永安元年，九月。
秋風從東海吹來，帶著稻熟的香氣和海洋的咸腥。薩摩城外的碼頭上，五艘新下水的“海貿(mào)級”商船正在裝貨，船身吃水線緩緩下沉。麻袋裝的稻米、木箱盛的瓷器、捆扎整齊的絲綢，通過跳板源源不斷運上船艙。
陳翊站在新建的“觀海臺”上，俯瞰整個港口。這座三層高的石臺建在岬角最前端，從這里可以環(huán)視二百七十度海面。臺上沒有華麗的裝飾，只有一圈石欄和幾張海圖桌，是陳翊最喜歡待的地方。
“主公，這是本月第三批發(fā)往占城的船隊?！苯鹩篮普驹谝慌裕掷锱踔~冊，“計有稻米五千石、瓷器兩千件、生絲三百擔。換回的將是香料、象牙、玳瑁，預計利潤三成?！?
陳翊點點頭，目光卻落在更遠處――那里，三艘正在建造的“遠洋級”巨艦已經(jīng)初具雛形。巨大的龍骨像巨鯨的脊骨橫臥船塢，數(shù)百工匠如螞蟻般忙碌，叮當?shù)那脫袈曤S風傳來。
“遠洋船進度如何？”
“第一艘‘破浪號’已完工七成，預計年底下水。第二艘‘逐日號’、第三艘‘追月號’進度稍慢，要到明年春天?！苯鹩篮祁D了頓，“主公，有句話，臣不知當講不當講?！?
“說?！?
“這三艘船，每艘造價五萬兩白銀，相當于九州全年賦稅的三成?！苯鹩篮茐旱吐曇簦俺幸延凶h論，說主公好大喜功，窮兵黷武……”
陳翊笑了：“他們是不是還說，有這些錢，不如多修幾座學堂，多開幾畝荒地？”
金永浩苦笑：“主公明鑒。”
“永浩，”陳翊轉身，背靠欄桿，“你說，咱們九州，靠什么立國？”
“這個……靠水師之利，格物之精，商貿(mào)之富。”
“還有呢？”
金永浩遲疑。
“靠的是這片海?！标愸粗赶蚝棋臇|海，“沒有海，九州什么都不是。土地？我們只有薩摩、琉球幾個島，加起來不如中原一個州。人口？滿打滿算百萬，不夠女真一個部落。資源？要什么沒什么。我們能立足，能壯大，能擊敗女真，全靠這海?！?
他頓了頓，聲音漸沉：“但海能載舟，亦能覆舟。女真完了，蒙古來了。蒙古鐵騎現(xiàn)在縱橫北方，可萬一哪天他們也想下海呢？或者，西洋的番邦駕著更大的船來了呢？到那時，我們靠什么？”
金永浩沉默。
“所以，這三艘船，不是船，是命?！标愸匆蛔忠活D，“是九州的命脈，是子孫后代的退路。錢沒了可以再賺，命脈斷了，就什么都沒了。”
正說著，臺階上傳來急促的腳步聲。阿星快步上來，手里拿著一封插著三支紅色羽毛的急信――這是最高級別的軍情。
“主公，中原急報！”
陳翊接過，拆開火漆。信紙很薄，字跡潦草，顯然是在倉促間寫成。他快速閱讀，臉色漸漸凝重。
“怎么了？”金永浩問。
“蒙古鐵木真，攻破金國西京。”陳翊緩緩道，“守將完顏宗輔戰(zhàn)死，麾下五萬大軍全軍覆沒。如今蒙古騎兵已至黃河岸邊，距離汴京不過三百里?！?
金永浩倒吸一口涼氣：“這么快？那金國……”
“名存實亡?！标愸磳⑿胚f給他，“完顏宗弼逃往高麗北部山區(qū)，據(jù)察事司探報，身邊只剩千余人。金國舊地，如今分崩離析，契丹、奚族、漢人軍閥各據(jù)一方，互相攻伐。而蒙古……正在招降納叛。”
阿星補充道：“信里還說，鐵木真派使者至西夏，要求西夏稱臣。西夏國王李安全猶豫不決，朝中分作兩派?！?
