夜幕像一塊浸了墨的絨布，悄無聲息地罩住了老兵村。白日里飄著煙火氣的村落漸漸沉寂，只有打谷場上還亮著通亮的火把，火苗被晚風扯得忽明忽暗，把周遭的人影晃得如同跳動的鬼魅。
祠堂后的打谷場是村里最寬敞的地方，平日里堆著麥秸、曬著谷物，此刻卻被黑壓壓的人擠滿了。二十多個老兵坐在最前排，他們或拄著拐杖，或揣著手，臉上的皺紋里還嵌著白日里祠堂青磚地的寒氣。后排是他們的兒孫，半大的小子們穿著漿洗得發(fā)白的短打，手里攥著磨得發(fā)亮的木刀，眼神里既有對長輩的敬畏，又藏著按捺不住的躁動――他們從小聽著父輩們在戰(zhàn)場上的故事長大，骨子里早就盼著能像父輩一樣，跟著那位傳說中的王爺干出一番名堂。
場邊的老槐樹落盡了葉子，光禿禿的枝椏伸向墨藍色的夜空，枝椏間掛著的幾盞油燈被風吹得搖晃，把樹影投在地上，像張牙舞爪的怪獸。遠處的山林里傳來幾聲狼嚎，悠長而凄厲，卻沒讓場里的人有絲毫動容――這些人，連白霧里會噴毒液的怪物都見過，還怕什么野狼。
李鐵柱坐在場中央那張臨時搭起的木桌后，桌腿用石塊墊著才勉強平穩(wěn)，正合了他一瘸一拐的模樣。他手里捏著個粗瓷大碗，碗里的烈酒被他喝得只剩個底，酒液晃蕩著，映出他臉上溝壑縱橫的紋路。他沒急著說話，只是瞇著眼掃視全場，火把的光落在他渾濁的眼睛里，竟透出幾分當年在戰(zhàn)場上指揮千軍萬馬的銳利。
場里靜悄悄的，只有火把燃燒時“噼啪”的聲響，還有后排小子們忍不住咽口水的動靜。張屠戶那只缺了耳朵的半邊臉在火光下顯得格外猙獰，他時不時摸一下耳根，那里的傷疤早就結了厚厚的繭，卻還是會在陰雨天隱隱作痛――就像他此刻心里的滋味，說不清是酸是澀。
他知道李鐵柱要講什么。白天王爺走后，祠堂里的氣氛就變了味。兄弟們嘴上沒說，可眼神里的猶豫藏不住。誰都不是傻子，“扮匪”這活兒聽著簡單，可一旦扯上京城的皇子，扯上北境的權謀，就沒有真正的“安全”可。他們這群老骨頭早就把生死看淡了，可身邊這些半大的小子們呢？他們還沒嘗過真正的戰(zhàn)場是什么滋味，若是真出了什么岔子……張屠戶喉結動了動，把到了嘴邊的話又咽了回去。
趙瞎子坐在李鐵柱左手邊，左眼的白翳在火光下泛著詭異的光。他不像其他人那樣沉默，手指在膝蓋上輕輕敲著，像是在盤算著什么。他看得比誰都清楚――王爺今天來的時候，袖口沾著點新鮮的泥土，那是只有鎮(zhèn)北王府后園才有的黑土，說明王爺來之前，剛在園子里待過。一個心里藏著算計的人，是不會有閑心去擺弄花草的，除非……他心里也不好受。趙瞎子嘴角勾起一抹不易察覺的笑，這王爺啊，還是當年那個把弟兄們護在身后的少年將軍，只是如今肩上的擔子重了，不得不把心軟藏得深些。
王啞巴坐在最邊上，他沒喝酒，只是手里攥著一把磨得锃亮的短刀。刀柄上刻著個歪歪扭扭的“柳”字，那是當年柳林親手給他刻的。他看著場里的人，眼神里滿是焦急，好幾次想站起來比劃，都被身邊的兒子按住了。他兒子叫王小虎，繼承了他的沉默寡，卻有著年輕人的敏銳，他知道爹想說什么――跟著王爺，從來就沒有錯。
李鐵柱終于放下了空碗，碗底磕在木桌上，發(fā)出“當”的一聲脆響，把全場的注意力都吸引了過來。他扯了扯嘴角，露出一口黃牙，聲音沙啞得像被砂紙磨過：“都啞巴了？白天在祠堂里不挺能說的嗎？張屠戶，你那手在耳根上摸了八遍了，是嫌當年蠻族沒把你另一只耳朵也削掉？”
張屠戶脖子一梗，粗聲粗氣地說：“我不是怕別的！我是怕……怕小子們沒經驗，真把事搞砸了！到時候連累了王爺不說，咱們這群老東西還有臉見地下的弟兄嗎？”他這話一出，后排立刻響起一陣嗡嗡的議論聲。
“屠戶叔說得對！我爹說過，戰(zhàn)場上千變萬化，哪怕是裝匪，也得有真本事才行！”一個留著寸頭的小子站起來，他是張屠戶的三兒子，叫張石頭，胳膊上的肌肉鼓鼓囊囊的，看著倒有幾分當年張屠戶的模樣。
“裝匪怎么了？我爺爺當年還裝過蠻族的巫師呢！據(jù)說把蠻族首領都騙得團團轉！”另一個小子不服氣地喊道，他是當年跟著柳林打妖族時犧牲的老陳的孫子，手里總攥著塊爺爺留下的碎甲片。
場里頓時亂了起來，小子們你一我一語，有的擔心出岔子，有的躍躍欲試，還有的已經開始討論該怎么“扮匪”才像――是臉上抹鍋灰，還是故意瘸著腿走路。
