返回灰鼠營的路上，氣氛沉默得有些詭異。

刀疤臉、石頭、瘦猴、大塊、阿亮五人，幾乎是下意識地與慕晨和影晨保持著幾步的距離。他們的眼神復雜得像一鍋燉糊了的雜燴菜：驚魂未定、難以置信、敬畏交加、還有一絲難以喻的……疏離與忌憚。

剛才西三岔洞穴里那毀天滅地般的一擊，徹底顛覆了他們對這兩個“落難少年”的認知。那哪里是“有點本事的拾荒者”？那分明是行走的人形天災！揮手間凈化邪穢壁畫，彈指間湮滅恐怖聚合體……這種力量，已經超出了灰鼠營所能理解甚至想象的范疇。

影晨顯然也察覺到了這種微妙的氛圍，他撇了撇嘴，用意念對慕晨吐槽：“瞧見沒？‘灰老鼠’們被嚇著了。嘖，早知道收斂點，應該讓那大肉丸子多蹦q一會兒，咱們再‘艱難險勝’，效果可能更好?，F(xiàn)在好了，看咱們的眼神跟看怪物似的?！?

慕晨面色依舊蒼白（消耗和意志沖擊的后遺癥），但眼神平靜，同樣用意念回應：“意料之中。絕對的力量差距會帶來敬畏，也會帶來恐懼和猜疑。但未必是壞事。至少，他們現(xiàn)在很清楚，我們擁有輕易顛覆灰鼠營現(xiàn)有秩序的能力。這會讓他們在對待我們時，更加‘謹慎’，也更容易在某些事情上做出‘讓步’?！?

“你是說……咱們可以趁機多要挾點好處？比如……”影晨眼睛一亮。

“是‘協(xié)商’?！蹦匠考m正，“用展示出的實力，換取更高的知情權和行動自由。比如，關于‘白礦坑’，關于營地深處的秘密，關于他們掌握的更詳細的地圖。前提是，我們不能表現(xiàn)出過強的侵略性和控制欲，需要維持‘友好但強大’的形象，并且適當解釋力量的來源，降低他們的恐懼?！?

“明白，就是既要讓他們怕，又不能讓他們覺得咱們想搶班奪權，順便編個合理點的來歷對吧？”影晨腦子轉得飛快，“編故事我在行?。【驼f咱們師父是舊時代隱退的超級戰(zhàn)士兼生物學家，專門研究對抗‘黑瘟’的，教了我們一身本事，結果師父為了拯救世界（或者尋找解藥）掛了，留下我們兩個苦命娃子繼承遺志，在末世艱難求生……怎么樣？是不是又慘又偉光正？”

慕晨：“……細節(jié)需要完善，但方向可以。關鍵是，要和我們之前說的‘老獵戶師父’形象能銜接上，并且解釋我們力量的特殊性（凈化）?！?

兩人意念交流間，已經回到了灰鼠營溶洞入口。石墻滑開，溫暖的（相對而）火光和熟悉的氣味撲面而來。但迎接他們的，并非往常的麻木或好奇，而是一片壓抑的寂靜和無數(shù)道聚焦而來的目光。

顯然，先一步回到營地（可能是去報信或處理傷口）的阿亮或其他人，已經把西三岔發(fā)生的事情添油加醋地傳開了。此刻，幾乎整個營地的人都停下了手中的活計，或從窩棚里探出頭，齊刷刷地看向歸來的七人，尤其是在慕晨和影晨身上來回掃視，眼神里充滿了震驚、探究、恐懼和一絲……隱約的期盼？

陳伯拄著骨杖，在幾個老人的簇擁下，已經等在了溶洞中央。他的臉色比平時更加嚴肅，渾濁的眼睛緊緊盯著走進來的慕晨和影晨，仿佛第一次真正認識這兩個少年。

“回來了?！标惒穆曇舾蓾蚱屏顺聊?，“刀疤，情況如何？”

刀疤臉上前幾步，低聲快速地匯報了西三岔的經過，重點描述了那詭異的壁畫、突然出現(xiàn)的恐怖聚合體，以及慕晨影晨是如何出手，尤其是影晨最后那驚天動地的一擊，將聚合體徹底凈化消滅的過程。他的聲音壓得很低，但在寂靜的溶洞里，依然清晰地傳入了不少人耳中。每說一句，人群中就響起一陣壓抑的驚呼和抽氣聲。

陳伯聽著，臉上的皺紋更深了，如同刀刻斧鑿。他看向慕晨和影晨，沉默良久，才緩緩開口：“兩位……深藏不露。老朽眼拙，之前怠慢了?！?

影晨立刻換上那副“陽光開朗大男孩”的表情，擺擺手：“陳伯您太客氣了！什么深藏不露，就是師父教得好，加上一點運氣。那大肉丸子看著唬人，其實就是個空架子，怕火怕光，我們正好專業(yè)對口而已！”他這話說得輕巧，試圖把剛才那毀滅性的一擊歸咎于“屬性克制”和“僥幸”。

慕晨也微微躬身，語氣誠懇中帶著一絲“疲憊”：“陳伯重了。我們兄弟二人，承蒙營地收留，本就該出力。那壁畫詭異，催生出的怪物也非比尋常，若不全力出手，恐生更大禍患。只是消耗大了些，讓各位見笑了?！?

