天剛蒙蒙亮，老兵村的雞還沒(méi)來(lái)得及扯開(kāi)嗓子，打谷場(chǎng)上就已經(jīng)響起了震天的動(dòng)靜。東方的天際剛泛出一抹魚(yú)肚白，像塊被洗得發(fā)白的粗布，勉強(qiáng)裹住了還沒(méi)褪盡的夜色。晨霧像層薄紗，把村子罩得朦朦朧朧，遠(yuǎn)處的山林只露出個(gè)黑漆漆的輪廓，像是蹲在那里的巨獸。
場(chǎng)院里的火把早就滅了，只余下一地火星子，被早起的風(fēng)吹得滾來(lái)滾去。但這朦朧的光線下，卻有無(wú)數(shù)道身影在晃動(dòng)――老兵們正忙著披甲、喂馬，金屬碰撞的“哐當(dāng)”聲、戰(zhàn)馬的嘶鳴聲、粗嗓門的吆喝聲混在一起，把整個(gè)村子從睡夢(mèng)中拽了出來(lái)。
李鐵柱拄著拐杖站在隊(duì)伍最前頭，他那條瘸腿此刻卻像忘了疼似的，挺得筆直。他身上的玄鐵鎧甲被泥漿糊得看不出原色，甲片縫隙里還沾著些枯草，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看去就像塊從泥里刨出來(lái)的鐵塊。外面罩著的大黑斗篷拖到地上，沾滿了塵土，下擺被馬蹄踩出好幾個(gè)破洞。他頭上戴著頂破草帽，帽檐壓得很低，幾乎遮住了半張臉，只露出下巴上那撮硬邦邦的胡子，被晨露打濕了，粘在皮膚上像扎人的針。
但那雙藏在帽檐下的眼睛，卻亮得驚人。他正低頭檢查手里的長(zhǎng)柄鐵骨朵，這兵器是他當(dāng)年在三郡之戰(zhàn)時(shí)用的，鐵疙瘩上還留著蠻族的牙印，柄桿被磨得油光锃亮，顯然是常年帶在身邊的。他用粗糙的手指摸過(guò)那些牙印，嘴角不自覺(jué)地勾起――當(dāng)年就是憑著這鐵骨朵，他砸碎了蠻族首領(lǐng)的腦袋，救下了被圍的柳林。
“爹，您這鐵骨朵都快趕上我沉了，要不換把輕點(diǎn)的刀？”李鐵柱的兒子李虎湊過(guò)來(lái)，他穿著和父親同款的鎧甲，只是沒(méi)糊泥漿，露出底下流轉(zhuǎn)的靈光。這小子年輕力壯，手里拎著把長(zhǎng)刀，刀身映著他興奮的臉。
李鐵柱抬頭瞪了他一眼，拐杖在地上頓了頓：“懂個(gè)屁！這鐵骨朵砸下去，能把人連骨頭帶筋都拍成肉泥，比刀管用！當(dāng)年你老子我憑著它，在蠻族堆里殺了個(gè)七進(jìn)七出，你小子還在你娘肚子里沒(méi)成型呢！”
周圍的老兵們都笑了起來(lái)，笑聲里帶著點(diǎn)當(dāng)年的痞氣。張屠戶站在旁邊，他那只缺了耳朵的地方用塊破布包著，看著更像個(gè)山野匪類。他手里沒(méi)拿刀槍，反倒拎著把銹跡斑斑的五股鋼叉，叉齒上還掛著點(diǎn)干草。這叉子是他年輕時(shí)當(dāng)屠戶用的，后來(lái)上了戰(zhàn)場(chǎng)，順手就成了兵器，據(jù)說(shuō)用這叉子挑飛過(guò)三個(gè)妖族的腦袋。
“我說(shuō)老張，你這叉子是準(zhǔn)備去叉豬還是叉人?。俊睌嗔俗蟊鄣睦媳蛉さ?，他用僅剩的右手拎著把短斧，斧刃上還留著當(dāng)年砍妖族留下的缺口。
