甘德、石申被深深震撼了，佇立在觀星臺上，久久沉默著。

寅時末刻，兩位大師終于走下了觀星臺。司禮大臣和江乙大夫恭恭敬敬地將兩位大師迎進國王專用的東室。楚宣王屏退左右侍從，將兩位高士請到尊位坐定，誠惶誠恐地深深一躬：“敢問先生，上天如何垂象？”

石申道：“今夜天象，非同尋常，天下將有山河巨變?！?

楚宣王眼睛驟然放光，一臉驚喜：“先生但講無妨啦?！?

甘德道：“楚王敬天，不敢隱瞞。丑時有半，西部天際有彗星驟顯，長可徑天，蒼色閃爍，其后隱隱有風(fēng)雷之聲，橫亙天際一個時辰有余。山人觀星數(shù)十年，其間隱寓的滄桑巨變，實在難以盡述也?！?

楚宣王對甘德石申可以說是高山仰止了，對他們的秉性也頗有耳聞――淡泊矜持，直不諱，對災(zāi)難星變從來泰然處之。因何兩人對今夜天象竟如此悚然動容？心頭不禁大是忐忑，卻又有些激切：“先生所彗星，莫非就是帚星？此乃大災(zāi)之星，羋良夫略知一二，但不知何國將有大災(zāi)大難？楚國可否代上天滅之，以伸天地正道？”

石申的目光不經(jīng)意地掃過羋良夫的肥臉，嘴角抽搐了一下，卻又低眉斂目道：“楚王但知其一，不知其二。尋常人以為，彗星為妖星之首，預(yù)示人間大災(zāi)大惡。然則天行有常，常中寓變，遠非常人所能窺視。這彗星，在非常時期以非常色式出現(xiàn)，則有極為奧秘深遠之意蘊，并非尋常的災(zāi)變。大惡大兇之時，彗星大顯，乃除舊布新之兆。巫咸有，彗星大出，主滅不義。當(dāng)年周武王伐紂，彗星大顯，正應(yīng)此兆也。晏子有，天現(xiàn)彗星，以除人間污穢也。彗星出于太平盛世者，昭示災(zāi)難。然彗星若大出于惡世，則大災(zāi)難中有新生，新政將大出于天下，人世將有滄海桑田之變也?！?

羋良夫心中大動，吳起在楚國變法不正是新政么？不禁連連點頭：“先生所極是，煩請詳加拆解?！?

甘德一直在深思默想，此時悠然一嘆：“今夜，徑天彗星大顯于西方太白之下，當(dāng)主西方有明君強臣當(dāng)國，新政已成根基。天下從此將有巨大無比的兵暴動蕩，而后掃滅四海災(zāi)難，人間歸于一統(tǒng)盛世。”

楚宣王愕然，“太白之下”，那不就是秦國么？匪夷所思！要說哪個國家他都相信，偏這秦國要成大器，他是無論如何不能相信。秦國，一個天下鄙視的西陲蠻夷，羋良夫連正眼看它一眼都不屑，竟能應(yīng)上天正道而大出？一時間，他惶惑起來，懷疑兩位星象家老眼昏花看錯了星星：“敢問，先生，有否看、看錯？真是，太白之下啦？”

甘德石申驚訝地睜開眼睛，相互對視有頃，竟不約而同地大笑起來。

楚宣王已經(jīng)煩躁不安地站了起來：“我大楚國，尚被中原視為蠻夷。那秦國，分明比楚國還差老遠啦！這上天倒玄妙得緊，本王，如何信得啦？”

“上天授權(quán)，唯德是親?！备实碌⑿?。

石申眉頭微微皺起道：“楚王尚有不知，熒惑暗淡不明，躁急促疾，長懸列宿之上。分野之國，當(dāng)惕厲自省也?！?

“如何？”楚宣王又是一驚，“熒惑暗淡啦？列宿之上？那不快要熒惑守心了？上天也上天，羋良夫敬你有加，你為何忒般無情啦！”

石申道：“熒惑暗淡久矣，非今夜之象。若非楚王敬天，本不當(dāng)講?！?

“天機悠遠，不可盡察?；蛭业任茨鼙M窺堂奧，也未可知。盡于此，愿王自圖之?！备实抡f著已經(jīng)站起，一拱手，“我等告辭?！笔甏笮ζ饋恚骸叭灰踩灰?，或未能盡窺堂奧也。告辭?！?