“南宋呢？”陳翊問。
“尚無動靜。但察事司在臨安的探子回報，宋廷已緊急召集群臣議事，可能……可能想趁火打劫，北伐收復失地?！?
陳翊走到海圖桌前，手指劃過黃河、長江，最后停在臨安的位置。他的眉頭越皺越緊。
“不對……”他喃喃道。
“主公覺得哪里不對？”
“太順利了?！标愸刺痤^，“蒙古崛起不過數(shù)年，就算鐵木真再雄才大略，也不可能這么快橫掃北方。金國雖衰，百足之蟲死而不僵，怎么會敗得如此之快？除非……”
他眼中閃過銳光：“除非金國內(nèi)部，早有人與蒙古暗通款曲！”
阿星一震：“主公是說……”
“查！”陳翊拍桌，“讓察事司不惜一切代價，查清金國敗亡的真相。特別是那些投降蒙古的將領、官員，一個個查他們的底細！”
“諾！”
金永浩憂心忡忡：“主公，若蒙古真一統(tǒng)北方，下一個目標不是南宋，就是我們東海了。畢竟，我們手上有他們最缺的東西――”
“船?！标愸唇拥?，“和水手?！?
三人沉默。秋風從海面吹來，帶著寒意。遠處，造船的叮當聲依然響亮，但此刻聽來，卻有了不同的意味。
“遠洋船隊，必須加快?！标愸创蚱瞥聊?，“永浩，傳令格物院和船塢：所有工匠三班倒，日夜不停。錢不夠，從我的內(nèi)庫撥。人不夠，從琉球、占城高薪招募。我要‘破浪號’在十一月前下水，‘逐日’、‘追月’最遲明年二月?！?
“可是主公，這樣趕工，質量……”
“質量不能降?！标愸磾蒯斀罔F，“佩德羅不是有套‘質檢流程’嗎？嚴格執(zhí)行。每一塊木板，每一顆鉚釘，都要過三遍檢查。我要的不僅是快，更要好?！?
金永浩深知此事重大，躬身道：“臣遵命！”
“還有，”陳翊轉向阿星，“以我的名義，寫信給占城、爪哇、三佛齊各國國王：九州將于明年春天，組織首支遠洋船隊探索西洋。歡迎各國派遣學者、商人、水手隨行。所有發(fā)現(xiàn)，共享；所有利潤，均分?！?
阿星飛快記錄，心中暗嘆。主公這一手，既是團結盟友，也是向西洋諸國展示肌肉――看，我們九州能造這么大的船，能去那么遠的海。
“對了，”陳翊想起什么，“四海學宮第一屆學員，是不是快結業(yè)了？”
“是，十月大考，十二月結業(yè)?！?
“航海科、算術科、格物科的前十名，全部編入遠洋船隊預備隊。讓他們上船實習，從水手做起。”陳翊頓了頓，“外交科的前五名……派往南宋?！?
金永浩一怔：“南宋？如今中原亂局，去那里……”
“正是亂局，才要去。”陳翊道，“讓他們?nèi)タ纯矗性膩y象，南宋的腐朽?；貋韺憟蟾?，告訴學宮的師弟師妹：什么是亡國之兆，什么是興國之道?！?
這用意深了。金永浩會意：“臣明白了?！?
