四月中旬，太平島。

這座位于東海中央的島嶼，此刻正籠罩在戰(zhàn)爭的陰云中。十五艘九州戰(zhàn)船在港灣外嚴陣以待，炮口朝向北方海面。岸上，新修的炮臺已經完成，二十門火炮覆蓋了所有可能登陸的海灘。

守將張橫是陸梭的老部下，參加過太平島剿匪和多次海戰(zhàn)，經驗豐富。但此刻，他握著望遠鏡的手心卻微微出汗。

t望塔上傳來急促的警鈴聲：“北方發(fā)現(xiàn)船隊！三十艘以上！是女真戰(zhàn)船！”

張橫登上t望塔，舉起望遠鏡。海平面上，黑壓壓的船隊正緩緩駛來。三十艘戰(zhàn)船，其中五艘特別龐大，顯然是女真主力艦。更令人心驚的是，船隊中央有一艘船格外奇特――沒有帆，船側有兩個巨大的輪子在轉動，煙囪里冒著黑煙。

“那是……蒸汽船？”副將驚呼，“女真也有蒸汽船了？”

張橫心中一沉。他知道格物院在研制蒸汽明輪船，但沒想到女真這么快就仿制出來了。雖然那艘船看起來笨重粗糙，速度不快，但能無風航行，這已經是巨大的優(yōu)勢。

“傳令，所有戰(zhàn)船出港，在港灣外列陣。”張橫下令，“我們不能被堵在港里打。另外，讓岸炮做好準備，等敵船進入射程就開火。”

十五艘九州戰(zhàn)船駛出港灣，在海上排成一字橫隊。對面，女真船隊也展開戰(zhàn)斗隊形，那艘蒸汽船被保護在中央。

兩軍對峙，距離五里。

女真船隊中，一艘旗艦駛出。船頭站著一個身著女真鎧甲的將領，正是完顏宗望。

“太平島守將聽著！”完顏宗望用生硬的漢語高喊，“我奉大金國大酋長之命，前來接收此島。若你們主動投降，可保性命。若負隅頑抗，島破之日，雞犬不留！”

張橫冷笑回應：“完顏將軍，太平島是九州領土，豈容外寇覬覦？要戰(zhàn)便戰(zhàn)，何必廢話！”

完顏宗望臉色一沉，揮手：“進攻！”

女真船隊開始前進。那艘蒸汽船發(fā)出刺耳的汽笛聲，輪子加速轉動，雖然速度不快，但穩(wěn)定地向九州船隊逼近。

“瞄準那艘蒸汽船！”張橫下令，“集中火力，先打掉它！”

火炮轟鳴。但女真蒸汽船雖然笨重，裝甲卻厚實。幾發(fā)炮彈命中，只在船身上留下凹痕，未能擊穿。

“換鏈彈！”張橫急令，“打它的明輪！”

鏈彈旋轉飛出。這次有了效果，一發(fā)鏈彈纏住了蒸汽船的左明輪，輪子轉動受阻，船身開始偏航。

但就在這時，女真船隊的火炮也開始還擊。他們的火炮射程不如九州，但數量眾多，炮彈如雨點般落下。

“轟！”一艘九州戰(zhàn)船被命中船艏，船身開裂進水。

“保持陣型！”張橫高喊，“不要亂！”

海戰(zhàn)陷入膠著。九州火炮精度高，但女真船多人眾，且那艘蒸汽船雖然受損，仍在緩慢前進，給九州船隊造成巨大心理壓力。

戰(zhàn)斗持續(xù)了一個時辰。九州已損失三艘戰(zhàn)船，女真損失五艘，但他們的蒸汽船已經逼近到不足兩里。

“將軍，那艘蒸汽船要沖過來了！”副將急道。

張橫咬牙：“所有火炮，瞄準蒸汽船，齊射！”

但就在此時，南方海面上，突然出現(xiàn)了帆影。

“援軍！是我們的援軍！”t望哨興奮高呼。

張橫望去，只見十艘戰(zhàn)船正全速駛來，船頭飄揚著九州的玄黃旗。為首一艘船上，站著耶律宏。

“是耶律將軍！”士兵們士氣大振。

耶律宏的船隊加入戰(zhàn)團，立刻扭轉了局勢。女真船隊被兩面夾擊，陣型開始混亂。

完顏宗望見勢不妙，下令撤退。但那艘受損的蒸汽船速度太慢，被九州戰(zhàn)船團團圍住。

“投降吧！”耶律宏高喊，“你們已無路可逃！”

蒸汽船上，女真武士拒不投降，做困獸之斗。耶律宏正要下令強攻，張橫卻道：“耶律將軍，留那艘船有用。我們可以俘獲它，研究女真的蒸汽技術?！?

耶律宏點頭：“有理。傳令，用鉤索登船，抓活的！”

數十條鉤索拋出，九州士兵登上了蒸汽船。甲板上爆發(fā)了激烈的白刃戰(zhàn)。女真武士悍勇，但寡不敵眾，最終全部戰(zhàn)死。

當耶律宏登上這艘蒸汽船時，被眼前的景象震撼了。雖然粗糙，但鍋爐、氣缸、連桿、飛輪、明輪一應俱全，確實是完整的蒸汽動力系統(tǒng)。

“立刻封鎖消息?！币珊晗铝?，“這艘船和船上所有物品，全部運回九州，交給格物院研究?！?