楚宣王心亂如麻，揮手道：“江乙大夫，代本王送兩位先生。賞賜千金。”待兩人走出石門，羋良夫山一般的身軀再也支撐不了煩躁勞累和失望，呼呼大喘著癱軟在冰涼的石板地上。

荊山觀星臺下來，楚宣王就像霜打了的秋菜一般，蔫得一句話也懶得說。江乙回來稟報說，甘德石申兩位高人已經(jīng)走了，打扇的侍女：“如何走啦？不是說好的做天大夫啦？”江乙苦笑道：“兩位高人不屑做官，臣實在挽留不住。大王，得另謀良策才是。”“上天都給謀過啦，我能謀過天么？”楚宣王愁眉苦臉地揮揮手，“江乙啊，你說這上天也是沒譜，如何秦國便要大出，本王如何信他啦？”江乙看著楚宣王，卻沉默著不說話。

“說呀，你信不信啦？”

“大王，容臣下直?！焙谑荻绦〉慕以诜拾状T大的楚宣王面前沒有委頓，一雙精光四射的眼睛在黝黑的瘦臉上分外活躍，一拱手道，“臣以為，天象之說，素來是信則有之，不信則無。若天象對我有利，我可用之以振民心。若天象對我不利，我則可置之度外。儒家孔丘就從來不涉怪力亂神，只是盡人事而已。若大王這般篤信，豈非大大辜負了羋氏祖宗？”

楚宣王瞇著眼睛，打量了江乙好大一會兒沒說話。他本來也實在不想相信這兩個糟老頭兒透露的天機，但卻總覺得老大沮喪。江乙這一番話倒真對他的胃口，但又覺得缺點兒物事，想想問道：“如你所，先祖有非天舉動啦？”

“正是?！苯绎@得深思熟慮，“先祖莊王，問鼎中原，向天命發(fā)難，反成一代霸業(yè)。往前說，武王伐紂，老姜尚踏碎太廟里的占卜龜甲；天做雷電風(fēng)雨，老姜尚卻對武王大喝，吊民伐罪，何須問此等腐朽之物？武王從之，大舉發(fā)兵，一舉滅商。往近說，鄭莊公射天，反成春秋第一霸主。臣日前在齊國時聽說，稷下學(xué)宮有后起名士在論戰(zhàn)中大反天道天命之說，已經(jīng)轟動齊國了。我王何須為區(qū)區(qū)彗星滅了志氣？當(dāng)謀良策，盡人事，以振興楚國。”

“反得好啦！”楚宣王一陣大笑，大為振作，“就是啦，要說變法，也是我大楚早啦。那時候，秦國還在睡大覺啦！”

“我王所甚是。先祖悼王用吳起變法，威震中原，無敢犯楚。我王當(dāng)重振雄風(fēng)！”

“好啦！”楚宣王推開兩名打扇侍女，肥大的身軀搖晃著站了起來，仿佛在江乙的頭頂俯視一般，“江乙，本王冊封你為上卿啦。即刻回府準(zhǔn)備，辦理官印文書。晚上進宮，本王要委你重大國務(wù)，振興大楚啦！”

江乙振奮了，深深一躬道：“臣縱肝腦涂地，亦當(dāng)報效楚國！”

按照傳統(tǒng)，楚國的上卿是令尹（丞相）的輔政助理大臣，職爵顯赫。楚國目下沒有令尹，由執(zhí)圭景授代理主政。江乙若為上卿，自然必是主政大臣之一。多年來，江乙多在中原出使，熟悉中原戰(zhàn)國的變法勢頭，一直想上書楚王在楚國進行第二次變法，真正地振興楚國。可惜，江乙一直淹沒在為楚王一個又一個奇妙謀劃奔波的忙碌中，竟無暇認(rèn)真地與楚王商討一次國事。這次借楚王對天象惶惑之際，江乙坦率進，尚未涉及第二次變法的大計，楚王便晉升他為上卿，豈非大大的好兆頭？一旦赴任上卿，江乙決意立即推行第二次變法的主張，使楚國強大，自己也成為變法名臣。一路上江乙都很激奮，想著晚上如何對楚王陳述自己思慮日久的變法大計，心潮起伏不能自已。猛然想到楚王讓自己辦好官印文書的事，方才急匆匆趕到主政大臣景授府中，宣了王命，領(lǐng)了大印并辦理了一應(yīng)儀仗護衛(wèi)等事宜，便急匆匆回府。楚國有四大世族，屈、景、昭、項。這景授是景氏家族的族領(lǐng)兼楚國主政大臣，與江乙一般干瘦，卻是須發(fā)霜雪的一個老人。見江乙精神勃發(fā)疾步匆匆的樣子，景授大是好笑，悠然揶揄道：“上卿啊，走穩(wěn)了，楚國山多崎嶇，小心閃了腰啦。”江乙記得自己好像笑了笑，回答得也還得體：“不勞執(zhí)圭掛心，是山是水，江乙都曉得?！闭l想那景授竟搖頭大笑道：“當(dāng)真啦？那吳起當(dāng)年也這樣說，后來如何？”

