“俺也能去學(xué)堂嗎？”娘總抹著眼淚搖頭：“家里窮，交不起學(xué)費，也供不起你天天去縣城的飯……”蘭考多風(fēng)沙，地里收成薄，村里像鐵蛋這樣的孩子，十有八九都跟著爹娘種地、放牛，能識幾個字的，都是村里少數(shù)有家底的。

“鐵蛋，等等俺！”后面?zhèn)鱽砉肥５暮奥暎掷镆擦嘀鴤€布包，里面裝著個陶碗——昨天鄉(xiāng)學(xué)的李先生來家里說，學(xué)堂不僅免費入學(xué)，還管午飯，“朝廷給國庫補貼，孩子只管來讀書，不用花一文錢”。狗剩爹一開始還不信，以為是官府“變相收錢”，直到李先生把《鄉(xiāng)學(xué)辦學(xué)章程》貼在他家墻上，紅筆圈出“學(xué)費全免、午飯由國庫撥款”，才半信半疑地讓狗剩來試試。

張家莊鄉(xiāng)學(xué)的院子不大，土坯房三間，一間當(dāng)教室，擺著二十張新做的木桌（是朝廷派工匠來打的）；一間當(dāng)廚房，灶臺冒著熱氣，飄出玉米粥的香味；還有一間是李先生的住處，墻上掛著《通用語詞典》和《格致課本》。李先生是從國子監(jiān)格致院畢業(yè)的年輕書生，皮膚帶著南方人的白凈，說話卻帶著蘭考百姓能聽懂的口音：“孩子們，進(jìn)教室吧！咱們先學(xué)認(rèn)‘田’字，再去廚房領(lǐng)午飯！”

教室里，鐵蛋和狗剩找了個靠窗的位置坐下。桌上擺著朝廷發(fā)的免費課本——《通用語常用300字表》和《格致啟蒙》，書頁邊緣用粗線裝訂，結(jié)實耐用。李先生拿著粉筆，在黑板上寫了個“田”字，念：“tian——田，咱們種莊稼的地，就叫田?！彼€指著窗外的麥田：“大家看，外面那片綠油油的，就是麥田，‘麥’字咱們下午學(xué)?！?

鐵蛋盯著黑板上的“田”字，手指在石板上跟著畫。他之前只會畫圈，現(xiàn)在終于能畫出方方正正的字，心里比吃了糖還甜。狗剩也聽得認(rèn)真，手里的陶碗放在桌角，眼睛卻盯著廚房的方向——他早上沒吃飯，早就聞到玉米粥的香味了。

午飯時間一到，孩子們排著隊去廚房領(lǐng)飯。廚娘是村里的張嬸，手里端著大盆，給每個孩子舀一勺玉米粥，再遞一個白面饅頭：“慢點兒吃，不夠還有！”鐵蛋捧著熱乎的粥碗，眼淚差點掉下來——他平時只有過年才能吃到白面饅頭，現(xiàn)在每天都能在學(xué)堂吃到。他小口小口地吃著，把饅頭掰成小塊，舍不得一口吃完。

“鐵蛋，你咋不吃快點？”狗剩已經(jīng)吃完一個饅頭，又去領(lǐng)了一個，“李先生說，吃飽了才有力氣讀書！”

鐵蛋點點頭，加快了速度。他心里打定主意：一定要好好讀書，以后也像李先生一樣，識很多字，懂很多本事，讓爹娘也能天天吃白面饅頭。

鄉(xiāng)學(xué)開辦的消息，像長了翅膀一樣傳遍了蘭考縣。之前不愿意送孩子上學(xué)的家長，聽說“免費還管飯”，都主動把孩子送來。東莊村的王老漢，之前總說“讀書沒用，不如種地”，直到看到鄰居家的孩子從學(xué)堂回來，會寫自己的名字，還會算“一畝地能收多少玉米”，才趕緊把孫子送進(jìn)學(xué)堂：“俺以前是老糊涂了，讓娃讀書，比啥都強！”

李先生每月都會統(tǒng)計入學(xué)人數(shù)。開學(xué)第一個月，張家莊鄉(xiāng)學(xué)只有18個孩子，其中貧困家庭的孩子有8個；第三個月，人數(shù)漲到了32個，貧困家庭的孩子有23個——貧困家庭孩童入學(xué)率從一開始的44%，漲到了72%，遠(yuǎn)超之前的預(yù)期。

不僅是張家莊，蘭考全縣12所鄉(xiāng)學(xué)都是如此?？h太爺在給朝廷的奏折里寫：“自鄉(xiāng)學(xué)免費辦學(xué)、國庫補貼午飯后，全縣孩童入學(xué)率從30%增至65%，貧困家庭孩童入學(xué)率增70%，百姓皆稱‘朝廷辦了件大好事’。”