泰爾斯的尷尬仿佛有感染力。

至少，巴拉德室里的空氣凝固了一陣子。

正好是國王的眼神停留在他身上的時間。

“所以這就是全部了?！?

所幸凱瑟爾王還是移開了目光，再度發(fā)話：

“梭鐸？”

空氣重新流動了起來。

泰爾斯松脫一口氣，避開其他人的眼神。

謝天謝地，他們沒繼續(xù)追問。

也許，關于小滑頭的事情，他不應該說這么多？

“是的，陛下?！?

軍事顧問，梭鐸·雷德躬身回答話：

“所有我們需知的北地軍情，都在這里。”

昏暗的房間里，御前會議恢復了正常的工作氛圍：

庫倫首相搖頭晃腦若有所思，軍事顧問梭鐸面色嚴肅，主管商貿(mào)的康尼子爵與財政總管裘可·曼耳語著什么。

農(nóng)牧大臣克拉彭勛爵繼續(xù)兩眼發(fā)怔神游天外，斯蒂利亞尼德斯副主教不發(fā)一，卻依舊認真傾聽。

泰爾斯則維持著星湖公爵的溫和微笑和優(yōu)雅坐姿，低調(diào)而體面。

唯有國王的身影不為所動，安穩(wěn)之處，更勝他身后的某盞不滅燈。

“基爾伯特？”

鐵腕王的眸子幽幽閃爍，掃向桌上的地圖和棋子。

前外交大臣早有預料，不慌不忙地舉起眼鏡：

“是，陛下?！?

基爾伯特重新翻開自己的筆記本：

“多虧了秘科的同仁們不吝合作，也多虧了梭鐸大人和軍務司的戰(zhàn)報分享，在了解了所有細節(jié)之后，外交司對戰(zhàn)后形勢有了新的判斷?！?

他清了清嗓子：

“總的結論是：場面雖勝，但是……”

星辰狡狐的眼里精光一閃：

“?？怂固亟^非贏家?！?

泰爾斯眼神一動。

“首先，若無其他兩城的消耗和牽制，龍霄城沒那么容易拿下自由堡?！?

基爾伯特指了指長桌上黑白雙色的棋子：

“可現(xiàn)在，名和利，城和地，好事兒全讓英靈宮占了?！?

“反倒是祈遠城和戒守城遭逢大敗，受盡嘲笑?！?

與會者們表情恍然，心下了然。

“而且別忘了女大公下達的‘和平令’，”梭鐸冷冷地補充道：

“以及她對戰(zhàn)俘的大度‘寬恕’，與此相對的是羅尼和萊科家，損失慘重還顆粒無收……”

泰爾斯想起性格剛毅的羅尼大公和老而彌堅的萊科大公，心感不安。

“還有苦民。”

基爾伯特點點頭，執(zhí)筆在筆記上加了點什么：

“熾血女士于此役得到了自由堡苦民的幫助，甚至在戰(zhàn)后為他們張目以作回報——可別忘了，同為北地人，祈遠城長久以來都對境內(nèi)的苦民族群實施高壓統(tǒng)治?！?

基爾伯特抬起頭來。

“各位，綜上所述，我們有理由相信，”星辰的狡狐在鏡框后瞇起眼睛：

“此戰(zhàn)過后，無論是利益還是理念，名望還是立場，龍霄城將不可避免地與——以祈遠城為首的——龍血黨漸行漸遠?！?

聽見陌生的稱呼，國王眉心一動：

“龍血黨？”

泰爾斯心中一梗。

龍血。

這絕對不是他最喜歡的詞組。

面對在座同僚們的疑惑，基爾伯特點點頭。

“最近兩個月，查曼王肅清黑沙領，鏟除異己毫不留情?！?

“與此相應，黑沙領內(nèi)的反對者們?yōu)榱藥煶鲇忻俺隹谔枺何鹜摭堉?，感懷先王恩德?！?

巨龍之血，先王恩德。

泰爾斯回想起天生之王的音容笑貌，一時心情復雜。

“他們說，只要站出來反對查曼王，你就是真正的北地人，是珍惜兄弟情誼的龍血一員?！?