張屠戶咧開(kāi)嘴，露出缺了顆門牙的牙床：“叉豬？老子這叉子專叉那些不忠不義的雜碎！等會(huì)兒到了胡家當(dāng)鋪，我先把那胡老財(cái)叉起來(lái)，讓他看看當(dāng)年被他逼死的百姓是怎么叫屈的！”他這話一出，周圍的人都跟著叫好，眼神里的殺氣像要溢出來(lái)似的。
王啞巴站在李鐵柱另一邊，他沒(méi)戴草帽，一頭花白的頭發(fā)亂糟糟地堆在頭上，臉上抹了好幾道黑灰，把原本就布滿皺紋的臉遮得更看不清了。他身上的鎧甲也糊了泥漿，只露出一雙眼睛，亮得像鷹隼。他手里的細(xì)長(zhǎng)馬刀斜挎在腰間，刀柄上的“柳”字被摩挲得發(fā)亮。他見(jiàn)李鐵柱檢查完了兵器，便伸手拍了拍他的肩膀，又指了指天色，意思是該出發(fā)了。
李鐵柱點(diǎn)點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)身看向身后的隊(duì)伍。一百多號(hào)人，老的少的，都穿著糊了泥漿的鎧甲，戴著破草帽或裹著頭巾，手里的兵器五花八門――有砍柴的斧頭，有挑水的扁擔(dān)，還有人拿著根磨尖了的鐵棍，看著真像群從山里跑出來(lái)的流匪?？芍灰?xì)看他們的站姿，就知道絕非普通匪類――老兵們個(gè)個(gè)重心壓低，雙腳分開(kāi)與肩同寬，那是常年征戰(zhàn)練出來(lái)的樁功；小輩們雖然略顯緊張，但腰桿挺得筆直，眼神緊緊盯著前方，顯然是受過(guò)嚴(yán)格的訓(xùn)練。
“都聽(tīng)好了！”李鐵柱的聲音在晨霧里炸開(kāi)，帶著股不容置疑的威嚴(yán)，“咱們這次是扮匪，就得有個(gè)匪的樣子！路上遇到人，能躲就躲，躲不開(kāi)就用刀子說(shuō)話，但記住――不準(zhǔn)傷百姓！”
“知道了！”眾人齊聲應(yīng)道，聲音里帶著股狠勁。
“還有那胡家當(dāng)鋪，”李鐵柱從懷里掏出地圖，用鐵骨朵的柄尖點(diǎn)了點(diǎn)上面的標(biāo)記，“這家當(dāng)鋪背后靠著洛陽(yáng)的官，手里沾了不少北境百姓的血。等會(huì)兒進(jìn)去，男丁一個(gè)不留，女眷和孩子捆起來(lái)就行！錢財(cái)糧食都搬走，搬不走的就給老子燒了！但有一樣――不準(zhǔn)動(dòng)百姓的東西，誰(shuí)要是敢犯規(guī)矩，老子先敲碎他的腦袋！”
他說(shuō)這話時(shí)，眼睛掃過(guò)那些小輩，帽檐下的目光像刀子似的，把幾個(gè)想嬉皮笑臉的小子看得立刻收了聲。
趙瞎子雖然沒(méi)跟著去，但他拄著根木棍，站在村口的老槐樹(shù)下，左眼的白翳在晨光下泛著光。他看著隊(duì)伍，忽然開(kāi)口：“路上過(guò)黑風(fēng)口的時(shí)候，注意西邊的林子，那里常有狼群出沒(méi)，別讓它們驚了馬?！彼@雙眼睛，不僅能看透人心，還能預(yù)知些兇險(xiǎn)。
李鐵柱朝他拱了拱手：“謝瞎子提醒，我們記下了?！?
