邯鄲城熱鬧起來了。
澠池會(huì)盟的種種傳聞迅速?gòu)浡讼镩偸芯?，?guó)人紛紛在酒肆飯鋪官市民市聚集議論，一邊競(jìng)相訴說自己聽來的神奇秘聞，一邊呼朋聚友博采賭酒，歷來靠天下商旅聚酒支撐的邯鄲酒肆竟是第一次被趙國(guó)人自己哄了起來！趙國(guó)人第一次揚(yáng)眉吐氣了，甚至在趙武靈王大振國(guó)威之時(shí)，在馬服君第一次戰(zhàn)勝秦軍之時(shí)，趙人都沒有過這種國(guó)人自發(fā)地慶賀氣象。武靈王沒有來得及與秦國(guó)對(duì)抗便去了，馬服君則是慘勝秦軍，國(guó)人在茫茫尸骨面前實(shí)在是悲喜兩難。這次則不然，趙國(guó)第一次在大國(guó)會(huì)盟中狠狠教訓(xùn)了驕橫不可一世的秦王，秦國(guó)非但沒有討得便宜，更沒有如同對(duì)待他國(guó)那樣立即討伐。期間意味何在？還不是趙國(guó)真正強(qiáng)大了，秦國(guó)再也不敢對(duì)趙國(guó)頤指氣使了？還不是趙國(guó)出了個(gè)藺相如，敢與秦王直面抗?fàn)?？有?shí)力，有強(qiáng)臣，還怕他秦國(guó)做甚？趙國(guó)能和天下第一強(qiáng)國(guó)并肩而立了，趙國(guó)人臉上光彩了，長(zhǎng)久只知孜孜騎射奮力抗?fàn)幪煜碌木o繃繃國(guó)風(fēng)終于可以稍稍松弛了，興奮之情如何不從巷閭街市漫無邊際地流淌出來？
趙王車駕回到邯鄲的第三日，王宮便傳出了消息：趙王封藺相如上卿爵位，與平原君同領(lǐng)相權(quán)治國(guó)，位列大將軍廉頗之右！消息傳出，邯鄲國(guó)人又一次沸騰起來了，稱頌趙王英明，慶幸強(qiáng)臣掌國(guó)，一時(shí)間竟是紛紛涌到新上卿府邸前坐地飲酒唱和，興致勃勃地品評(píng)著絡(luò)繹不絕前來祝賀的高車駟馬，還要一睹新上卿首次出府的風(fēng)采。
藺相如爵封上卿職掌相權(quán)，大將軍廉頗最是憤憤不平。
要說爵位同是上卿還則罷了，偏偏是“位列廉頗之右”，這教他如何受得？之右便是之上，是指官員名冊(cè)書寫時(shí)的次序，右在左前，故右為上。按照戰(zhàn)國(guó)傳統(tǒng)，將相若是同爵，則相位在前，因?yàn)樨┫嗍强倲z國(guó)政首席大臣，大將軍或上將軍雖則也是要害大臣，然則畢竟只是軍事統(tǒng)帥；若將相爵位不同，則按照爵位高低排列。對(duì)于高爵重臣，這種排列的實(shí)際意義更多在于朝會(huì)時(shí)的座次排列，與實(shí)際職掌并無必然關(guān)聯(lián)。朝會(huì)排列大臣坐席次序，便是按照國(guó)君封爵詔書確定的名錄排列的。也就是說，按照“之右”這個(gè)排列，藺相如在所有的禮儀場(chǎng)合都比他這個(gè)上卿大將軍高一等，若是車駕相遇，他也得先在路邊回避，等對(duì)方過去后方可行車。老廉頗無法忍受者，恰恰便在于此。