基爾伯特道：

“所以龍霄城自不必提，旗幟鮮明的祈遠城與戒守城也歸入其中，被?？怂固厝藗兎Q作龍血黨，與支持查曼王的‘黑沙黨’相對。”

國王輕哼一聲，不辨情緒。

龍血黨，反對國王，懷念先王，珍惜兄弟情誼……

泰爾斯心中嘆息。

想出這口號跟稱呼的人……

游歷諸國、見聞廣博的康尼子爵適時道出王子所想：

“哈，這里頭的暗示還真是惡毒?！?

“謠與名謂是有力量的，須知眾口鑠金，”庫倫首相嘆了口氣，嘖聲道：

“可我怎么總覺得，這是王國秘科的手筆？”

他看向那個疤臉男人。

秘科的使者恭謹行禮：

“首相大人，您高估我們了，北地民意洶涌，豈是區(qū)區(qū)秘科能夠左右?！?

可他旋即微微一笑，面上刀疤扭曲：

“不過確實，當呼聲漸起，我不能說我們的人沒有起到相應的作用?！?

庫倫公爵露出奇怪的表情。

好吧。

看著秘科的人，泰爾斯挑了挑眉毛：

查曼·倫巴這輩子，大概是跟好名聲無緣了。

“所以，龍霄城不再受龍血黨——怎么聽怎么怪——的歡迎，這意味著沃爾頓家會加入倫巴一方？”

康尼子爵回到正題，疑惑道：

“即使他們仇深似海？”

基爾伯特搖搖頭：

“不盡然?！?

“在審慎的分析之后，外交司認為，龍霄城很可能從反王斗爭中脫出身來，既不被龍血黨們待見，也不與黑沙黨親善，而是如烽照城般，保持中立?！?

軍事顧問梭鐸輕哼一聲：

“那他們就兩頭不討好，里外不是人?！?

基爾伯特先點頭后搖頭：

“卻也置身風暴外，權作壁上觀?！?

“以龍霄城的體量和地位，再加上列位大公對女性統(tǒng)治者的天然輕視，英靈宮說不準還能從中漁利?！?

“我們的北方鄰居上演的，將不再是過去六年，黑沙黨與龍血黨選邊站的對臺戲?！?

泰爾斯聽著老師的分析，心中一松。

盡管龍霄城諸君都看查曼王不順眼，塞爾瑪與里斯班伯爵更是親眼見證龍血之夜，仇怨難解。

但幸好，英靈宮沒有因此失智沖動。

他們選擇了最適合自己的道路。

康尼子爵思慮著開口：

“也就是說，經(jīng)此一役，?？怂固鼗靵y更甚？面對任何議題，都少不了至少三方的拉鋸？”

“目前來看，確實如此?！被鶢柌氐馈?

“很好，”裘可·曼眼前一亮：

“三角椅，總比兩輪車要穩(wěn)當些。”

一直神游物外的克拉彭勛爵回過神來，呼出一口氣：

“終于，該死的北地人也有今天。”

御前會議的氣氛好了許多，大臣們一片振奮。

可是國王依舊紋絲不動。

直到基爾伯特搖了搖頭，給大家的情緒澆了一盤冷水：

“但我們不能太樂觀。”

“混亂更甚，就意味著矛盾激化，斗爭加劇?！?

前外交大臣眼中現(xiàn)出警惕：

“意味著朝著結局更進一步?！?

庫倫首相若有所思：

“結局？”

基爾伯特點了點頭：

“兩百年前，埃克斯特迎來‘悼亡之災’：譚恩謀反，威蘭易主，就此進入殘酷的‘絕日世紀’。”

“那一個世紀里，我們星辰與巨龍相爭，從‘征北者’艾麗嘉到‘水手’約翰，四代君王，不弱于鄰?！?

聽著星辰過往的光輝歷史，眾臣肅然起敬。

“與此相對，龍之國度越發(fā)分裂衰微：選王會上五公決斗，其狀慘烈，四死一殘?！?

“黑暗混亂更甚如今?！?

泰爾斯想起查曼王從來不離的那把舊寶劍，捏緊拳頭。

可基爾伯特話風一轉，忌憚不已：

“但正是達到的混亂無序，最終促使‘斷鋼’加冕，龍霄踞位?！?

“開啟沃爾頓家三代的王座壟斷。”

“十地大公，再合為一?！?

“將龍之國度帶回巔峰，重霸西陸?！?

長桌上沒有人說話。

血色之年的陰影籠罩上所有人的心頭。

基爾伯特語重心長：

“歷史證明，?？怂固夭皇强惮斔?，更不是荊棘地，他們不會永遠分裂?！?