江乙的心，不禁猛然沉了一下。

三十多年前，吳起逃出魏國。楚悼王正在苦苦尋覓大才，立即將吳起接到楚國，拜為令尹，總攬軍政大權(quán)，謀劃實行變法。在楚悼王的全力支持下，吳起開始雷厲風(fēng)行地在楚國推行變法，實行了四道新法令：第一，三世者，一律收回封地，罷黜爵位。僅這一道法令的推行，便使楚國直屬國府的耕地增加了數(shù)百萬畝，納稅農(nóng)戶增加了十萬。這道法令沒有涉及屈、景、昭、項四大世族的嫡系家族，更沒有涉及王室部族，所以進展得尚算順利。

第二，裁汰冗官。楚國世族盤根錯節(jié)，貴族子弟人皆有爵，官府吏員人浮于事者十有六七。這些“大人”們無所事事，每日除了狩獵、豪飲、聚賭、獵艷，便是聚在一起挑剔國中是非，但有能員實干者，便從這些“大人”們口中生出無數(shù)匪夷所思的流蜚語。過不了多少日子，這個能員也就準(zhǔn)定偃旗息鼓，否則便連爵祿也沒有了。吳起當(dāng)政，對這些冗官狠狠裁減，幾乎將貴族子弟的絕大部分趕回了他們的莊園，使他們成為“白身貴族”。僅這一項節(jié)余的費用，就使全部留任官員的俸祿綽綽有余。更重要的是在很大程度上清除了官場無事生非的惡習(xí)，楚國朝野頓時整肅起來。

第三，明法審令，整頓民治。當(dāng)時楚國的治理極為混亂，國府直轄的縣很少，大部分國土都是貴族的世襲封地，許多庶民隸農(nóng)都依附在貴族的封地，成為私家農(nóng)戶。還有很大一部分山地盆地，屬于更為蠻荒的山地部族“自領(lǐng)”。楚國的法令政令，對封地與“自領(lǐng)”地幾乎沒有任何效力。楚國實際上是一個“諸侯”同盟邦國，看起來很大，實際上所能積聚的力量卻很小。面對如此亂象，吳起的重大行動是：對保留的貴族嫡系的封地，實行治權(quán)賦稅分離的法令，民治權(quán)與少部分賦稅歸于官府，大部分賦稅歸貴族領(lǐng)主。此所謂明法，官府治民，貴族受稅。對于自領(lǐng)自治的山地部族，則與其分權(quán)。全部軍權(quán)與賦稅的一半歸王室官府，治權(quán)與賦稅一半歸部族，部族治權(quán)的法令必須經(jīng)過王室官府的勘審準(zhǔn)許方得通行。此所謂審令。另外一個重要法令是，限定貴族必須將荒無人煙的土地開墾出來，而且必須吸引移民進去耕耘。此所謂“令貴人實空虛之地”。上述法令一經(jīng)強力推行，楚國王室權(quán)力大增，賦稅大增，直轄民戶大增。楚國在那六年多的時間里，確實是生機勃勃。

第四，整頓軍制，訓(xùn)練新軍。當(dāng)時，楚國的軍制與秦國的軍制相差無幾，都停留在春秋時期的老兵車傳統(tǒng)上，戰(zhàn)力極弱，對經(jīng)常騷擾楚國的嶺南百越部族都無能為力。吳起本是戰(zhàn)無不勝的卓越統(tǒng)帥，對整軍經(jīng)武大是行家里手。他將收回封地的賦稅與裁減冗員的節(jié)余，全部用于新軍經(jīng)費，大量招募“戰(zhàn)斗之士”，一年內(nèi)便訓(xùn)練出了一支八萬人的精銳新軍。