王啞巴也朝趙瞎子揮了揮手，然后翻身上馬。他的動(dòng)作不算利落，畢竟年紀(jì)大了，但跨坐在馬背上的那一刻，整個(gè)人的氣質(zhì)都變了――腰桿挺直，左手按在刀柄上，右手輕輕拽著韁繩，人與馬仿佛成了一體，連呼吸都透著股默契。
李鐵柱也上了馬，他那條瘸腿踩在馬鐙上，動(dòng)作有些僵硬，但坐穩(wěn)之后，卻穩(wěn)如泰山。他舉起鐵骨朵，大喝一聲：“出發(fā)！”
“嗷――”眾人齊聲吶喊，像群下山的猛虎。戰(zhàn)馬揚(yáng)蹄，踏著晨露沖出村子，馬蹄聲“噠噠噠”地敲在青石板路上，又很快消失在通往河北鎮(zhèn)的土路上。
趙瞎子站在老槐樹(shù)下，看著隊(duì)伍消失在晨霧里，左眼的白翳輕輕顫了顫。他低聲自語(yǔ)：“王爺，老兄弟們能做的，就這些了……”晨風(fēng)吹過(guò)，卷起他花白的胡須，遠(yuǎn)處的溪水潺潺流淌，像是在為他們送行。
***隊(duì)伍走得極快。老兵們都是常年在北境奔波的，熟悉每條路的地形，知道哪里能抄近道，哪里要繞著走。他們避開(kāi)了大路上的商隊(duì)和行人，專挑山林間的小路走，馬蹄踏在厚厚的落葉上，只發(fā)出輕微的聲響。
李鐵柱走在最前頭，他時(shí)不時(shí)勒住馬，側(cè)耳聽(tīng)著周圍的動(dòng)靜。多年的戰(zhàn)場(chǎng)經(jīng)驗(yàn)讓他對(duì)危險(xiǎn)有著本能的警覺(jué)。路過(guò)黑風(fēng)口時(shí)，他果然聽(tīng)到西邊的林子里傳來(lái)“嗷嗚”的狼嚎，聲音離得不遠(yuǎn)。
“都打起精神！”他低聲喝道，“把馬勒緊了，別讓它們受驚！”
小輩們立刻照做，紛紛收緊韁繩，拍著馬脖子安撫。老兵們則抽出兵器，眼神警惕地盯著西邊的林子。張屠戶把五股鋼叉橫在胸前，啐了一口：“娘的，這些狼崽子也想跟爺爺搶食？”
王啞巴沒(méi)說(shuō)話，只是用馬刀拍了拍馬鞍，戰(zhàn)馬似乎明白了他的意思，放慢了腳步，鼻孔里噴出兩道白氣。
狼群在林子里徘徊了一陣，似乎感覺(jué)到了這支隊(duì)伍的殺氣，最終沒(méi)敢出來(lái)，只留下幾聲不甘的嚎叫。隊(duì)伍順利通過(guò)了黑風(fēng)口，李鐵柱松了口氣，心里暗道趙瞎子果然厲害。
中午時(shí)分，隊(duì)伍在一片山坳里休息。老兵們熟練地生火、打水，從包裹里掏出干糧――是些硬邦邦的麥餅，就著雪水吃。小輩們有些吃不慣，皺著眉頭啃著，老兵們卻吃得津津有味。
“當(dāng)年在三郡，咱們?nèi)鞗](méi)吃東西，草根都挖光了，最后是靠煮皮帶才活下來(lái)的。”張屠戶看著小輩們，嘴里塞滿了麥餅，“這點(diǎn)苦都受不了，還想跟著王爺干大事？”
張石頭紅著臉，把剩下的半塊麥餅塞進(jìn)嘴里，用力嚼著：“爹，我能行！”
李鐵柱看著這一幕，心里有些感慨。這些小輩們雖然勇猛，但終究沒(méi)吃過(guò)他們當(dāng)年的苦。這次出來(lái)，也算是給他們練練膽。他拿出地圖，又仔細(xì)看了看，確定河北鎮(zhèn)的位置沒(méi)錯(cuò)，便對(duì)眾人說(shuō)：“歇夠了就接著走，爭(zhēng)取傍晚時(shí)分到河北鎮(zhèn)，趁他們吃飯的時(shí)候動(dòng)手，打他們個(gè)措手不及！”
隊(duì)伍再次出發(fā)，午后的陽(yáng)光漸漸變得暖和起來(lái)，把晨霧驅(qū)散得一干二凈。遠(yuǎn)處的河北鎮(zhèn)已經(jīng)能看到輪廓了，鎮(zhèn)子周圍圍著一圈矮墻，墻頭上插著幾面歪歪扭扭的旗子，看著就沒(méi)什么防備。
“這河北鎮(zhèn)的兵，怕是連像樣的訓(xùn)練都沒(méi)有。”斷了左臂的老兵哼了一聲，“當(dāng)年咱們守的云羅縣，墻比這高三倍，兵比這多十倍，蠻族照樣攻不進(jìn)來(lái)?！?