宸乾元年夏，江南的雨下得沒(méi)個(gè)停。連綿的陰雨泡軟了河堤，半夜里“轟隆”一聲響，蘇州城外的河堤決了口，渾濁的河水裹著泥沙，沖進(jìn)了沿岸的村落。王老漢家的土坯房首當(dāng)其沖，水一下子淹到了炕沿，他抱著孫子，蹚著齊腰深的水往高處跑，身后的糧食缸、農(nóng)具全被沖走，只來(lái)得及抓了件破棉襖。
“水！快跑啊！”村里的呼喊聲、孩子的哭聲混在雨里，亂成一團(tuán)。天亮?xí)r，整個(gè)村子都泡在了水里，百姓們擠在村頭的土坡上，又冷又餓，看著被淹的家園，眼里滿是絕望。王老漢抱著凍得發(fā)抖的孫子，心里發(fā)苦：之前遇到水災(zāi)，官府得等十幾天才會(huì)送糧來(lái)，好多人都撐不到那個(gè)時(shí)候，這次怕是……
沒(méi)人知道，此時(shí)的京城，戶部衙內(nèi)正一片忙碌。剛設(shè)立不久的“民生署”，接到了江南水災(zāi)的急報(bào)——這是民生署自成立以來(lái)，第一次應(yīng)對(duì)重大災(zāi)荒。署主事蘇和攥著急報(bào)，手指因用力而發(fā)白，急報(bào)上“蘇州河堤決口，十村被淹，百姓缺糧”的字樣，像燒紅的烙鐵，燙得他心口發(fā)緊。
“立刻備物！”蘇和轉(zhuǎn)身對(duì)下屬下令，聲音沉穩(wěn)卻帶著不容置疑的急切，“調(diào)江南糧倉(cāng)的存糧五萬(wàn)石，從國(guó)庫(kù)撥銀十萬(wàn)兩，再帶上帳篷、藥材、鐵鍋——三日內(nèi)，必須趕到蘇州受災(zāi)村！”
下屬有些猶豫：“蘇大人，江南離京城千里，三日內(nèi)趕到，怕是……”
“沒(méi)有怕是！”蘇和打斷他，指著民生署匾額上“以民為本”四個(gè)字，“百姓在水里泡著，多等一天就多一分危險(xiǎn)！就算日夜兼程，也得趕到！”
之前朝廷賑災(zāi)，多是“戶部下文、地方執(zhí)行”，層層轉(zhuǎn)達(dá)下來(lái)，少則七八天，多則半個(gè)月，百姓常因斷糧餓死。這次設(shè)立民生署，就是要打破這種低效——專管賑災(zāi)、扶貧、就業(yè)，遇災(zāi)直接調(diào)糧撥款，繞開(kāi)繁瑣流程，只求“快、準(zhǔn)、實(shí)”。而國(guó)庫(kù)因之前的鹽鐵官營(yíng)、反腐增收，正好有充足的糧銀儲(chǔ)備，給了民生署“即刻行動(dòng)”的底氣。
當(dāng)天午時(shí)，民生署的車隊(duì)就出發(fā)了。十輛糧車、五輛銀車、三輛裝著帳篷藥材的車，由二十名護(hù)衛(wèi)護(hù)送，蘇和親自帶隊(duì)，馬不停蹄地往江南趕。車輪碾過(guò)泥濘的路，濺起的泥水打濕了車簾，蘇和卻沒(méi)心思擦——他坐在糧車上，手里翻著受災(zāi)村落的地圖，在每個(gè)村子旁畫圈，標(biāo)注要放糧的數(shù)量、搭棚的位置。
“大人，歇會(huì)兒吧，您都兩天沒(méi)合眼了?！弊o(hù)衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)遞過(guò)一塊干餅，語(yǔ)氣里滿是心疼。
蘇和咬了口餅，又灌了口涼水：“不用，多趕一段路，百姓就能早吃一口糧?！?
第三天傍晚，當(dāng)民生署的車隊(duì)出現(xiàn)在蘇州受災(zāi)村的土坡下時(shí)，百姓們都愣住了。雨還沒(méi)停，蘇和披著蓑衣，踩著泥水走上土坡，手里舉著民生署的令牌：“朝廷派我們來(lái)賑災(zāi)！糧和銀都帶來(lái)了，大家別慌，有吃的，有地方??！”
王老漢不敢相信自己的耳朵，他顫巍巍地走過(guò)去，摸了摸糧車上的麻袋，硬邦邦的，是實(shí)打?qū)嵉募Z食?！肮佟贍?，這糧……真的給我們？”
“當(dāng)然！”蘇和笑著遞過(guò)一袋米，“每家先領(lǐng)五十斤米、兩斤面，官府搭了帳篷，大家先搬進(jìn)去，避避雨暖暖心。”
百姓們爆發(fā)出一陣歡呼，之前的絕望被驚喜取代。男人們幫著卸糧、搭帳篷，女人們則在臨時(shí)搭起的灶臺(tái)前，用民生署帶來(lái)的鐵鍋煮起了熱粥。當(dāng)?shù)谝诲仧釟怛v騰的粥端上來(lái)時(shí)，王老漢喂孫子喝了第一口，孩子凍得發(fā)紫的小臉終于有了血色，他自己也忍不住抹了把眼淚：“活了大半輩子，從沒(méi)見(jiàn)過(guò)官府來(lái)得這么快，還能喝上熱粥……”
蘇和沒(méi)歇著，他帶著下屬挨村查看。在隔壁的張村，發(fā)現(xiàn)有老人因?yàn)榱苡臧l(fā)了燒，立刻讓醫(yī)官拿出藥材，熬藥喂服；看到有農(nóng)戶的耕牛被沖走，登記下來(lái)，承諾災(zāi)后會(huì)補(bǔ)發(fā)耕牛；甚至還考慮到了孩子，給每個(gè)孩子發(fā)了塊紅糖，讓他們能甜甜嘴。