命令一道道發(fā)出。整個九州的機器，以更高的速度運轉起來。
十月初，四海學宮大考。
三百學員齊聚廣場，進行最后的實踐考核。航?？频膶W員要在模擬風浪中操控帆纜；算術科的學員要現(xiàn)場計算潮汐、測繪海圖；格物科的學員要組裝蒸汽機模型；外交科的學員則要進行模擬談判――對手是佩德羅扮演的“西洋番商”，金永浩扮演的“高麗重臣”，還有陳翊親自扮演的“南宋樞密使”。
陳平也參加了考核。他報考的是格物科和航海科雙科，這是學宮創(chuàng)建以來的首例。此刻，他正在船塢里，面對最后一道考題：為一艘受損的帆船設計修復方案。
船是真實的――一艘在風暴中受損的老舊福船，左舷破了個大洞，主桅斷裂。學員們要評估損傷，計算用料，設計修復流程，還要考慮工期和成本。
其他學員都在埋頭畫圖、計算，陳平卻繞著船轉了三圈，然后爬上爬下，仔細檢查每一個細節(jié)。他的考核官是佩德羅，老頭抱著胳膊站在一旁，嘴角帶著笑。
一個時辰后，學員們提交方案。大多數(shù)人都建議更換破損的船板，重建主桅，工期三十天，耗資五百兩。輪到陳平時，他卻說：
“這船不該修，該拆。”
全場嘩然。
“理由？”佩德羅問。
“學生檢查過了，”陳平不慌不忙，“這船龍骨已有腐朽，多處鉚釘銹蝕嚴重。就算修好破損，也撐不過下一次風暴。與其花五百兩修一條廢船，不如花三百兩把它拆解，木料可用作它途，鐵件回爐重鑄。省下的兩百兩，加上舊料價值，差不多夠造一條新小船了。”
“可考題是修復。”有學員反駁。
“考題是解決問題?！标惼降溃按鞯母拘枨笫怯幸粭l能出海的船，不是非要這條破船。如果我是船主，我會選擇拆舊建新?！?
佩德羅哈哈大笑，拍著陳平的肩膀：“好小子！不愧是主公的兒子！格物科，甲等上！”
航?？频目己嗽诤Ｉ线M行。學員們要駕駛一艘小型帆船，在預定海域完成繞標、逆風航行、緊急轉向等科目。陳平雖然不是最嫻熟的，但他對風向、洋流的判斷異常準確，總能在關鍵時刻做出正確決策。
考核結束后，佩德羅找到陳翊，興奮地說：“主公，小公子是天才！真正的天才！他對機械的理解，對海洋的感覺，是教不出來的！”
陳翊看著遠處正和同學們說笑的兒子，心中涌起復雜的情緒。欣慰，驕傲，也有一絲擔憂――這孩子太聰明，太早慧，未必是福。
“他適合遠航嗎？”陳翊問。
佩德羅一愣：“主公想讓他上遠洋船隊？可是小公子才十三……”
“十四了?！标愸摧p聲道，“我十四歲時，已經(jīng)跟著父親上船討生活了。海上的男兒，早當家。”
“可是……”
“我知道風險。”陳翊打斷他，“但九州未來的主人，不能是個沒見過風浪的溫室花朵。這次遠航，我打算讓他去――不是作為公子，而是作為見習水手。你幫我看著點，但別特殊照顧。該罵罵，該罰罰。”
佩德羅肅然：“臣明白了。”
當夜，陳翊把兒子叫到書房。陳平似乎預感到了什么，進門時有些緊張。
“坐?！标愸粗噶酥敢巫?，“大考成績出來了，雙甲等上。佩德羅先生對你贊不絕口。”
陳平眼睛一亮，隨即又低下頭：“孩兒……還有很多不足?！?
“知道不足是好事?！标愸磸淖郎夏闷鹨环菸臅?，“這是遠洋船隊‘破浪號’的船員名單。你看這里――”
他的手指點在一個名字上：陳平，見習水手，隸屬帆纜組。
陳平猛地抬頭，眼中閃著不敢相信的光：“爹……您是說……”
“明年春天，‘破浪號’將作為遠洋船隊旗艦，探索西洋。”陳翊看著兒子，“你想去嗎？”
“想！”陳平脫口而出，隨即又猶豫，“可是娘……”
“你娘那邊，我去說?！标愸搭D了頓，“但你要明白，這不是游玩。遠洋航行，九死一生。風暴、疾病、海盜、迷航……隨便哪個，都可能要你的命。你現(xiàn)在后悔，還來得及?！?
陳平站起身，挺直脊梁：“孩兒不后悔！爹常說，好男兒志在四海。孩兒想看看，海的那邊是什么?！?
陳翊凝視兒子良久，終于點點頭：“好。從明天起，你去‘鎮(zhèn)海號’報到，跟老兵學操帆、學看海、學在風暴中生存。記住，上了船，你就是普通水手，沒人會因為你是我兒子就照顧你。做錯了，該打打；做好了，那是本分?！?
“孩兒明白！”