草鬼婆那竹樓的陰濕氣息仿佛還黏在衣襟上，三人已踏入了另一片截然不同的、卻同樣危機(jī)四伏的領(lǐng)域。離開寨子邊緣，循著草鬼婆模糊指出的“魂火”聚集方向，他們一頭扎進(jìn)了被當(dāng)?shù)厝艘暈榻麉^(qū)的深山老林。
甫一進(jìn)入，光線便驟然暗淡下來。參天古木的樹冠層層疊疊，交織成一片幾乎密不透風(fēng)的穹頂，將本就因陰雨而晦暗的天光遮擋得嚴(yán)嚴(yán)實實，只在偶爾的縫隙間，吝嗇地投下幾縷慘白的光柱，照亮空氣中浮動翻滾的、帶著詭異淡紫色的塵糜。那不是普通的霧氣，是瘴氣，帶著植物腐爛和某種礦物毒素混合的甜腥氣，吸入口鼻，隱隱帶來眩暈與惡心。
腳下是不知道積累了多少年的腐殖層，厚實而松軟，踩上去悄無聲息，卻也潛藏著危險――不知哪一腳就會陷入被落葉覆蓋的泥沼，或是驚動蟄伏其下的毒蟲。四周寂靜得可怕，并非沒有聲音，而是那些細(xì)微的、來自蟲豸的鳴叫、爬行的o@聲，都被放大了，反而更襯出一種死寂般的壓迫感。
阿巖走在最前面，他的步伐輕捷而穩(wěn)定，仿佛腳下不是危機(jī)四伏的林地，而是自家后院平坦的小徑。他那張平日里顯得有些木訥的臉上，此刻卻煥發(fā)著一種迥異于寨中時的專注與機(jī)警。他銳利的目光如同最精準(zhǔn)的掃描儀，不斷掃視著前方和兩側(cè)的草叢、樹干、枝椏。
“停?！彼鋈惶鹗直?，聲音低沉而短促。
林瑤和江淮立刻止步，警惕地順著他的目光望去。只見前方不遠(yuǎn)處，一叢開著妖艷紫紅色小花的植物旁，幾條色彩斑斕、與周圍環(huán)境幾乎融為一體的細(xì)長影子正緩緩蠕動，那是劇毒的“三步倒”蛇。
阿巖沒有后退，反而從腰間一個鼓鼓囊囊的皮囊里，小心翼翼地捏出一小撮暗黃色的粉末。他屏住呼吸，手腕輕輕一抖，粉末均勻地撒向前方那片區(qū)域。一股奇異的氣味彌漫開來，辛辣中帶著一絲腥甜。那幾條毒蛇像是被燙到一般，猛地縮回了腦袋，迅速游走進(jìn)深草之中，消失不見。
“是雄黃和斷腸草根，再加了點別的?！卑r簡單解釋了一句，繼續(xù)前行。他仿佛對這片危險的森林了如指掌，總能提前發(fā)現(xiàn)潛伏的威脅。有時是偽裝成枯枝的毒蝎，有時是懸掛在頭頂葉片下的、幾乎透明的“無影”毒蛛，有時是盤踞在必經(jīng)之路上的、帶著尖刺的毒藤。他時而撒出特制的藥粉，時而用隨身攜帶的小巧藥鋤清理障礙，時而低聲提醒著身后兩人避開某些看似無害、實則致命的菌類或地衣。
他的動作嫻熟、精準(zhǔn)，帶著一種源于古老傳承的、與這片土地共生的智慧。林瑤看著他的背影，眼中閃過一絲不易察覺的贊賞。這個沉默的苗家青年，在這片屬于他的戰(zhàn)場上，展現(xiàn)出了不遜于任何精銳戰(zhàn)士的素質(zhì)。
而林瑤自己，也絕非累贅。她放緩呼吸，調(diào)整著步伐的頻率與落點，最大限度地減少體力的消耗和發(fā)出的聲響。她的目光如同鷹隼，不僅關(guān)注著阿巖所指出的危險，更不斷掃視著四周的環(huán)境，分析著地形，尋找著可能的伏擊點或撤退路線。她的右手始終虛按在腰后的槍套上，左手則握著一把涂了啞光涂層的軍用匕首，身體始終保持著一種微妙的、可以隨時應(yīng)對突發(fā)狀況的平衡。
當(dāng)一只受到瘴氣影響、變得異?？裨甑?、體型碩大的山貓從側(cè)面的樹冠上悄無聲息地?fù)湎?，目?biāo)直指稍微靠后的江淮時，林瑤的反應(yīng)快得驚人。她甚至沒有回頭，只是憑借風(fēng)聲和直覺，身體猛地向側(cè)后方旋轉(zhuǎn)，左手匕首劃出一道冷冽的弧線。
“嗤啦――”
一聲皮革被割裂的輕響。那山貓發(fā)出一聲凄厲的慘嚎，腹部被劃開一道深可見骨的口子，重重摔落在腐葉中，掙扎了幾下便不動了。整個過程發(fā)生在電光火石之間，等江淮反應(yīng)過來，只看到林瑤收刀、轉(zhuǎn)身，繼續(xù)警戒的連貫動作，以及她臉上那片刻的、屬于職業(yè)軍人的冷峻。
“謝謝?！苯吹吐暤?。
林瑤只是微微頷首，目光再次投向幽深的林間。
江淮深吸了一口帶著藥粉辛辣和瘴氣甜腥的空氣，強(qiáng)迫自己將注意力從剛才的驚險中拉回。他落在隊伍最后，并非因為實力不濟(jì)，而是他需要相對安靜的環(huán)境，去做一件阿巖和林瑤都無法替代的事情――追蹤那絲邪異的能量殘留。
他閉上雙眼，又緩緩睜開，瞳孔深處似乎有極淡的金芒一閃而過。體內(nèi)那自從踏入這片林地就變得異常沉寂、甚至有些滯澀的靈力，被他以強(qiáng)大的意志力緩緩催動，如同涓涓細(xì)流，艱難地在近乎干涸的河道中前行。他將這股微弱的靈力凝聚于雙目和靈覺之上，過濾掉周遭環(huán)境中那些混亂的、屬于毒蟲猛獸、腐朽植物的生命氣息和自然存在的微弱磁場，全力捕捉著草鬼婆所描述的、那屬于中原邪法與苗疆禁忌術(shù)混合后留下的、“魂火”聚集之地的特殊波動。
這并非易事。瘴氣本身似乎就帶有某種干擾靈覺的特性，讓他如同隔著一層毛玻璃去看東西，模糊不清。而且，那股邪異能量非常微弱，時斷時續(xù)，如同狡猾的獵物，刻意抹去了大部分痕跡。