這一日，雁門關(guān)大將樓緩前來拜訪，說起朝野傳為佳話的澠池會(huì)盟，老廉頗便憤憤然作色：“老夫三朝老將，出生入死百戰(zhàn)沙場(chǎng)，有攻城野戰(zhàn)之大功！藺相如者，本是一布衣之士卑賤門客，徒以口舌之勞竟位居老夫之上，當(dāng)真令人汗顏也！”樓緩本是文武兼?zhèn)涞耐ú琶麑?，?dāng)年比廉頗官爵還高，只因當(dāng)初被趙武靈王指派為廢太子趙章領(lǐng)軍建功，便被公子成莫名其妙地當(dāng)作了“黨附叛逆”而遭貶黜。此時(shí)樓緩已年逾五旬，平日也是郁悶在心，見老廉頗憤然感喟，便也是一聲嘆息：“朝局官爵，原是變換莫測(cè)，老將軍何須傷懷，但一個(gè)忍字便了?！薄柏M有此理！”廉頗憤然拍案，“老夫偏是不忍為豎子之下！”樓緩驚訝道：“澠池會(huì)盟前，老將軍親來雁門關(guān)調(diào)兵，還盛贊藺相如才具練達(dá)，何今日竟如此不堪了？”廉頗大手一揮激昂道：“藺相如只做個(gè)上大夫，自然無事！口舌之徒而居大位，豈能服人？”樓緩點(diǎn)頭道：“縱然如此，老將軍還是忍字為上，畢竟是趙王寵幸他了?！币宦牬嗽?，老廉頗更是面色脹紅：“便是趙王不公，老夫何懼也！他日若見藺相如，老夫必得羞辱這個(gè)賤人門客！”
送走樓緩，廉頗便喚來府務(wù)司馬吩咐道：“日后無論街行還是入宮，但見藺相如車駕，便給老夫頂頭上去！”府務(wù)司馬本是邊將出身，“嗨！”的一聲便去安頓了。
風(fēng)聲傳揚(yáng)開去，自有一班好事者立即報(bào)到上卿府。
藺相如聽到后卻只是微微一笑，吩咐衛(wèi)士百夫長(zhǎng)日后避開大將軍車駕便是。這一年的三次朝會(huì)，藺相如都事先上書告病，避免了朝臣列座時(shí)的難堪。好在一年沒有幾次朝會(huì)，并不耽擱日常國(guó)務(wù)。一次，藺相如出邯鄲巡視民情，回程時(shí)已是暮色，軺車剛駛進(jìn)府邸方向的一條長(zhǎng)街，便聞前方車聲轔轔，卻正是廉頗車馬迎面而來。衛(wèi)隊(duì)與馭手似乎忘記了藺相如吩咐，竟是照常前行絲毫沒有回避之意。站在六尺車蓋下的藺相如已經(jīng)看見了那熟悉的雪白須發(fā)、飛揚(yáng)的大紅斗篷與那頂粲然生光的銅盔上的將矛，腳下用力一跺，馭手才將軺車匆忙駛進(jìn)了旁邊的一條小巷。聽見身后傳來的哈哈大笑，所有隨行吏員與衛(wèi)隊(duì)甲士都憤然作色，惟獨(dú)藺相如渾若無事，竟在車蓋下打盹瞌睡了。
回到府中，掌管府務(wù)的門客舍人卻跟進(jìn)了書房，對(duì)著藺相如便是一拱：“上卿明察：今日之事，我等不服也！”藺相如笑了：“何事不服，但說無妨?！遍T客舍人道：“我等所以放棄親朋而投上卿門下，只在敬佩君之錚錚風(fēng)骨。今上卿與廉頗同爵而位列其右，廉頗口宣惡，而上卿卻回避逃匿，恐懼之情，庸人布衣尚且羞之，況于將相乎！我等為君門客，實(shí)在汗顏無地自容，今日便請(qǐng)辭君而去也！”昂昂一句，轉(zhuǎn)身便走。
“且慢。”藺相如一揮手，“士不可屈節(jié)，自是來去自由了。然則，你只答我一問，而后去留兩由之，如何？”
“上卿但問無妨?！?
“在你等看來，廉頗之威比秦王如何？”
“自是不如秦王?！?
“尚算明白也！”藺相如拊掌大笑，“夫以秦王之威，藺相如猶公然斥責(zé)于天下君臣之前，而秦國(guó)大臣武士無可奈何。今相如縱然駑馬，何獨(dú)畏懼廉頗老將軍之威勢(shì)哉？所念不同，所持不同。究其竟，我所念者：強(qiáng)秦不敢加兵于趙，便是有老將軍與藺相如在也。若兩虎相斗，必是兩敗俱傷。藺相如回避老將軍，只是先國(guó)家之急，后一己私仇，豈有它哉！”
思忖良久，舍人便是肅然一個(gè)長(zhǎng)躬：“在下謹(jǐn)受教?！?
“相如盡于此，舍人去留自便了?！?
