掀開車簾，望著窗外荒涼的景象。

田野荒蕪，村莊破敗，百姓流離——這就是奏疏里描述的“戶戶有余糧，人人有新衣”？

他突然想起小時候，父皇教他讀《孟子》：“民為貴，社稷次之，君為輕?！?

那時他不懂，現(xiàn)在他懂了。

可懂了又如何？這煌煌大明，這太平盛世，底子已經(jīng)爛透了！

三月初，商隊進入陜西地界。

這一路所見，讓朱和壁的心越來越沉。

從保定到山西，從山西到陜西，越往西，民生越是凋敝。

而越是民生凋敝的地方，官府越是豪奢。

這日行至延安府，商隊投宿客棧。

晚飯時，鄰桌幾個商人的談話引起了朱和壁的注意。

“聽說了嗎？蘭州那邊出大事了！”

“薛鎮(zhèn)叛亂？不是已經(jīng)平了嗎？”

“平是平了，可事情沒完！”一個胖商人壓低聲音：“我有個親戚在蘭州錦衣衛(wèi)衙門當(dāng)差，他說朝廷派了欽差來查案，結(jié)果查著查著，查到錦衣衛(wèi)頭上了！”

朱和壁心中一動，示意孟樊超留意。

另一個瘦商人問：“查到錦衣衛(wèi)？不能吧？錦衣衛(wèi)可是天子親軍…”

“親軍怎么了？”胖商人冷笑：“蘭州錦衣衛(wèi)千戶任保平，跟薛明遠是拜把子兄弟！薛明遠貪的錢，三成都進了任保平的口袋！還有暗衛(wèi)都指揮使楊藥師，聽說更好色，薛明遠給他送了好幾個西域美女，把他伺候得舒舒服服的…”

“那欽差查出來了嗎？”

“哪那么容易查！”胖商人搖頭：“任保平在蘭州經(jīng)營十幾年，上下都是他的人。楊藥師更是暗衛(wèi)的老人，關(guān)系盤根錯節(jié)。欽差才到蘭州，住哪兒、見誰、吃什么，人家都一清二楚！”

孟樊超臉色微變，看向朱和壁。

朱和壁輕輕搖頭，示意他稍安勿躁。

飯后回房，孟樊超立即檢查房間，果然在床下、桌底發(fā)現(xiàn)了幾處暗記。

“殿下，這客?！桓蓛??！?

朱和壁冷笑：“看來我們還沒到蘭州，人家已經(jīng)知道我們要來了。”

沈小小擔(dān)憂道：“那怎么辦？他們在暗，我們在明…”

“那就讓他們以為，我們什么都不知道?！?

朱和壁眼中閃過一絲決斷：“孟師傅，明天開始，分兩路走。你帶幾個人，大張旗鼓繼續(xù)西行，吸引注意。我?guī)⌒『推溆嗳耍淖咝÷?，暗中查訪?！?

“殿下，這太危險了！”

“不入虎穴，焉得虎子，他們想監(jiān)視我們，我們就給他們一個監(jiān)視的目標。而你，要做得像真的，要讓他們相信，我就在你的隊伍里。”

孟樊超還想再勸，但見太子神色堅決，只得領(lǐng)命：“那殿下務(wù)必小心。臣會安排人在沿途留下暗記，若有需要，隨時接應(yīng)?！?

次日，商隊一分為二。

孟樊超帶著六名護衛(wèi)，繼續(xù)走官道，車馬招搖，逢城必入，住最好的客棧，吃最好的酒菜，儼然一副欽差做派。

而朱和壁、沈小小和四名暗衛(wèi)高手，則換上粗布衣服，扮作逃荒的難民，走山間小路。

四名暗衛(wèi)都是孟樊超親自挑選的，個個身懷絕技，且忠心耿耿。

小路難行，但所見更真實。

這一日，他們行至一處山谷，遠遠看見山腳下有個村莊。

時近黃昏，本該是炊煙裊裊的時候，可那村莊卻寂靜得可怕。

“殿下，有點不對勁。”暗衛(wèi)隊長陳七低聲道。

朱和壁點頭：“去看看，小心些?！?

幾人悄悄接近村莊，眼前的景象讓他們倒吸一口涼氣。