夜深了，他還在燈下工作。佩德羅敲門進(jìn)來，端著一杯熱牛奶。

“歇歇吧，小公子?！?

“謝謝先生?！标惼浇舆^，抿了一口，“先生，您說……父親現(xiàn)在在做什么？”

佩德羅在他對面坐下：“主公啊，他大概在謀劃更大的棋局。九州雖小，但你父親的志向很大。這次我們能在西洋立足，回去后，九州就有了兩條腿――一條在東海，一條在西洋。將來無論哪邊有變，都有退路?！?

“可父親信里說，中原大亂，蒙古南下……”陳平擔(dān)憂道，“九州真能獨(dú)善其身嗎？”

“不能?！迸宓铝_直，“所以我們要變強(qiáng)。造更多的船，賺更多的錢，交更多的朋友。等到九州強(qiáng)大到?jīng)]人敢惹，就能保護(hù)想保護(hù)的人，做想做的事?！?

他頓了頓，看著陳平：“小公子，你知道主公為什么堅持讓你來西洋嗎？”

陳平搖頭。

“因?yàn)樗胱屇憧吹?，世界不止九州那么大?！迸宓铝_輕聲道，“他在你這個年紀(jì)時，已經(jīng)跟著船隊(duì)走遍東海了。他見過海上的風(fēng)暴，見過人心的險惡，也見過遠(yuǎn)方的希望。正是這些經(jīng)歷，讓他成為今天的陳翊。你也一樣――這次遠(yuǎn)航，會改變你的一生?！?

陳平沉默。他想起海上的日日夜夜，想起朱羅的繁華與詭詐，想起炮火中的生死，也想起異國星空下的思鄉(xiāng)。是的，他變了。不再是那個躲在父親羽翼下的孩子，他開始理解這個世界有多復(fù)雜，也開始明白自己肩上的責(zé)任有多重。

“先生，”他忽然問，“如果……我是說如果，有一天九州有難，需要西洋這邊的力量去救，我們能回去嗎？”

佩德羅凝視他良久，緩緩道：“那要看，到那時，你手里有多少船，有多少朋友，有多少選擇?！?

陳平懂了。他望向窗外，望向無垠的大海。

船。朋友。選擇。

這就是父親送他出來的目的――不是避難，而是開拓。當(dāng)九州需要時，他能從世界的另一端，帶回希望。

“我明白了?！彼p聲說，眼中閃著堅定的光。

……

三個月后，永安二年九月，九州船隊(duì)啟程返航。

來時十五艘船，回去時十八艘――多了三艘朱羅贈送的商船，滿載香料、寶石、象牙、還有數(shù)十卷珍貴的西洋典籍、海圖、技術(shù)圖紙。船員中多了十幾個朱羅學(xué)者、阿拉伯商人、天竺醫(yī)師，他們是自愿跟隨去九州的，想要看看那個傳說中的東方島國。

陳平站在“破浪號”船頭，望著漸漸遠(yuǎn)去的卡利卡特港。在這里，他經(jīng)歷了人生第一場真正的危機(jī)，也完成了第一次獨(dú)立的外交談判。如今，九州商館區(qū)已建成，駐軍兩百，與朱羅、大食部分勢力都建立了聯(lián)系。雖然前路依然艱難，但種子已經(jīng)種下。

陸梭走過來，拍拍他的肩：“舍不得？”

“有點(diǎn)?！标惼秸\實(shí)道，“但更想家。”

“是該回去了?！标懰笸鴸|方，“出來快一年了，不知家里變成什么樣了?！?

陳平想起父親最后一封信，雖然只有只片語，但字里行間透著凝重。中原大亂，蒙古南下，九州必然也被卷入旋渦。父親一個人撐著，該有多累？

“陸叔叔，我們加快速度吧?！彼f，“我想早點(diǎn)回去，幫父親?！?

陸梭看著他，欣慰地笑了：“好?！?

艦隊(duì)升起滿帆，螺旋槳全速運(yùn)轉(zhuǎn)。歸心似箭，航速如飛。

而在他們歸航的路上，世界正在劇變。

蒙古十萬鐵騎突破西夏防線，南下攻宋。南宋朝廷分裂，主戰(zhàn)派與主和派激烈斗爭，臨安一片混亂。金國殘余勢力在遼東死灰復(fù)燃，契丹、漢人軍閥割據(jù)混戰(zhàn)。中原，徹底成了修羅場。

九州薩摩城，陳翊同時應(yīng)對著多條戰(zhàn)線：高麗清剿戰(zhàn)進(jìn)入尾聲，完顏?zhàn)阱霰槐迫虢^境；東海防御體系不斷完善，新下水戰(zhàn)船已達(dá)二十艘；與蒙古的“和談”還在扯皮，雙方都知道這只是暴風(fēng)雨前的寧靜；而西洋船隊(duì)歸來的消息，成了這個秋天最大的期盼。

