考官和藹地問：“你可讀過書？”

阿蘭點頭：“跟寨子里的先生讀過《女誡》、《千家詩》?！?

“若你落選，會難過嗎？”

少女燦然一笑：“能來昆明城看看，已是福分。太子妃只有一個，但大明的好女子千千萬?！?

這話說得質(zhì)樸真誠。

三個月后，經(jīng)過縣、府、省三級選拔，最終有三百七十二名秀女獲得入京資格。她們在各地官員的護(hù)送下，開始向京城進(jìn)發(fā)。

朝廷為這次入京做了周密安排：每十名秀女配一輛馬車，兩名護(hù)衛(wèi)；沿途驛站必須優(yōu)先接待；各府州縣需派兵保護(hù)過境車隊。

長江水道上，十余艘官船順流而下。船上載著江南各州府的秀女。甲板上，少女們憑欄遠(yuǎn)眺，江風(fēng)拂面，衣袂飄飄。

“看，那是岳陽樓！”一個蘇州少女指著遠(yuǎn)處驚呼。

“范仲淹先生的‘先天下之憂而憂，后天下之樂而樂’就是在這里寫的吧？”另一個杭州少女輕聲吟誦。

船艙內(nèi)，幾位少女圍坐在一起交談。

“我叫林婉兒，來自揚州?！币粋€鵝蛋臉的少女自我介紹。

“我是徐秀寧，蘇州人?！?

“陳蕓，南京人。”

“聽說京城比南京還大，皇宮有九千九百九十九間半屋子，是真的嗎？”一個年紀(jì)較小的少女好奇地問。

徐秀寧掩口輕笑：“哪有那么夸張。不過紫禁城確實雄偉，我舅舅在工部任職，曾參與修繕三大殿，說太和殿前的廣場能站上萬人呢?！?

林婉兒望著窗外流逝的江景，輕聲說：“不知太子殿下...是怎樣的人。”

此一出，艙內(nèi)忽然安靜下來。每個少女心中都懷著同樣的好奇與憧憬。

陳蕓打破沉默：“我聽父親說，太子殿下十二歲就開始旁聽朝政，十五歲代陛下巡視河工，十八歲全權(quán)處理北方邊貿(mào)。如今天下太平，百姓安樂，太子殿下功不可沒?！?

“這樣一位儲君，定然是英明睿智的?！毙煨銓幗涌诘?，“只是不知...他對太子妃會有怎樣的期待。”

與此同時，從西北而來的車隊正穿過太行山。山路崎嶇，馬車顛簸，但車中的陜西、山西秀女們卻興致勃勃。

“過了這座山，就是直隸地界了！”一個山西少女掀開車簾。

“聽說京城冬天冷得很，咱們帶的皮襖夠用嗎？”

“放心吧，宮中什么沒有？”

車隊在井陘關(guān)稍作休整。關(guān)城守將親自迎接，為秀女們準(zhǔn)備了熱湯熱飯。

“各位小姐，此去京城尚有五日路程。前路平坦，可加快行程?！笔貙⒐Ь吹卣f，“末將祝各位前程似錦?！?

休息時，秀女們?nèi)齼蓛稍陉P(guān)城散步。

一位高挑的山西少女望著綿延的群山，忽然說：“我爹說，太子殿下前年巡視山西時，看到有些地方缺水，回京后就下令工部撥款修了十二條水渠。我們縣就受益了，今年莊稼收成好了三成?！?

“這樣為民著想的儲君，值得天下女子傾慕?！迸赃呉粋€陜西少女點頭道。

從山東來的車隊則沿著運河北上。這些齊魯之地的少女多受孔孟之道熏陶，談舉止端莊有禮。

途中，她們自發(fā)組織起來，每日晨起誦讀《女誡》、《列女傳》，晚間則切磋琴藝書畫。

帶隊官員見狀感慨：“不愧是圣人故里之女?！?

廣州來的秀女最后抵達(dá)，因為她們走的是海路。

水師提督沈懷舟特意派了兩艘戰(zhàn)船護(hù)送，從廣州港出發(fā)，沿海岸線北上，在天津大沽口登陸。

這些嶺南少女第一次見到北國風(fēng)光，既興奮又有些不適應(yīng)。

“京城怎么這么干燥？”一個少女抱怨道。

“忍忍吧，入了宮就好了。”另一個安慰道。

所有秀女在九月初先后抵達(dá)京城，被安置在的儲秀宮中。

這座宮殿位于紫禁城西側(cè)，原是前朝妃嬪住所，經(jīng)過修葺整理，煥然一新。_c