又前行了大約半個(gè)時(shí)辰，水道漸窄，水流幾乎變成了一條滑潤(rùn)的細(xì)流。兩側(cè)巖壁愈發(fā)陡峭，空間變得壓抑?？諝庵心枪申惻f金屬與灰塵的氣味更濃了，還混雜著一絲淡淡的……腐朽與**的氣息。

突然，慕晨抬手示意停下。他敏銳地感知到，前方大約百米外的轉(zhuǎn)彎處，有極其微弱的、刻意壓低的呼吸聲和衣物摩擦聲！不止一個(gè)！

影晨也立刻繃緊身體，黑焰在掌心無聲流轉(zhuǎn)，進(jìn)入戰(zhàn)斗狀態(tài)。

慕晨做了個(gè)“分散、包抄、觀察”的手勢(shì)。兩人如同默契的獵食者，一左一右，悄無聲息地摸向兩側(cè)的巖壁高處，借助石筍和陰影的掩護(hù)，緩緩靠近聲音來源。

居高臨下，借著巖壁縫隙透出的微弱地光（某種發(fā)光礦物），他們看清了轉(zhuǎn)彎后的情形。

那里是一個(gè)稍大的、被水流沖刷形成的天然石臺(tái)。石臺(tái)上，或坐或躺著五個(gè)人！

其中兩人明顯受了傷，一個(gè)靠坐在巖壁邊，左臂不自然地彎曲，用撕碎的布條簡(jiǎn)單包扎著，滲出血跡；另一個(gè)躺在地上，胸口起伏微弱，腹部有更大的包扎痕跡，臉色蒼白。另外三人狀態(tài)稍好，但也衣衫破爛，面帶疲憊和警惕。他們圍坐在一小堆用某種耐燃苔蘚點(diǎn)燃的微小火堆旁，火光照亮了他們臟污卻難掩年輕的臉龐。

這五個(gè)人，看年齡都在二十歲上下，穿著統(tǒng)一的、由某種暗綠色耐磨布料和皮革拼接而成的簡(jiǎn)陋制服，款式與灰鼠營(yíng)的破爛衣物截然不同，帶著點(diǎn)舊時(shí)代軍服或工裝的影子。他們攜帶的武器也相對(duì)“精良”――不是灰鼠營(yíng)的生銹刀斧和木矛，而是幾柄刃口磨得發(fā)亮的合金砍刀、兩把自制的手弩，甚至還有一個(gè)人背著一把槍管粗短的、疑似舊時(shí)代霰彈槍改造的火器！雖然看起來保養(yǎng)狀態(tài)也不怎么樣，但比起灰鼠營(yíng)，已經(jīng)是“豪華裝備”了。

此刻，這五個(gè)人正低聲、急促地交談著，語(yǔ)氣充滿了焦慮、憤怒和后怕。

“……媽的！那鬼地方的守衛(wèi)怎么會(huì)突然醒過來？情報(bào)不是說只有少量惰性構(gòu)裝體嗎？”一個(gè)臉上有疤的年輕男人咬牙切齒地低吼，他正是那個(gè)手臂受傷的。

“鬼知道！那些石頭疙瘩動(dòng)起來快得嚇人！力量也大！老貓就是被那一下……”躺著的傷員旁邊，一個(gè)瘦小的青年紅著眼睛，聲音哽咽。

“別說了！節(jié)省體力！”三人中看起來年紀(jì)稍長(zhǎng)、眼神銳利的短發(fā)女子低聲呵斥，她手里正小心地擦拭著那把改造霰彈槍，“這次是我們大意了，低估了‘廢墟’外圍的防御。好在逃出來了，還拿到了這個(gè)……”

她小心地從懷里摸出一個(gè)用油布包裹的、巴掌大小的扁平物體，打開一角，露出一抹暗沉的金屬光澤，上面似乎刻著復(fù)雜的紋路。

“就為了這破玩意兒，差點(diǎn)把命搭上！”疤臉男憤憤不平。

“你懂什么！”短發(fā)女瞪了他一眼，“這可是‘鑰匙’的一部分！‘鐵砧營(yíng)地’的大人們懸賞找了好久！有了它，我們就能換到足夠的食物、藥品，甚至……進(jìn)入內(nèi)城居住的資格！再也不用在‘銹渣區(qū)’啃老鼠了！”