李鐵柱沒管他們，只是看著前排的老兵們：“你們呢？也覺得王爺是想拿咱們當炮灰？”
沒人應聲。一個斷了左臂的老兵低著頭，手里摩挲著空蕩蕩的袖管――那是當年為了給柳林擋一箭，被妖族的利爪硬生生扯斷的。他嘴唇動了動，像是想說什么，最終還是化作一聲長嘆。
趙瞎子忽然站了起來，他個子不高，背有點駝，可一站起來，全場的議論聲都小了下去。他抬起頭，左眼的白翳對著火把的方向，聲音像兩塊石頭在摩擦：“我這只眼，當年在白霧里差點瞎了，是王爺仁慈，用珍貴的丹藥治療我，那丹藥比我的命都貴，也就是因為這才讓我沒徹底變成個睜眼瞎?！彼D了頓，聲音陡然提高，“這條命，早就該在三郡戰(zhàn)場上沒了！李瘸子你也別瞪我，當年你受傷王爺沒扔了你，讓親衛(wèi)背著你在死人堆里爬了三里地，這才活了下來！他要真想讓咱們當炮灰，用得著等到今天？”
“瞎子說得對！”王啞巴“騰”地站起來，激動地比劃著。他先是指著自己的喉嚨，又拍了拍胸脯，然后猛地指向北方――那是鎮(zhèn)北王府的方向。王小虎在一旁低聲翻譯：“我爹說，當年他被割了舌頭，是王爺幫他順的氣，否則那半截舌頭卡在喉嚨上，早都憋死他了！王爺要是信不過咱們，就不會把這么重要的事交給咱們！”
斷了左臂的老兵也抬起頭，聲音帶著哭腔：“當年我娘病重，是王爺讓人把府里的御醫(yī)請來的……咱們這些人，哪一個沒受過王爺?shù)亩鳎俊?
場里漸漸安靜下來，只有火把“噼啪”作響。前排的老兵們想起了過往的種種――那年冬天雪下得特別大，村里斷了糧，是柳林讓人趕著馬車送來的糧食和棉衣；那年瘟疫流行，是柳林冒著被傳染的風險，親自帶著藥材進村；還有那些犧牲的弟兄，他們的家人都是柳林在照看著，孩子進了王府辦的學堂，老人每月能領到撫恤金……
李鐵柱看著他們臉上的神色漸漸緩和，終于笑了。他從懷里掏出個黑黝黝的東西，借著火光一看，是枚空間戒指。這戒指樣式普通，邊緣甚至有點磨損，一看就不是什么名貴物件，可當李鐵柱將靈力注入其中時，所有人的眼睛都直了。
“嘩啦――”
一堆閃爍著靈光的鎧甲從戒指里涌了出來，堆在地上像座小山。這些鎧甲的甲片上刻著細密的陣法紋路，在火光下流轉著淡淡的光暈，一看就知道是用最好的玄鐵混合了妖獸內丹煉制而成的，尋常刀劍根本砍不破。緊接著，是一把把長刀、長槍、短箭，刀身泛著冷冽的寒光，槍尖上凝結著淡淡的殺氣，顯然都是開過刃、飲過血的好家伙。
最后出來的是幾匹用陣法封存的坐騎，被解封的瞬間，幾匹神駿的戰(zhàn)馬打了個響鼻，馬毛在火光下泛著綢緞般的光澤，馬鞍上鑲嵌著的寶石折射出璀璨的光――這些都是北境最上等的“踏雪烏騅”，日行千里不在話下。
“嘶――”場里響起一片倒吸冷氣的聲音。小子們眼睛瞪得溜圓，恨不得立刻沖上去摸摸那些鎧甲和戰(zhàn)馬。張石頭喃喃道：“這……這比鎮(zhèn)北軍精銳穿的鎧甲還好??！”
老兵們也愣住了。他們打了一輩子仗，什么樣的裝備沒見過？可這么多精良的裝備，就這么輕易地給了他們這群退居鄉(xiāng)野的老兵，這意味著什么，他們比誰都清楚。
李鐵柱把玩著手里的空間戒指，慢悠悠地說：“王爺白天塞給我的，說是讓咱們‘扮匪’時用。你們說說，要是真想讓咱們當炮灰，用得著給這么好的家伙什嗎？”
沒人說話。張屠戶摸了摸缺了耳朵的地方，臉上的猙獰漸漸變成了羞愧。他剛才怎么就沒想到呢？王爺是什么性子，他們還不清楚嗎？從來都是把最好的留給弟兄們，自己卻穿著打了補丁的舊鎧甲。
“還有這個?！崩铊F柱又從懷里掏出一卷地圖，“啪”地一聲甩在木桌上。地圖是用上好的羊皮繪制的，上面用朱砂標著密密麻麻的記號。他指著其中幾個紅點說：“這些是草原上那些商隊的據(jù)點。你們看看這名字――‘通北商行’、‘聚財?！?，都特么的是些什么貨色，不用我多說了吧？”
老兵們湊過去一看，眼神頓時變了。這些商行明面上是做南北生意的，暗地里卻和京里的某些人勾連，常?？丝圻\往北境的軍糧，甚至偷偷給蠻族販賣兵器。當年三郡之戰(zhàn)，就因為“通北商行”遲遲不把糧草送到，弟兄們硬生生餓了兩天兩夜。