過了保定，商隊(duì)進(jìn)入山西地界。

越往西走，景象越是觸目驚心。

官道兩旁，不時可見廢棄的村莊，斷壁殘?jiān)g荒草叢生。

偶爾遇到行人，也都是面黃肌瘦、衣衫襤褸，眼神麻木得像一潭死水。

這日行至忻州地界，天色突變，烏云壓頂。

孟樊超看了看天象：“公子，要下大雨了，得找個地方避一避?！?

前方不遠(yuǎn)處有個破敗的土地廟，商隊(duì)急忙趕去。廟里已有了幾個避雨的人，都是附近村民，見到商隊(duì)進(jìn)來，紛紛讓出地方。

“多謝各位?！敝旌捅诠笆?。

一個老漢打量他們：“看幾位是從東邊來的？做啥營生？”

“販些茶葉絲綢去西北?！敝旌捅诖鸬米匀唬骸袄险?，這附近怎么這么多荒村？”

老漢嘆口氣：“活不下去，都跑了唄。這幾年賦稅一年比一年重，地里收成又不好，不跑等著餓死？”

“朝廷不是有賑濟(jì)嗎？”

“賑濟(jì)？”旁邊一個中年漢子冷笑：“那都是當(dāng)官的自己吃了！去年俺們村餓死十幾口人，去縣衙求賑濟(jì)，你猜縣太爺怎么說？他說‘朝廷也有難處，你們要體諒’！體諒他娘！他頓頓大魚大肉，讓俺們體諒？”

沈小小忍不住問：“那你們沒去府城告狀？”

“告了，有什么用？”老漢搖頭。

“府城的官跟縣里的是一伙的！去了還得挨板子！前村張秀才不服，去太原府告狀，結(jié)果半路上就被截回來，打斷了腿，現(xiàn)在還在炕上躺著呢！”

雨越下越大，雷聲隆隆。

廟外，一個瘦小的身影在雨中蹣跚而行，看樣子是想進(jìn)廟避雨。

“是個孩子?！鄙蛐⌒⊙奂猓鹕硪ソ?。

那孩子約莫七八歲，渾身濕透，懷里緊緊抱著個破包袱。

進(jìn)了廟，他怯生生地縮在角落，不敢看人。

沈小小拿了塊干餅遞過去：“吃吧?！?

孩子猶豫了一下，接過餅子狼吞虎咽起來。

吃完了，他才小聲說：“謝謝夫人。”

“你怎么一個人在路上？爹娘呢？”沈小小柔聲問。

孩子眼圈一紅：“爹…爹被官差抓走了，娘病了，沒錢抓藥，讓我去舅舅家借…可舅舅家也搬走了，我不知道去哪…”

廟內(nèi)一片寂靜，只有雨聲嘩嘩。

朱和壁走到孩子面前，蹲下身：“你爹為什么被抓？”

“繳不起稅…”孩子抽泣著，“去年大旱，地里沒收成，爹去求縣太爺寬限些日子，縣太爺不答應(yīng)，還讓人打爹…爹氣不過，說了幾句氣話，就被抓走了…”

“哪個縣？”

“嶧縣…”

朱和壁轉(zhuǎn)頭看向孟樊超。孟樊超會意，低聲說：“山西布政使司下轄的縣，知縣叫王有財，是…是戶部侍郎王振海的族侄?！?

戶部侍郎，掌管天下錢糧，他的族侄在地方上橫征暴斂。

朱和壁閉上眼睛，胸中怒火翻騰。

他終于明白，為什么薛明遠(yuǎn)能肆無忌憚——這根本不是個例，而是從上到下一張巨大的網(wǎng)！

地方官貪，京官護(hù)，錦衣衛(wèi)、暗衛(wèi)要么被收買，要么裝聾作啞！

“公子，”孟樊超低聲道，“咱們該走了。”

雨稍小些，商隊(duì)繼續(xù)上路。

臨行前，朱和壁給了那孩子一些碎銀：“去找你娘，給她治病。這些錢夠你們用一陣子?！?

孩子跪地磕頭，哭得說不出話。

馬車駛離土地廟，沈小小回頭望去，見那小小的身影還跪在雨中，心中一陣酸楚。

“夫君，這大明…真的還是我們認(rèn)識的那個大明嗎？”

朱和壁沒有回答，他心痛如絞。_l