門客舍人沒有說話便轉(zhuǎn)身大步去了。他找到衛(wèi)隊(duì)，找到馭手，找到府中所有吏員仆役使女，向他們反復(fù)訴說了藺相如的大義苦心，與衛(wèi)隊(duì)馭手仆役人等約定：決意遵從上卿之令，不與大將軍府任何人滋生事端！上卿府邸終究是穩(wěn)定了下來，吏員衛(wèi)士仆役人等但在邯鄲遇見大將軍府中之人著意尋釁，便是遠(yuǎn)遠(yuǎn)回避開去，竟絲毫沒有懊惱之情。在看重名節(jié)尊嚴(yán)的戰(zhàn)國(guó)，尤其在國(guó)風(fēng)剽悍決斗蔚然成習(xí)的趙國(guó)，上卿府上下人等的這種退讓，便令各大臣府邸與邯鄲國(guó)人大惑不解，一時(shí)間竟是議論紛紛了。各府邸吏員們紛紛私相盤詰嘲笑，上卿府吏員忍無可忍，終于將藺相如的一番話和盤托出，末了便是一句慷慨激昂：“上卿一心謀國(guó)，我等豈能與上卿二心！”談之間，非但沒有絲毫的屈辱憤激，反倒是油然生出一種忍辱負(fù)重而全大義的凜然之情，聽者竟是無不悚然動(dòng)容。
漸漸地，藺相如的一番話便流傳了開去。
一年多來，老廉頗肝火日旺。藺相如不列朝會(huì)，他看著右手的空座席便直竄怒火。道上相遇，藺相如又遠(yuǎn)遠(yuǎn)躲開，竟是每次都避開了他。老廉頗牛勁兒大作，便對(duì)幾個(gè)司馬下令，尋釁上卿府吏員，逼藺相如出來與老夫理論！饒是如此，藺相如也還是不露面，連上卿府吏員仆役也是匪夷所思的好脾氣，只死活不與他府下人士碰面。威風(fēng)是威風(fēng)了，可老廉頗卻更是憋氣得火冒三丈了。無論是依行伍軍風(fēng)，還是依朝野國(guó)風(fēng)，受辱者都必與尋釁者有個(gè)了斷。這個(gè)了斷，在庶民士子便是決斗，在軍營(yíng)便是比武，在朝臣便是直面理論甚至相互仇殺。譬如當(dāng)年晉國(guó)的權(quán)臣趙盾當(dāng)著國(guó)君大罵臣子屠岸賈，而屠岸賈便公然放出神獒捕殺了趙盾一般。趙國(guó)本是晉國(guó)承襲者之一，趙氏一族歷來都是軍旅世家，國(guó)風(fēng)剛烈民風(fēng)剽悍風(fēng)塵朝野多慷慨悲歌之士；朝局沖突動(dòng)輒便是兵戎相見，庶民沖突動(dòng)輒便是大舉械斗，遇挑戰(zhàn)而退避三舍，便會(huì)被指為懦弱不肖，從此無人與之來往。按照本意，老廉頗也就是想羞辱藺相如一番，出口惡氣了事，絕不會(huì)聯(lián)絡(luò)群臣迫使趙王罷黜與藺相或與其如兵戎相見。畢竟，廉頗是行伍出身的忠勇大將，藺相如也是趙王倚重的治國(guó)邦交能臣。老廉頗一心想的便是個(gè)不服，一心要做的便是個(gè)出氣，最終要得到的便是個(gè)你藺相如須得服膺老夫！然則氣昂昂尋釁年余，竟是夯錘砸到了云氣里軟綿綿無可著力，當(dāng)真氣死老夫也！思忖一番，老廉頗決意上書趙王：辭去這窩囊大將軍，自請(qǐng)赴云中統(tǒng)兵大戰(zhàn)秦軍，離開這令人憋氣的邯鄲，從此不再見這個(gè)教人膩歪的藺相如！否則，便是罷黜藺相如這個(gè)門客賤人，總歸是老夫與此等賤人勢(shì)不同殿兩立！
這日老廉頗從武安軍營(yíng)趕回邯鄲，一路思忖妥當(dāng)，回府沐浴后換得一身干爽的苧麻布衣進(jìn)了書房，尚未在案前就坐，府務(wù)司馬便匆匆來到了。老廉頗一瞄便知他有事稟報(bào)，便站在了書案前，有事便說，吞吐個(gè)甚來？府務(wù)司馬臉上白一陣紅一陣，期期艾艾竟是開不得口。老廉頗大怒喝道，吭哧個(gè)鳥！教藺相如割了舌頭么？府務(wù)司馬一驚，這才結(jié)結(jié)巴巴地說了聽到的藺相如的一番話，末了竟是面色脹得通紅地低下了頭去。
“此話是藺相如說的？”老廉頗板著臉。
“正是?！?
“還有誰(shuí)聽說過？”
“邯鄲城都傳遍了。大將軍可證之于平原君?！?