第三年，新軍練成，國力大增，吳起開始了對外作戰(zhàn)。像在魏國一樣，吳起采取了“先內(nèi)后外”的謀略。第一步，吳起親率精悍的輕裝步兵三萬，開進嶺南與百越部族展開了山地戰(zhàn)，一年內(nèi)大小十戰(zhàn)，全部大勝，平定了百越部族，消除了長期危害楚國的心腹大患。第二步，吳起親率步騎混編的精銳四萬，對蒼梧大山（今湖南廣西一帶）尚未臣服的苗蠻部族發(fā)動進攻，半年之內(nèi)，全部收服苗蠻部族。第三步，吳起統(tǒng)帥全部精銳八萬新軍，北渡淮水，一戰(zhàn)吞并了蔡國，再戰(zhàn)吞并了陳國，使楚國勢力驟然擴張到淮水以北，直與韓國魏國遙遙相望。在此之前，楚國的領(lǐng)土勢力一直在淮水以南漲漲縮縮，富庶文明的淮水以北一直是傳統(tǒng)的中原勢力范圍。吳起一舉消滅陳蔡兩國，使楚國觸角驟然伸進中原腹心，最感威脅的就是三晉魏趙韓三國。于是，三晉聯(lián)兵，與吳起大軍在淮北展開激戰(zhàn)，兩場大戰(zhàn)，吳起全面擊潰三晉聯(lián)軍，楚國大勝。從此，楚國才在淮北站穩(wěn)了腳跟。

可是，就在這樣的節(jié)骨眼上，做了二十一年國君的楚悼王死了。

江乙記得很清楚，當(dāng)時吳起正在淮北安撫地方民治，尚未回到郢都。他對郢都貴族勢力的密謀一無所知。及至吳起接到噩耗，匆匆只身趕回郢都奔喪，陰謀已經(jīng)天羅地網(wǎng)般罩住了吳起。那時候江乙還只是個被奪爵祿的少年士子，只能在王宮外祭奠。當(dāng)他看到急匆匆趕來的一支又一支貴族家兵時，他驚恐地睜大了眼睛，竟忽發(fā)奇想，悄悄擠進了貴族的祭奠行列……進得大殿，他發(fā)現(xiàn)沉沉帷幕后面竟站滿了一排一排的弓箭手，身穿麻衣重孝的貴族大臣們也都暗藏著彎彎的吳鉤短劍。楚悼王的尸體擺在大殿中央的長大木臺上，祭奠完畢就要入殮歸棺了。按照楚國喪葬禮儀，太子羋臧已經(jīng)在父王逝世當(dāng)日解國守靈，不再預(yù)聞國事。此刻，太子是麻衣重孝，跪在遺體臺前哀哀哭號，兩位年青的王室子弟站在太子身后護持，眼睛卻不斷地瞟來瞟去。

喪葬哀樂嗚嗚咽咽地奏了起來，王室嫡系宗親的元老大臣們先行一一祭奠完畢，又都整齊地跪在太子身后丈余處守靈了。按照爵位次序，下來就是令尹大將軍吳起祭奠，再下來就是屈、景、昭、項四大世族的元老大臣祭奠。就在吳起沉重緩慢地走向楚悼王遺體時，江乙聽到了貴族群中一聲蒼老尖銳的哭號突然響起：“大王何去兮！”隨著尖銳哭號，太子身后的兩位貴族衛(wèi)士猛然扶起太子，回身鉆進了帷幕之后。就在這剎那之間，帷幕刷啦啦拉開，弓箭手的長箭急雨般向吳起飛來。

吳起正在悲痛之中，眼睛只向前看著楚悼王遺體，怎能料到如此巨變？突聞異動回過身來，已經(jīng)是連中三箭。那時候，江乙清楚地看見吳起高聲呼喊著：“楚王――變法休矣！”踉踉蹌蹌地沖到楚悼王遺體前，緊緊抱著楚悼王的遺體放聲大哭……對吳起恐懼已極的貴族們此刻已經(jīng)完全瘋狂，一片聲高喊：“射殺吳起！射殺吳起！”貴族家兵們本來就不是戰(zhàn)場廝殺的軍隊，箭術(shù)平平，又在慌亂之中，一陣狂亂猛射，竟將吳起與楚悼王的遺體射成了刺猬一般，長箭糾葛，根本無法分開。