“鐵砧營(yíng)地”？“銹渣區(qū)”？“內(nèi)城”？“鑰匙”？

隱藏在高處的慕晨和影晨迅速交換了一個(gè)眼神。信息量巨大！

這幫人不是灰鼠營(yíng)的，也不是什么大型避難所的正規(guī)探索隊(duì)。聽起來，他們來自一個(gè)叫做“鐵砧營(yíng)地”的地方，那里似乎有階層劃分（內(nèi)城、銹渣區(qū)）。他們是底層掙扎的“拾荒者”或“冒險(xiǎn)者”，為了懸賞，冒險(xiǎn)進(jìn)入被稱為“廢墟”（很可能就是“古祭壇廢墟”）的地方，尋找所謂的“鑰匙”部件，結(jié)果觸發(fā)了防御機(jī)制（惰性構(gòu)裝體？），傷亡慘重，逃到了這里。

而他們尋找的“鑰匙”，似乎與那古老的“祭壇廢墟”有關(guān)，甚至可能關(guān)系到某種更大的秘密或利益。

影晨用意念興奮地對(duì)慕晨說：“聽到?jīng)]？黑心貨！‘鑰匙’！‘構(gòu)裝體’！這‘副本’果然有東西！這幫‘搶生意的’雖然菜了點(diǎn)，但至少證明那‘廢墟’不是空殼！咱們這趟沒白來！要不要下去‘親切交流’一下，把‘鑰匙’碎片和情報(bào)‘借’來看看？”

慕晨卻微微搖頭，眼神冷靜：“不急。他們警惕性還在，有武器，尤其是那把火器，在狹窄空間威脅不小。而且，他們背后還有‘鐵砧營(yíng)地’。我們不了解那個(gè)營(yíng)地的規(guī)模和態(tài)度，貿(mào)然沖突，可能引來更大麻煩。”

“那怎么辦？眼睜睜看著他們帶著‘鑰匙’碎片和情報(bào)溜了？”

“他們受傷不輕，需要休整和救治。短時(shí)間內(nèi)走不遠(yuǎn)?！蹦匠糠治觯拔覀兛梢韵韧嘶嘏c刀疤臉匯合，將情況告知陳伯?；沂鬆I(yíng)在此地經(jīng)營(yíng)日久，或許對(duì)‘鐵砧營(yíng)地’和‘廢墟’有更多了解。同時(shí)，我們可以利用他們對(duì)地形的熟悉，設(shè)法在不直接沖突的情況下，獲取更多信息，比如……跟蹤他們返回‘鐵砧營(yíng)地’的路線，或者，等他們放松警惕時(shí)，再動(dòng)手。”

“你是想……放長(zhǎng)線釣更大的魚？”影晨明白了，“也是，光搶個(gè)碎片，不一定知道怎么用。要是能摸到‘鐵砧營(yíng)地’的老巢，或者搞清‘鑰匙’的用途和‘廢墟’的完整情報(bào)，那價(jià)值就大了。行，聽你的，戰(zhàn)略撤退，回去搖人……呃，回去開作戰(zhàn)會(huì)議！”

兩人如同來時(shí)一樣，悄無聲息地后退，與后方接應(yīng)的刀疤臉匯合，然后迅速返回灰鼠營(yíng)。

這一夜，灰鼠營(yíng)的“長(zhǎng)老居所”里，燈光（晶石）亮了很久。陳伯、老礦頭、藥婆婆再次被緊急請(qǐng)來。當(dāng)慕晨和影晨將探查到的情況詳細(xì)說明后，幾位老人的臉色都變得異常精彩。

“‘鐵砧營(yíng)地’……是他們！”老礦頭聲音發(fā)顫，帶著深深的忌憚，“那幫瘋子！他們占據(jù)著冥川中游一個(gè)廢棄的大型地下冶煉廠和附屬礦坑，人數(shù)比我們多好幾倍，有自己簡(jiǎn)陋的武器作坊，甚至能修復(fù)一些舊時(shí)代的槍械！他們行事霸道，經(jīng)常劫掠周邊的小型聚居點(diǎn)和落單的拾荒者！我們灰鼠營(yíng)以前就有外出小隊(duì)被他們襲擊過，死傷了好幾個(gè)人！后來我們更加小心隱蔽，才很少接觸。他們……他們竟然摸到離我們這么近的地方來了！還去了‘古祭壇廢墟’！”