九月十八，t望塔傳來信號：南方海面發(fā)現(xiàn)船隊(duì)！

整個薩摩港沸騰了。百姓涌向海岸，踮腳遠(yuǎn)望。陳翊和美智子登上觀海臺，手緊緊握在一起。

船隊(duì)漸漸清晰，旗艦“破浪號”的玄黃旗在風(fēng)中獵獵作響。當(dāng)船隊(duì)駛?cè)敫蹫?，拋錨停泊時，碼頭已人山人海。

陳平第一個跳下舷梯。他長高了，變黑了，但眼睛更亮了?？吹礁改笗r，他飛奔過去，跪地叩首：“父親！母親！孩兒回來了！”

美智子一把抱住兒子，淚如雨下。陳翊扶起他，上下打量，重重拍了拍他的肩：“好！好！平安回來就好！”

陸梭、耶律宏、佩德羅相繼下船，向陳翊行禮復(fù)命。當(dāng)他們匯報完西洋之行的成果時，陳翊眼中閃著激動的光。

“好！好！你們立了大功！”他連說幾個“好”字，“有了西洋這條線，九州就活了！”

當(dāng)夜，承天殿大擺宴席，既是慶功，也是接風(fēng)。陳平被眾人圍住，講述西洋見聞。他侃侃而談，從容不迫，完全不像個十五歲的少年。

宴至深夜，陳翊將兒子叫到書房。

“平兒，這一趟，受苦了?！?

“不苦。”陳平搖頭，“孩兒學(xué)到了很多?！?

陳翊看著兒子成熟的面龐，心中百感交集。孩子長大了，能獨(dú)當(dāng)一面了。但這也意味著，離別的日子不遠(yuǎn)了――九州需要他承擔(dān)更多。

“平兒，”他緩緩道，“有件事要告訴你。三個月后，我打算派一支船隊(duì)再下西洋，這次規(guī)模更大，要在西洋建立永久據(jù)點(diǎn)。陸梭、耶律宏、佩德羅都會去，還有四海學(xué)宮第二批學(xué)員。你……想再去嗎？”

陳平怔住了。再去西洋？這意味著又要離開父母，離開家鄉(xiāng)，去那片陌生的大海。

但父親的眼神告訴他，這不是詢問，是期望。

他想起西洋的星空，想起朱羅的王宮，想起與大食商人的談判，想起那些等著九州船隊(duì)再去的朋友和敵人。

也想起佩德羅的話：當(dāng)九州需要時，你能從世界的另一端，帶回希望。

“孩兒愿意。”他聽見自己的聲音，清晰而堅定。

陳翊眼中閃過欣慰，也有一絲不易察覺的不舍：“好。那這三個月，你好好準(zhǔn)備。四海學(xué)宮那邊，你去當(dāng)助教，把西洋的見聞教給師弟師妹。船隊(duì)這邊，你參與籌備，需要什么，盡管提?！?

“是！”

父子二人又談了很久，直到東方發(fā)白。陳平告退后，陳翊獨(dú)自站在窗前，望著晨光中的海港。

美智子悄然走近，依偎在他身旁：“真的……還要讓他去？”

“嗯?！标愸摧p聲道，“九州太小，容不下他的未來。世界很大，他應(yīng)該去看看，去闖闖?！?

“可他還那么小……”

“不小了?！标愸次兆∑拮拥氖?，“我像他這么大時，已經(jīng)帶著船隊(duì)闖南海了。我們的兒子，會比我們走得更遠(yuǎn)?！?

美智子不再說話，只是緊緊靠著丈夫。作為母親，她舍不得；但作為九州的王妃，她知道這是必須的。

晨光中，港內(nèi)帆檣如林。舊的船在修補(bǔ)，新的船在建造。水手們在晨練，號子聲響徹海灣。

這是一個結(jié)束，也是一個開始。

九州這艘船，已經(jīng)駛出了東海，駛向了西洋，還將駛向更遠(yuǎn)的地方。

而掌舵的人，一代代，薪火相傳。

海平線上，朝陽噴薄而出，金光萬道。

新的一天，來了。

永安二年，十月。

秋風(fēng)從北方帶來了寒意，也帶來了更緊迫的消息。察事司的密報如雪片般飛入薩摩承天殿，每一封都沉甸甸地壓在人心里。蒙古鐵騎已突破淮河防線，兵臨長江北岸；南宋朝廷倉皇南逃至臨安，主戰(zhàn)派將領(lǐng)杜杲死守襄陽，但孤城難支；西夏徹底淪為蒙古附庸，國主李安全親赴草原朝覲鐵木真；而高麗北部的清剿戰(zhàn)，陷入了意想不到的泥淖。

陳翊將最新戰(zhàn)報重重拍在案上：“完顏?zhàn)阱鲞€剩多少人？”

“據(jù)姜邯贊將軍來報，約三千?！卑⑿锹曇舻统?，“但他們退入狼林山脈深處，借助地形，神出鬼沒。高麗軍三次圍剿，損兵兩千，無功而返?！?

“三千殘兵……”陳翊揉著眉心，“就讓五千高麗軍束手無策？”