太平島保衛(wèi)戰(zhàn)勝利了。但耶律宏和張橫都知道，這只是一場前哨戰(zhàn)。女真既然能造出一艘蒸汽船，就能造出更多。而且，這次他們動用了三十艘戰(zhàn)船，說明女真在東海的海上力量，已經不容小覷。

“耶律將軍，陸梭將軍正在趕回的路上。”張橫道，“等他到了，我們是否要主動出擊，尋找女真主力決戰(zhàn)？”

耶律宏搖頭：“主公的命令是守住太平島，不是主動求戰(zhàn)。女真這次受挫，短期內不會再來。我們要做的是加強防御，同時……”他望向那艘俘獲的蒸汽船，“盡快破解女真的技術，造出我們更好的蒸汽船?！?

幾乎在同一時間，本州大和氏族主城內，浮屠和藤原秀明正在應對新的危機。

女真增援的五百騎兵已經抵達，與和義的軍隊合兵一處，總兵力達到八千五百人，其中騎兵六百。這支聯(lián)軍沒有立即攻城，而是開始掃蕩主城周邊的村鎮(zhèn)，切斷糧道，抓捕壯丁。

“他們在執(zhí)行‘三光’政策?！备⊥揽粗貓D上被標記為“已失陷”的村莊，面色凝重，“燒光、殺光、搶光。這是要徹底摧毀大和氏族的根基，逼我們出城決戰(zhàn)。”

藤原秀明臉色蒼白：“已經有三十二個村莊被毀，兩萬多百姓流離失所。更麻煩的是，春耕被耽誤了，就算我們能守住城，明年也會鬧饑荒。”

浮屠沉吟：“不能坐視不管。但出城野戰(zhàn)，正中他們下懷。女真騎兵在平原上優(yōu)勢太大?！?

“那怎么辦？難道眼睜睜看著百姓遭殃？”

浮屠走到窗前，望向城外的原野。暮春時節(jié)，本該是農忙的時候，但現(xiàn)在田野荒蕪，只有烏鴉在盤旋。

“我有一個想法。”浮屠轉身，“但不保證成功，而且風險很大。”

“將軍請講?！?

“夜襲糧道?！备⊥乐钢貓D上的一條線，“女真和和義的聯(lián)軍有八千多人，每天消耗的糧草是天文數字。他們的糧草從海上運來，在出云港上岸，然后通過這條山路運到前線。如果我們能切斷這條糧道……”

藤原秀明眼睛一亮：“斷其糧草，軍心必亂！只是，這條山路易守難攻，女真定有重兵把守?！?

“所以我說風險大?！备⊥赖?，“而且不能派大軍，只能派小股精銳，執(zhí)行破壞任務。成功了，可以解圍；失敗了，就是白白送死?！?

藤原秀明猶豫了。大和氏族現(xiàn)在能戰(zhàn)之兵不足三千，再分兵出去，萬一失敗，守城都成問題。

“我去。”浮屠忽然道，“我?guī)Ь胖菸灏倬J去。成功了，功勞歸你；失敗了，損失的是九州兵，不影響你守城?！?

“這……”藤原秀明感動又慚愧，“將軍何必如此冒險？”

“因為這是最好的選擇?！备⊥肋肿煲恍?，“而且，我早就想會會女真騎兵了。上次夜襲沒打過癮?！?

計劃定了下來。浮屠從九州精銳中挑選了五百最擅長山地作戰(zhàn)的士兵，準備了三天，在一個雨夜悄悄出城。

山路崎嶇，泥濘難行。但這也意味著女真的騎兵發(fā)揮不了作用。五百人如鬼魅般在山林中穿行，避開了所有哨卡。

第三日凌晨，他們抵達了糧道的關鍵節(jié)點――一處名為“鷹嘴崖”的險要地段。這里是兩山之間的窄道，一側是懸崖，一側是陡坡，最窄處僅容兩輛牛車并行。

“就是這里?！备⊥烙^察地形，“在這里設伏，可以一夫當關，萬夫莫開?！?

副手擔憂：“將軍，這里雖然險要，但我們也無路可退。萬一被包圍……”

“所以要快?！备⊥赖溃拔覀冎黄茐?，不占領?？吹竭\糧隊就襲擊，燒了糧草就跑，絕不戀戰(zhàn)。”

士兵們開始布置陷阱：在道路上挖坑，埋設竹刺；在兩側山坡堆放滾石；在窄道盡頭堆積干柴，準備火攻。

一切準備就緒，只等魚兒上鉤。

第一天，沒有運糧隊經過。

第二天，還是沒有。

第三天午后，t望哨終于傳來消息：“運糧隊來了！三十輛牛車，護衛(wèi)約兩百人，沒有騎兵?！?

浮屠精神一振：“傳令，準備戰(zhàn)斗！”

運糧隊緩緩進入鷹嘴崖。牛車沉重，在泥濘的道路上走得很慢。護衛(wèi)的武士顯然沒想到會在這里遇襲，警惕性不高。

當第一輛牛車走到窄道中段時，浮屠揮手下令：“放！”

山坡上的滾石轟然落下，砸向運糧隊。與此同時，道路上的陷阱也被觸發(fā)，牛車翻倒，護衛(wèi)大亂。

“放箭！”浮屠再令。

箭雨從兩側山林中射出。護衛(wèi)武士猝不及防，死傷慘重。

“點火！”浮屠最后下令。

堆積在窄道盡頭的干柴被點燃，熊熊大火擋住了去路。運糧隊前無去路，后有追兵，徹底陷入絕境。