陳伯也是憂心忡忡：“‘鑰匙’的傳說……我也聽祖輩提過只片語(yǔ)，說是開啟‘祭壇’深處某個(gè)秘藏的憑證。但那‘廢墟’邪門得很，歷代都警告不得靠近?！F砧營(yíng)地’那幫亡命徒，為了懸賞，真是不怕死！”

藥婆婆則更關(guān)注那“惰性構(gòu)裝體”：“能自動(dòng)守衛(wèi)的‘構(gòu)裝體’……那‘廢墟’的科技水平，恐怕遠(yuǎn)超我們想象?！F砧營(yíng)地’的人觸發(fā)了防御，說明‘廢墟’并非完全死寂。那里面……或許真的藏著不得了的東西，或者……危險(xiǎn)。”

慕晨聽完眾人的話，心中思路更加清晰。他看著地圖上“古祭壇廢墟”的標(biāo)記，又看了看桌上那塊奇異的石片，緩緩開口：

“陳伯，諸位。‘鐵砧營(yíng)地’的出現(xiàn)，對(duì)我們而，既是威脅，也可能是機(jī)會(huì)?！?

“威脅在于，他們的活動(dòng)范圍已經(jīng)逼近灰鼠營(yíng)，且行事風(fēng)格兇悍，可能會(huì)對(duì)我們的安全和資源構(gòu)成直接挑戰(zhàn)?！?

“機(jī)會(huì)在于，他們似乎掌握著更多關(guān)于‘廢墟’和‘鑰匙’的信息，甚至可能有通往‘廢墟’相對(duì)安全的路徑（雖然這次失敗了）。而他們尋找的‘鑰匙’，或許與石片指引的‘凈水節(jié)點(diǎn)’，甚至與遏制地底污染、尋找新出路有關(guān)?！?

他目光掃過眾人：“我的建議是：第一，立刻加強(qiáng)營(yíng)地所有方向的警戒和偵查，尤其是西北方，密切監(jiān)視‘鐵砧營(yíng)地’可能的活動(dòng)。第二，由我和影晨，設(shè)法跟蹤那支受傷的小隊(duì)，摸清他們返回‘鐵砧營(yíng)地’的路線和方式，并嘗試獲取更多關(guān)于‘鑰匙’和‘廢墟’的情報(bào)。第三，結(jié)合石片線索、‘鐵砧營(yíng)地’的信息以及我們已有的地圖，重新評(píng)估‘古祭壇廢墟’區(qū)域的風(fēng)險(xiǎn)與價(jià)值，為下一步行動(dòng)做準(zhǔn)備。”

影晨在旁邊補(bǔ)充，眼中閃著狡黠的光：“對(duì)！咱們不能被動(dòng)挨打，也不能看著‘寶藏’被那幫強(qiáng)盜挖走。得主動(dòng)點(diǎn)，當(dāng)一回‘黃雀’！說不定，還能從‘鐵砧營(yíng)地’那兒，‘借’點(diǎn)裝備和糧食花花呢！他們搶別人，咱們‘劫富濟(jì)貧’，很合理嘛！”

陳伯等人面面相覷，被這兩位年輕長(zhǎng)老大膽（或者說膽大包天）的計(jì)劃震住了。但一想到“鐵砧營(yíng)地”以往的惡行，以及營(yíng)地目前岌岌可危的處境，似乎……也沒有更好的選擇了。

“一切……就拜托兩位長(zhǎng)老了！”陳伯最終重重一揖，將灰鼠營(yíng)的未來，再次壓在了這兩個(gè)心思縝密、手段莫測(cè)的少年身上。

地底的夜，還很長(zhǎng)。

而“搶生意”的“同行”與“準(zhǔn)備當(dāng)黃雀”的“長(zhǎng)老”之間，一場(chǎng)無聲的博弈與追蹤，即將在這黑暗迷宮中拉開序幕。_c