大亂之后，楚悼王的葬禮遲遲無法進行。太醫(yī)們愁眉苦臉地折騰了三天，竟還是無法分開楚悼王與吳起的尸體，若要分開，便得零刀碎割。太子羋臧痛徹心脾，覺得這是楚國的奇恥大辱。憤怒之下，羋臧下令追封吳起為安國君，將父王與吳起合葬了事。三月之后，太子即位稱王，這便是楚肅王。一即位楚肅王便秘密籌劃，將吳起訓(xùn)練的八萬精銳新軍調(diào)回郢都，一舉捕獲參與叛亂的七十三家貴族大臣的家族兩千余口，以“毀滅王尸，叛逆作亂”的罪名，將兩千余口貴族一次全部斬首。

那是楚國歷史上最大規(guī)模的一次屠殺，江乙記得自己從刑場回來，嘔吐得三天都沒能吃飯。他對吳起佩服景仰極了。一個人能在那么緊急的時候想出那么高妙的主意，竟在死后使仇敵全數(shù)覆沒，這種智慧當(dāng)真是難以企及。是啊，吳起畢竟是身經(jīng)百戰(zhàn)的大將，生具應(yīng)對倉促巨變的天賦。倉促之間便立即清楚，自己手無寸鐵，縱逃出箭雨，也逃不出殿外伏兵追殺，當(dāng)是必死無疑，能做的也只有將陰謀家卷進來，使他們與自己同歸于盡，自己也得以復(fù)仇。

吳起的復(fù)仇愿望實現(xiàn)了，楚國的變法夭折了。從那以后，誰也沒覺得有什么疾風(fēng)暴雨，楚國就漸漸地不知不覺地回到老路上去了。江乙始終沒有想明白，楚國究竟是如何退回去的？性格陰沉的楚肅王，郁郁寡歡地做了十一年國王，又死了，連兒子都沒有。貴族們力保他的小弟弟羋良夫做了國王，便是目下的這個楚王。這位楚王倒是心思聰敏，即位快二十年了，肥碩的頭腦里奇思妙想不斷，可就是國勢一無進展，也實在令人摸不著頭腦。就說三個月前，突然要江乙不惜重金，尋覓甘德石申兩位星象高士。好容易找來了，說好的要冊封人家為“天大夫”輔政，可一觀星象不合胃口，竟然又不理睬兩位高士了。江乙好生斡旋，才保住了楚國的體面。

今日，楚王又突現(xiàn)振作，冊封自己為上卿輔政，而且要自己晚上進宮議事。江乙總覺得楚王要做這件大事，該當(dāng)是讓自己主政變法。可是，以往的曲曲折折反反復(fù)復(fù)又使他心里很不蹋實，很怕楚王又想出一個什么“奇計妙策”，教他去做徒勞的奔波馳驅(qū)。

忐忑不安地忙到暮色降臨，江乙匆匆安排了幾件事，匆匆地進宮了。

楚宣王正在皺著眉頭瞇著眼睛，挺著肥大的身軀躺臥在特制的一張落地大木榻上，看幾個舞女在扭著混混沌沌不知名的舞曲。聽得江乙參見的報號，竟霍然坐起，將兩個打扇侍女嚇得尖叫一聲丟了大扇。楚宣王生氣地呵斥道：“蠢啦！下去！”兩個侍女一叩頭連忙碎步疾行去了。楚宣王破例地向江乙招手，呵呵笑著拍拍木榻道：“上卿，過來，這里坐啦。”江乙走過去坐在了楚宣王旁邊?？v是這木榻長大，江乙離楚宣王還有兩三尺距離，也立即感到了一股熱烘烘的汗味兒彌漫撲來，若非心中興奮緊張，還真難以忍受。

“哎呀上卿，再過來啦，這是大計密談。哎，是啦是啦，聽我說……”楚宣王的聲音突然低了。聽著聽著，江乙的心越來越?jīng)?，一句話也說不出來，只覺得胸口一陣憋悶，軟軟地倒在了楚宣王肥大的腳上……

三日之后，一隊甲士簇擁著一輛青銅軺車駛出郢都，六尺車蓋下的玉冠使者正是江乙。這次特使他實在不想做，卻又不能不做。

楚宣王羋良夫又有了一個天賜奇策。

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