青篷馬車?yán)?，朱和壁閉目養(yǎng)神。

“殿下，再有半日就到定川了?！泵戏谲囃獾吐暤馈?

“嗯?！敝旌捅诒犻_眼，掀起車簾一角。

晨霧中一望無際的荒涼，荒涼的土地已有農(nóng)人開始春耕，但那些佝僂的身影、襤褸的衣衫，與奏疏中“戶戶有余糧，人人有新衣”的描述相去甚遠。

沈小小遞過熱茶：“夫君一路愁眉不展的，莫要太過擔(dān)心了?！?

朱和壁接過茶盞，輕嘆一聲：“小小，你可知我大明在各地設(shè)錦衣衛(wèi)、暗衛(wèi)，本意為何？”

“監(jiān)察百官，體察民情，為朝廷耳目。”

“是啊，耳目?！?

朱和壁眼中閃過一絲陰霾：“可若這耳目被人蒙蔽，甚至反過來欺瞞朝廷，會如何？”

沈小小心中一緊：“夫君是說、蘭州的錦衣衛(wèi)和暗衛(wèi)...”

“薛明遠能在西北只手遮天三年，貪腐至此才東窗事發(fā)，你覺得單憑一個縣令做得到嗎？”

朱和壁冷冷的說道：“蘭州錦衣衛(wèi)千戶任保平，暗衛(wèi)都指揮使楊藥師，這兩個人，在薛明遠的案卷里干凈得像是清水豆腐?！?

“錦衣衛(wèi)和暗衛(wèi)自成體系，地方上的事，京城未必全知。任保平和楊藥師若真被收買，他們報上來的密奏，自然會過濾掉對薛明遠不利的消息?！?

朱和壁冷笑：“所以朝廷就成了瞎子、聾子，坐在金鑾殿上看著粉飾太平的奏疏，還以為天下真的海晏河清。”

馬車顛簸了一下，茶盞里的水微微晃動。

沈小小沉默片刻，輕聲說：“夫君，這一路…我們多看、多聽。真相如何，親眼見了才知道?！?

“你說得對?！敝旌捅谖兆∷氖?，“這一趟，就是要撕開這太平盛世的假面，看看底下究竟?fàn)€成了什么樣。”

晌午時分，商隊在定川城外歇腳。

說是商隊，實則除了朱和壁、沈小小和十余名護衛(wèi)，還有孟樊超精心挑選的六名暗衛(wèi)好手，個個能以一當(dāng)十。

他們在城外茶棚打尖，剛坐下就聽見鄰桌幾個腳夫的議論。

“聽說了嗎？山西那邊又加稅了，叫什么‘防虜銀’，說是要修長城防蒙古人?！?

“蒙古人？蒙古人不早就是咱大明的子民了么。”

“呸！蒙古人都多少年沒南下了，修什么長城？我看又是那些官老爺想出來的撈錢名目！”

“唉，這日子真是越過越難。去年俺們村繳不起稅，縣衙直接把王老漢家的牛牽走了。王老漢上吊死了，他媳婦帶著孩子跑了，好好一個家就這么散了…”

朱和壁握筷子的手緊了緊。

沈小小低聲問茶棚老板：“掌柜的，山西這邊…稅賦可重？”

老板是個五十來歲的干瘦老頭，聞四下張望，才壓低聲音：“夫人是外地來的吧？俺跟您說，定川還算好的。聽說西北那邊更厲害，什么火耗銀、折色銀、腳力銀…名目多得記不住！去年大旱，地里顆粒無收，官府不但不減稅，還派人強征！繳不起的，房子都給你扒了！”

“朝廷不是下了旨意，減免災(zāi)區(qū)賦稅嗎？”朱和壁問。

老板苦笑：“公子啊，朝廷的旨意是好的，可到了下邊…嘿，變味兒嘍！那些當(dāng)官的，哪個不往自己兜里揣點兒？”

正說著，遠處傳來喧嘩聲。

眾人望去，只見一隊衙役押著幾個五花大綁的漢子往城里走，后面跟著一群哭天搶地的老幼婦孺。

“怎么回事？”朱和壁起身。

一個路人嘆氣：“還能怎么回事？繳不起稅，抗稅唄。領(lǐng)頭的劉鐵匠，家里老母病重，實在沒錢，跟衙役理論了幾句，就被打成這樣。他那幾個徒弟氣不過，動了手，這下好了，全抓進去了?！?

朱和壁臉色鐵青，正要上前，被孟樊超攔住：“公子，不可?！?

“難道就眼睜睜看著？”

“公子，小不忍則亂大謀?！泵戏吐暤溃骸澳丝瘫┞渡矸?，固然能救這幾個人，可西北的大魚就要驚了。”

沈小小也輕輕拉住朱和壁的衣袖：“夫君，孟統(tǒng)領(lǐng)說得對。咱們這一趟，是要查清根源，救更多的人?！?

朱和壁深吸一口氣，緩緩坐下。他看著那些被押走的百姓，看著他們眼中絕望的光，拳頭在桌下握得咯咯作響。

這就是父皇治下的大明？這就是他每日批閱奏疏時看到的“太平盛世”？

“掌柜的，”他忽然問，“這保定府的錦衣衛(wèi)衙門，可管這些事？”

老板搖頭：“錦衣衛(wèi)？他們跟官府穿一條褲子！去年有人去錦衣衛(wèi)衙門告狀，說縣太爺貪腐，你猜怎么著？狀紙遞上去沒兩天，那人就‘失足落水’死了！”

朱和壁與孟樊超對視一眼，都在對方眼中看到了震驚。

連京畿之地的錦衣衛(wèi)都爛了，何況天高皇帝遠的西北？