宋書意利用休息時間，跑了好幾個副食店和郊區(qū)的集市，甚至借口調(diào)研“群眾副食需求”，跟一些老人家打聽，零零散散收集了幾種不同的本地干辣椒和花椒，還有農(nóng)戶自己曬的干姜、蒜頭。

她又在自己的小屋里開始了秘密實驗。這次不能用炭火了，味道太大。她弄了個小砂鍋，用煤油爐子小心地煸炒、熬煮，窗戶用濕布封得死死的，還特意挑了下大雨的夜晚進行，讓雨聲和潮濕掩蓋可能逸散的氣味。她嘗試將不同比例的本地辣椒、花椒混合，加入更多的姜、蒜、甚至一點點炒香的豆豉和自家做的醪糟來增加復(fù)合香味，模擬豆瓣醬的醇厚。豬油和菜籽油的比例也反復(fù)調(diào)整。

過程并不順利。不是辣得嗆喉卻無香，就是麻味突兀，或者整體味道單薄，遠不如第一次用“好料”做出來的驚艷。失敗的“實驗品”她也不敢亂倒，只能混在煤灰里或者找僻靜處深埋處理，弄得自己緊張兮兮。

方愛君和姜寶珠又偷偷來試吃過兩次改良版本，雖然每次都吃得冒汗，但都誠實反饋：“比第一次差點意思，但比普通的辣菜還是好吃很多”、“這個湯拌飯真絕了，就是有點費油。

宋書意沒有氣餒，她知道用普通材料完全復(fù)刻記憶中的味道是奢望，目標是找到一種“在這個條件下能做到的最佳風味”，一種足以讓人在冬天記住、覺得物有所值的特色味道。

與此同時，中人的問題也懸在心上。她反復(fù)思量，王隊長確實是最合適的人選，見多識廣，人脈活絡(luò)，而且為人正派，不是那種會背后捅刀子的人。但他畢竟是公家的人，運輸隊隊長身份敏感，直接牽線這種“私下合作”風險不小。必須要有足夠的把握和穩(wěn)妥的方式，才能開這個口。

機會來得有些意外。

這天，市總供需要接收一批從碼頭運來的緊俏紅糖，吳主任讓宋書意跟進一下。在碼頭倉庫辦理交接時，她恰好遇到了也來提貨的國營飯店采購老陳。老陳是個五十來歲、面容和氣的老師傅，跟市總供的人都很熟絡(luò)，因為飯店很多原料也要通過供銷系統(tǒng)。

交接完，兩人一邊往外走一邊閑聊。老陳看著陰沉沉的天，嘆了口氣：“這天冷的，店里喝湯的人都多了，后廚那幾個大灶都快轉(zhuǎn)不過來了。老師傅累得夠嗆，可大伙兒還是抱怨湯品種少，老是那幾樣?！?

說者無心，聽者有意。宋書意心中一動，狀若隨意地接話：“陳師傅，是啊，冬天就想吃點熱乎帶勁的。我前兩天聽一個南邊來的遠房親戚提過一種吃法，挺有意思的，叫‘暖鍋’，一鍋湯底煮萬物，又暖和又熱鬧，就是做法好像挺費香料?！?