“真道怪了?！崩狭H嘟噥一句，卻是半日無話，連府務(wù)司馬何時(shí)出去都毫無知覺。
這段時(shí)日以來，老廉頗也隱隱約約地覺察到同僚們的神色有些蹊蹺，車馬行于長(zhǎng)街大道，國(guó)人也都遠(yuǎn)遠(yuǎn)地避開了，再也沒有那種爭(zhēng)相觀瞻老元戎風(fēng)采的熱火氣了，總歸是走到那里都是冷冷清清。便在府務(wù)司馬稟報(bào)之前，他都將這些事渾沒放在心上，只以為人各有事，誰(shuí)競(jìng)?cè)罩坏仍谀抢餁J敬你了？府務(wù)司馬這一說，老廉頗便如同吞了一劑怪藥，竟是半日回不過味來，只覺得原先那股火氣莫名其妙地化做了一片冰涼，心里沉甸甸地不舒坦。細(xì)細(xì)想來，那些原本毫不在意的景象，此刻卻如此清晰地紛紜浮現(xiàn)在眼前，連朝臣國(guó)人的眼神也是那般清晰。是了，那是奚落嘲諷又夾雜著些許憐憫，朝臣們嘲笑老夫不能容人，市井國(guó)人憐憫老夫年邁昏聵。如此說來，在朝野上下看來，老夫已經(jīng)成了一個(gè)倚老賣老無可理喻的瘋子么？是了是了，肯定是如此了。
驀地，老廉頗想起了半個(gè)月前趙王的一句話。
那日，廉頗進(jìn)宮與趙王商議如何蠶食韓國(guó)上黨的大計(jì)，末了趙王一聲嘆息：“老將軍，邦國(guó)如同廣廈，獨(dú)木可是難支也?！彼?dāng)時(shí)便赳赳挺胸回答：“我王毋憂，老臣定與平原君攜手同心，整軍經(jīng)武，與強(qiáng)秦一爭(zhēng)高下！”趙王似乎還想說什么卻終是欲又止。今日想來，趙王也分明知曉他尋釁于藺相如而致將相不和，方才有此感喟了。然則，趙王為何不明說了呢？是信不過老廉頗？不，絕然不會(huì)！老廉頗身經(jīng)百戰(zhàn)出生入死歷經(jīng)三代國(guó)君，從來不曾見疑于國(guó)君朝野，即或戰(zhàn)敗或謀劃不當(dāng)，老廉頗的耿耿忠心蕩蕩胸襟都是無人有任何非議的。那么，最大的可能，便是對(duì)老廉頗有所期望？期望何在？老廉頗心中一沉，盡管獨(dú)自一人，驀然便是臉色脹紅了——趙王給老臣留下回旋余地，期望兩名重臣主動(dòng)修好。目下想來，若是藺相如主動(dòng)登門，老夫倒是可以就勢(shì)下臺(tái)歸于好。念頭一閃，老廉頗便又臉紅了。藺相如敢來么？你老廉頗氣勢(shì)洶洶尋釁于人，人家回避禮讓一年有余，你個(gè)老東西的弓弦都沒松，人家來做甚？公然讓你羞辱么？要和，只有自己親自登門了。仔細(xì)回味，藺相如確實(shí)是個(gè)硬骨錚錚的名士，你老廉頗雖則上得戰(zhàn)場(chǎng)，可做了特使直面秦王未必便有如此英雄氣概，孤身挺劍血濺五步，難道便不如戰(zhàn)場(chǎng)搏殺？不！平心而論，比起千軍萬(wàn)馬的戰(zhàn)場(chǎng)搏殺，藺相如非但需要同等的勇氣膽識(shí)，而且需要驟然應(yīng)變的急智說辭。如此等等，你老廉頗行么？不行。不行還不服人！這叫甚來？軍中便叫“鼠肚雞腸該吃打”！更有甚者，你老廉頗原本也是農(nóng)耕子弟軍旅行伍出身，做了幾日大將軍竟罵藺相如是“賤人”，當(dāng)真老殺才也！論起來，藺相如還是讀書士子，迫于無奈才做了門客舍人，次等情形在戰(zhàn)國(guó)名士中比比皆是，蘇秦張儀不是都做了丞相？人家是憑真本事掙得的功勞，你老東西泛得甚酸？你老東西泛酸，人家卻以國(guó)家安危為重處處禮讓，兩廂比照，你老廉頗算個(gè)甚等物事？惡行是自己做的，卻等著人家來給自己臺(tái)階下，廉頗啊廉頗，你枉自活得年逾古稀，坦蕩本色當(dāng)真讓狗吃了去也。
整整一宿，廉頗書房的燈燭都亮著，麻布窗酃上的高大身影竟一直徘徊到五更雞鳴。