他既承認了實力不凡，又強調了“不得已而為之”和“消耗巨大”，既展現(xiàn)了擔當，又暗示了自己并非無限強大，需要休整，降低了潛在威脅感。

陳伯的目光在兩人臉上來回逡巡，似乎想看出些什么。最終，他嘆了口氣，臉上的嚴肅化開一些，變成了更深的復雜：“無論如何，兩位救了刀疤他們，更是為營地清除了一大隱患。此等大恩，灰鼠營銘記在心?！?

他頓了頓，環(huán)視周圍鴉雀無聲的營民，提高了些聲音：“大家都聽到了！這兩位小兄弟，是我們灰鼠營的恩人，也是貴客！從今天起，營地里最好的食物、最干凈的住處，優(yōu)先供應兩位！任何人不得怠慢！聽到了嗎？！”

“聽到了！”稀稀拉拉的回應響起，更多的是敬畏的目光。

“刀疤，”陳伯又轉向刀疤臉，“去，把庫房里存的那罐‘老礦蜜’（似乎是某種地底蜂類釀的蜜，很珍貴）拿來，再取兩份足量的‘石乳膏’，給兩位小兄弟補身體。住處……搬到東邊那個干燥的‘耳室’去，那里安靜。”

這待遇提升得不是一星半點。最好的食物，獨立的“單間”，這幾乎是營地最高規(guī)格的招待了。

“多謝陳伯?！蹦匠繘]有推辭，坦然接受。這時候推辭反而顯得虛偽，坦然接受更能讓對方安心――你看，我們只是想要點實際好處，沒別的野心。

影晨則笑嘻嘻地搓手：“哎喲，這多不好意思！陳伯您太破費了！那我們就不客氣啦！正好餓得前胸貼后背，感覺能吃掉一頭盲蜥！”

他的搞怪沖淡了一些凝重的氣氛，有幾個膽大的孩子甚至偷偷笑了起來。

搬入新的“豪華單間”（其實也就是個更干燥、稍微寬敞點、有張破木板床和石凳的石穴），享受著刀疤臉親自送來的、摻了珍貴“老礦蜜”的溫水和雙份石乳膏，影晨愜意地靠在墻壁上，翹著二郎腿。

“嘖，果然拳頭大就是硬道理?！彼蛄颂蛏鬃由系拿蹪n，瞇起眼睛，“你看那陳老頭，態(tài)度一百八十度大轉彎。還有那些‘灰老鼠’，看咱們的眼神，從看‘可疑分子’直接變成看‘保護神’了？雖然還有點怕怕的?！?

慕晨小口吃著石乳膏，慢慢恢復著消耗的體力和精神力：“地位的提升帶來便利，也帶來更高的關注和期待。接下來，他們很可能會試探我們真正的來歷和目的，也可能會有更多訴求――比如，讓我們幫忙解決其他棘手問題，或者探索更危險的區(qū)域?！?

“來唄！”影晨滿不在乎，“正好借機多出去轉轉，多打聽消息。那個‘白礦坑’，我越來越好奇了。對了，你說那壁畫和那大肉丸子，跟‘白礦坑’會不會有關系？都是地底深處的‘古物’，都邪門得很?！?

“可能性很大。”慕晨沉吟，“壁畫中那股扭曲意志，與‘腐化之巢’的污穢同源，但更加古老純粹。‘白礦坑’出產的石乳膏含有地脈精華和特殊精神物質……或許，‘白礦坑’本身，就是某種古老污穢的源頭或封印地？石乳膏是某種……副產品？或者代價？”

“用活人采礦，鎮(zhèn)壓或汲取古老污穢，產出能讓人變強（或產生依賴）的石乳膏……”影晨順著思路往下想，眼睛發(fā)亮，“這劇本我熟??！經典的血祭換力量橋段！就是不知道那‘古老污穢’是啥，被封印的邪神？還是地脈瘤變的癌細胞？”

“需要更多信息。”慕晨道，“陳伯和刀疤臉肯定知道更多。我們可以從兩個方向入手：一，以‘擔心壁畫事件重演、危及營地安全’為由，主動提出協(xié)助調查營地周邊類似隱患，尤其是‘白礦坑’區(qū)域，借機探查。二，利用我們現(xiàn)在的‘恩人’和‘強者’身份，與陳伯進行更深入的‘交談’，嘗試換取一些核心情報。”

兩人正低聲商議著，石穴外傳來輕輕的敲門（敲石壁）聲，以及小豆子怯生生的聲音：“大……大哥哥，陳伯請你們過去一趟，說……有事相商。”

互相對視一眼。

來了。

“請進”的鴻門宴，還是“答謝”的坦白局？

“這就來?！蹦匠繎艘宦暎砹艘幌乱挛?，給了影晨一個“按計劃來”的眼神。

影晨三口兩口把剩下的石乳膏扒拉進嘴里，抹了抹嘴，又恢復了那副精神抖擻（略帶點玩世不恭）的樣子：“走！去看看陳老頭又給咱們準備了什么‘驚喜’！”

跟著豆子，穿過溶洞。所過之處，營民們紛紛避讓，投來的目光更加復雜。敬畏居多，但也有隱晦的嫉妒、擔憂，以及……一絲難以察覺的、仿佛看著救命稻草般的期盼？