宸乾九年夏，西北酒泉的戈壁灘上，日頭毒得能曬裂石頭。流民王老漢牽著兩個(gè)兒子，站在唯一的“戈壁學(xué)堂”土坯房前，眉頭皺得能夾死蒼蠅。學(xué)堂的門(mén)虛掩著，里面?zhèn)鞒鱿壬硢〉淖x書(shū)聲，可房前的水缸空空如也，連一點(diǎn)水汽都沒(méi)有——這已是本月第三次斷水，上次運(yùn)水的馬車(chē)陷在沙窩里，等了五天才把水送來(lái)，孩子們渴得只能喝積在石縫里的雨水，又苦又澀。

“爹，俺不想上學(xué)，俺想跟你去放羊?！毙鹤邮^拉著王老漢的衣角，嘴唇干裂起皮。王老漢嘆了口氣，摸了摸兒子的頭——他不是不想讓孩子上學(xué)，可這學(xué)堂連水都沒(méi)有，學(xué)的又是“之乎者也”，不如放羊能填肚子。戈壁灘上的流民大多這么想，學(xué)堂里總共才二十個(gè)孩子，入學(xué)率連兩成都不到。

就在王老漢轉(zhuǎn)身要帶兒子走時(shí)，遠(yuǎn)處傳來(lái)馬蹄聲。一隊(duì)人馬踏著黃沙而來(lái)，為首的男子穿著粗布短褂，腰間別著木桿和鐵鏟，正是從蒙古調(diào)派來(lái)的陳九郎。他剛完成草原流動(dòng)學(xué)堂的推廣，就接到胤宸的旨意——赴西北戈壁，解決學(xué)堂“缺水+缺實(shí)用教學(xué)”的難題。隨行的還有三個(gè)格致院學(xué)生，馬車(chē)上裝著打井工具、土坯模具，還有幾輛改裝過(guò)的流動(dòng)學(xué)堂馬車(chē)。

“老鄉(xiāng)，俺是陳九郎，來(lái)幫學(xué)堂打井、教娃們學(xué)本事的！”陳九郎跳下馬，快步走到王老漢面前，笑著遞過(guò)一碗水——從馬車(chē)上的水箱里倒的，清涼解渴。

王老漢接過(guò)水，一飲而盡，卻還是懷疑：“打井？戈壁灘上哪有井？俺們?cè)谶@住了三年，挖了十幾米都沒(méi)見(jiàn)水！”

“能找到！”陳九郎拍了拍腰間的木桿，“俺們用‘鹽度測(cè)水法’，先找水脈再挖井，錯(cuò)不了！”

當(dāng)天下午，陳九郎就帶著格致院學(xué)生在學(xué)堂周邊勘察。他讓學(xué)生們用陶罐在不同地方取來(lái)地下水——有的從沙坑深處舀，有的從干涸的河床下挖，然后分別嘗了嘗：有的咸得發(fā)苦，是鹽堿水；有的微甜，說(shuō)明離淡水脈近。最后，他們?cè)趯W(xué)堂東側(cè)五十步的地方停了下來(lái)，這里的水雖有點(diǎn)咸，卻比其他地方淡很多。

“就這了！”陳九郎讓人拿出鐵鏟，開(kāi)始挖井。戈壁的土硬得像石頭，一鏟下去只能挖個(gè)小坑，學(xué)生們輪流換著挖，手掌磨出了水泡也沒(méi)歇。王老漢看著他們賣(mài)力的樣子，也忍不住拿起自家的鐵鏟，過(guò)來(lái)幫忙：“俺們流民有的是力氣，一起挖！”

附近的流民見(jiàn)了，也紛紛過(guò)來(lái)搭手。人多力量大，三天后，井挖到三丈深時(shí)，突然滲出了清水——?jiǎng)傞_(kāi)始是細(xì)細(xì)的水流，后來(lái)越流越急，很快就積了半井水。陳九郎讓人放下木桶，打上來(lái)一桶水，嘗了嘗：“甜的！能喝！”

流民們爆發(fā)出一陣歡呼，王老漢捧著井水，眼淚都快下來(lái)了——這是他們?cè)诟瓯跒┥虾鹊降牡谝豢诘?。陳九郎又讓人用胡楊木做了個(gè)木槽，從井里引出水流，直接通到學(xué)堂和流民的氈房區(qū)，再也不用靠馬車(chē)運(yùn)水了。

解決了缺水問(wèn)題，陳九郎開(kāi)始改建學(xué)堂。他讓學(xué)生們用戈壁上的黃土和茅草做土坯，把原來(lái)漏風(fēng)的學(xué)堂walls加固，又在里面隔出一間“教具房”，放著小水車(chē)模型、耐旱谷子種子，還有自己畫(huà)的“戈壁生存圖”——標(biāo)著哪里能找到可食用的沙蔥，哪里能挖到甘草，怎么儲(chǔ)存雨水。

學(xué)堂開(kāi)學(xué)那天，陳九郎沒(méi)急著教通用語(yǔ)，而是搬來(lái)一口鐵鍋、一個(gè)陶罐、一塊羊毛布，在學(xué)堂院子里演示“簡(jiǎn)易蒸餾器”。他把鹽堿水倒進(jìn)鐵鍋里，鍋底架著柴火加熱，鐵鍋上方扣著陶罐，罐口朝下，罐外裹著濕羊毛布；等水燒開(kāi)，蒸汽碰到冷陶罐凝結(jié)成水珠，順著罐口滴進(jìn)下面的陶碗里——滴出來(lái)的水清澈透明，嘗起來(lái)沒(méi)有半點(diǎn)咸味。