“而有位朋友告訴過我：永遠不要低估北地人的膽魄?！?

那一刻，泰爾斯仿佛回到龍霄城，眼前閃過形形色色的北地人：

努恩王，死人臉，邁爾克從事官，卡斯蘭，查曼·倫巴，坎比達子爵，火炙騎士，長發(fā)羅尼，鍋蓋頭，紅女巫，老兵格里沃，裁縫克斯，亡號鴉，討厭鬼伊恩……

但他突然想到一點。

小滑頭，還有快繩。

他們，也是北地人呢。

“說得好，”軍事顧問梭鐸·雷德?lián)P聲開口，掃過一眾先前還在慶幸?？怂固厮ヂ涞拇蟪紓儯?

“而我們沒有時間可以浪費?！?

他語氣鏗鏘，不容反駁。

泰爾斯注意到，財政總管，裘可·曼不以為然地翹了翹嘴角。

但就在此時。

“基爾伯特?！?

凱瑟爾王的話音突然響起，頗有一錘定音的果斷：

“你即刻官復原職，外交司是你的了——雖然本來就是。”

國王的眸子掃過眾人：

“我猜，無論是?？怂固剡€是星辰國內(nèi)，這回不會再有人提出異議了吧？”

御前會議的眾臣紛紛垂下眼神，無人開口。

“王令必遵?！睅靷愂紫鄿睾突卦?。

這句話仿佛一個信號，前外交大臣——確切地說，是現(xiàn)任外交大臣，榮譽伯爵基爾伯特·卡索沉默了一會兒，恭謹點頭：

“自當竭盡所能?！?

泰爾斯悄然品味著這一問一答中的暗流涌動。

國王點了點頭，轉向另一個人：

“梭鐸，聽聞你有什么事要說？”

軍事顧問行了一禮：

“是，陛下?！?

泰爾斯靠上椅背。

在了解到西北戰(zhàn)事的結果后，他的心情好了不少，就連進宮時籠罩全身的那股壓力也悄然而解。

現(xiàn)在，他要做的就是安安靜靜地旁聽完會議，然后迎接昨夜的代價。

他了解自己的角色。

梭鐸翻開手邊的文件，清清嗓子：

“盡管戰(zhàn)局發(fā)展有些出人意料，但在這幾個月里，軍務司的研判結論基本不變?！?

“?？怂固嘏c自由同盟的這場戰(zhàn)爭雖小，卻意義深遠?！?

這位“大兵”伸出手掌，在地圖上示意：

“城墻，拒馬，工事，投石機，永世油，軍用弩，魔能槍，軍情信鴉和獵隼，包括精銳部隊專配的精煉瀝晶武器，這些物事都起到了不可替代的作用，更甚從前?！?

梭鐸停頓了一下，表情認真：

“戰(zhàn)爭，諸君，戰(zhàn)爭?！?

“這個時代的戰(zhàn)爭，已經(jīng)不一樣了?！?

坐在他對面的財政總管，裘可·曼毫不掩飾地擺擺手，一臉不耐：

“又來了?！?

梭鐸面色一緊。

但他還是忍住不悅，耐心道：

“戰(zhàn)爭對后勤的要求越來越高，依賴也越來越重。”

軍事顧問伸手示意地圖上幾次大戰(zhàn)的發(fā)生地。

“前方傳來的戰(zhàn)例告訴我們，北地人的正面戰(zhàn)力依舊天下無雙，但是……”

梭鐸的語氣急促起來：

“無論強壯的體格、高超的技藝抑或狂熱的斗志，這些過往的驕傲，都無法彌補轆轆饑腸，殘甲破兵?！?

他的話讓許多大臣們皺起眉頭。

“而他們的惡例證明，在本地燒殺搶掠征得的補給，非但不夠戰(zhàn)場消耗，還會引發(fā)意外的抵抗和敵意，更導致紀律松弛，士氣敗壞?！?

梭鐸向國王的方向點頭示意：

“這就是為何自由同盟不過彈丸之地，卻能依靠地利人和，將?？怂固氐娜笮鄢峭系妙櫞耸П?，精疲力竭?！?

“那給了我們很多教訓。”

他話音落下，掃視周遭，卻迎來一片意外的沉默。

幾位大臣在彼此的對視中交流著什么，叫泰爾斯一陣疑惑。

這是他第一次來到御前會議，他不了解里頭的規(guī)則。